不日便是太后寿诞，皇后极为重视，早早吩咐了尚衣居缝制吉服，纵是缠绵病榻，也想着让玲珑去取。
玲珑忙着近身伺候，离久了不放心，吉服繁重，底下的宫婢们自是不懂门道，眼下唯有沈棠能跑这一趟。
“有劳姑娘了，娘娘已是催了好几次，重视得紧。”
沈棠笑道：“不妨事，我替姨母跑这一趟就是。”
尚衣局距昭宁宫有段距离，玲珑遣了底下一个伶俐的丫头同沈棠一道去，两人经过玄安门，又走过红墙内的甬道，才堪堪瞧见。
沈棠刚跨进门，便见尚衣局掌司站在院内，正同一宫女赔笑着说话。
按理说身为一局掌司，全然不必同区区宫女如此客套。
陪同的宫女茯苓，站到沈棠身旁轻声道：“姑娘，同姚掌司说话的，是钟粹宫的宫女玉湖。”
沈棠自然认得她，钟粹宫的那位安贵妃，可是傅明珠嫡亲的姑母。
“内务府的奴才惯会捧高踩低，平日里玲珑姑姑来，也没见这姚掌司如此殷切。”
沈棠未接话。
到底是在宫里，需得谨言慎行，行差一步平白给自己惹事不说，还会连累姨母。
沈棠上前，见是昭宁宫的人来，玉湖状似自然地将端屉销了下来。
沈棠淡淡瞥了过去，一眼就瞧见端屉里放着一幅绣工精致的锦帕。
沈棠不以为意，只朝着尚衣局掌司笑道：“姚掌司，皇后娘娘吩咐我前来取吉服，不知是否装点齐全了？”
姚掌司年近四十，在这宫里头也算是个老人了，自是见惯了风雨。
尤其是他们隶属内务府的，哪宫得宠哪宫萧条，没人比他们知道的更清楚。
就连皇上夜里翻了哪位嫔妃的牌子，敬事房也是头一个知会的。
到底是老人，面上不显，赔笑道：
“罪过了，奴婢正想去昭宁宫向皇后娘娘请罪。”
她脸上并没多少歉意。
“娘娘的吉服好是好了，可前儿个底下的绣娘疏忽，孔雀羽线用完了也未上报。姑娘不是宫里头的人，不知道这孔雀羽线的珍贵，平日里也只贡了些许，这会儿想寻也没地儿去，这不怕误了吉时，绣坊只得用了普通缂丝缝制，还望娘娘恕罪。”
沈棠脸上的笑容逐渐消失。
宫中所取所用皆按位份领取，如孔雀羽线这般稀少之物，唯有中宫可用，如今却说用完了？
宫里边的弯弯绕绕，纵是沈棠一个未嫁女也是省得的，尚衣局此番作为未免太过狂悖。
沈棠冷了脸道：
“我只是个跑腿的，既然姚掌司未能按照皇后娘娘吩咐当差，也无需同我解释。今儿个这吉服我就不拿了，还劳烦姚掌司亲自送去昭宁宫，同皇后娘娘解释才是。”
沈棠这番话说的在理，将这事儿原封不动踢回了尚衣局，她可无权代姨母恕他们的罪。
姚掌司原以为这沈氏女不过是个未出阁的姑娘，却不想竟如此不好打发，顿时脸色青一阵白一阵。
沈棠也懒得理她，转身就准备走。
却见那钟粹宫玉湖饶有兴致地盯着她们，眼底满是幸灾乐祸。
茯苓见状想上前理论，终是被沈棠拦了下来。
沈棠意味深长地看了那端屉一眼，带着茯苓出了尚衣局。
昭宁宫满院幽绿，宫门巍峨，再往里头瞧，紫檀屏风树立殿前，隐隐飘着淡香。
沈棠踏入殿内，未行几步，转眼脚边就碎了一盏白瓷茶杯。
“贱人！”
黄梨木软榻上的苏皇后倦意十足，却是强撑着半边身子，微微咳了两声。
沈棠的母亲苏氏从前便是个美人坯子，虽已病逝多年，印象中却也是无人能及。
苏皇后同苏氏一母所生，姿色也堪为上乘。她梳着云髻，身着海棠色宫装，常年养尊处优滋补娇养着，更是保养得宜，风韵犹存。
沈棠跨过碎片，瞧着屋里屋外宫女跪了一地，便知道姨母应当是知晓尚衣局的事儿了。
“姨母息怒，仔细着身子。”
苏皇后见是沈棠，连忙将她唤起。
“棠棠，快，快起来。你身子才刚大好，莫行这些虚礼。”
沈棠来到软榻边，替苏皇后顺了顺气。
“姨母何必为了这等腌臢事动气，不值当。”
苏皇后又咳了两声，沈棠连忙将茶递出伺候她喝下，这才稍稍喘口气。
“你不知道，本宫受那贱人的气已不是一次两次了。她瞧着本宫家世不如她，就处处恶心本宫，如今、如今仗着本宫身子虚，得了协理六宫的职权，竟还想骑到本宫头上来了。”
