戏台上，戏曲已落幕，宾客散去，只余下几人，在与还穿着戏服的戏子攀谈。
上官檀走远了一些，双手负于身后，微微仰头，望着墙角处一棵矮树。
影五匆匆忙忙走了过来，行礼之后，低声禀告道：“大人，那对夫妇已经交代，少夫人的随身丫鬟雇了一辆马车，带着少夫人往北走了。”
“回京了？”上官檀疑惑道，“为何回来了，不回府？”
影五道：“大人，是否要去那丫鬟吴梅青的住处，探查一番？”
上官檀思索了片刻，道：“你告诉方翰林，让他亲自带人去，你不必露面，可在暗处观察。”
影五道：“是。”
他领命退下了，上官檀又抬头，望向矮树，那上面有一个鸟窝，可似乎并未有鸟儿活动，鸟窝孤零零地立在树干分岔处，倘若来一场大风，便可将其吹掉。
“上官兄。”周之缟的声音从身后响起，“事已办妥，我们可先去月落湖。”
月落湖在京城的南面，湖两岸柳树成荫，也可窥见京城风貌，到了夜晚，两岸人家亮起灯笼，煞为好看。月落湖湖水清澈干净，也是游湖泛舟的好去处。
上官檀回过身，冷若冰霜的脸上，终是解了冻，他笑着调侃道：“玉兰姑娘是答应了，可木棉姑娘像是生了气，她会同意去？”
周之缟道：“这你就不懂了，姑娘家向来口是心非，别看她们有时爱挑毛病，还故意摆脸色，不过是想要引起你的注意罢了。”
上官檀无奈摆摆手，显然对姑娘家的话题并无兴趣。
周之缟看着他，笑道：“上官兄心不在焉，莫非你夫人还未找到？”
上官檀没想瞒他，一五一十道：“她失踪后，被一农户家所救，她与随行丫鬟在农户家住了一晚，翌日便在镇上叫了一辆马车，似乎回了京城。算起日子，应该到了京城，只是未