苏皇后同安贵妃那些明争暗斗，沈棠多少有所耳闻。斗了这么多年，圣上每每都是草草敷衍，和稀泥的处置二人。
这回苏皇后是真气狠了。
沈棠也只得安慰道，“姨母容貌仙姿，气质贵雅，哪里是寻常女子比得的，纵是没那几缕孔雀羽线，也定能艳压群芳。”
苏皇后听到这话，终是被逗笑。她点了点沈棠的额头，道：
“就你这张嘴皮子，讨人喜欢。”
一旁的玲珑也悄悄松了口气，“只有姑娘能让娘娘笑，姑娘往后可得多进宫来陪陪娘娘。”
沈棠的笑容有一瞬停滞，但很快被她掩饰过去。
她将自己亲手调制的茶递给苏皇后，状似无意的问道：“姨母头疾的症状，是从何时起的？”
玲珑替皇后拢了拢锦衾，忧心道：“娘娘睡眠原就浅，前段时日受了惊，头疾之症便发作了。”
“受惊？”
身后的茯苓快人快语：“钟粹宫不知从哪弄来一只狸奴，夜间蹲在石柱子后头仿佛隐了形，一双碧绿的瞳孔死死的盯着娘娘，别说娘娘受不得惊吓，便是奴婢瞧了，也是吓得三魂去了七魄。”
“偏偏圣上听闻此事只训斥了安贵妃几句，依我看，娘娘哪是头疾，分明是心病……”
“茯苓，不得妄言！”玲珑一个告诫的目光，便让茯苓安分了下来。
苏皇后看着沈棠忧心忡忡的模样，心下一暖，“不妨事的，年纪大了，难免有些头痛脑热的。”
转念想到钟粹宫，又道，“棠棠，姨母身子不爽利，沈家又没个出息的男儿，姨母实是担忧你的婚事。”
“姨母不必烦忧，大不了棠棠便不嫁了，陪在您身边伺候您。”
“胡说，女孩子哪有不嫁人的。眼下忠勇伯府只承三代爵位，到你兄长这一代便也了了，他又是个不着调的，本宫怕他将来护不住你……”
“唯有你入宫，对忠勇伯府，对本宫都好。本宫无子，在这宫中便根基不足，哪日去了，你便再无依靠，可懂？”
沈棠不语。
她知晓苏皇后要她嫁入东宫的念头，不是一两日就能打消的。如今她身子弱，沈棠不好同她辩。
小姑娘没接话，苏皇后也不急。
“傅家那丫头也进宫了，听说是日日往东宫跑。太后寿诞那日，姨母会伺机替你筹谋婚事，你需好好准备，入了太后的眼……”
沈棠自然不愿，可苏皇后斩钉截铁的模样，瞧着也不似给她拒绝的机会。
见沈棠不应，皇后摆摆手，“本宫瞧着外头的花开得正盛，你陪本宫去转转罢。”
春日里，海棠苑的景致最好，名花吐出蓓蕾，绿树生出嫩芽，春意盎然，一步一景美不胜收。
皇后怕冷，袖中拢着手炉，肩上披着厚实的披风，领口一圈狐狸毛领很是扎眼。
沈棠陪着她慢慢踱过蜿蜒的木桥，但见湖水波光粼粼，一眼望不到边际。
桥下七彩锦鲤簇拥而来，游过之处如彩绸涤荡，瞧着一派喜庆祥和。
苏皇后身子未好利索，不多时便觉得身困体乏，玲珑与茯苓忙搬了软榻过来，又奉上茶水点心。
皇后靠在上面，缓缓阖上眼睛。
沈棠见状，悄悄带着绿芜退得远了些。堤岸垂杨绿柳随风若舞，荡漾在水天一色的碧水间，便是连她见了也是心神荡漾，当即命绿芜在树上扎了一架秋千。
绿芜轻推秋千，与沈棠说着笑话。和煦春风盈盈拂过，像女子的手轻缓搅动心扉，细碎的花瓣凋零在空中，纷纷扬扬。
徐徐荡了几下，忽听身后传来“咦”的一声，沈棠转过头去，就见一名穿着杏色长裙，满头珠翠的少女盈盈站在树下，满脸娇憨的望着她。
“这是你的秋千架么？”
小姑娘梳着女子未出阁的发髻，浓密墨黑的发上插着一支碧玉玲珑簪，黑白分明的眼珠子左顾右盼，看模样也就十四五岁，正是贪玩的年纪。
沈棠奇道：“你是谁家的姑娘？”
怎得除了她与傅明珠，还有贵女暂住宫中么？
小姑娘转了转眼珠子，“我、我不是谁家的姑娘，你这秋千架，能给我玩一会儿么？只需片刻便行。”
沈棠见她不肯说，也没有继续追问，从秋千架上跳下，对她笑着招了招手。
小姑娘小心翼翼坐到秋千架上，一双眼笑成了弯月，对沈棠道：“你人真好。”
她绽开花一般的笑容，银铃般的笑声飞扬在湖畔。
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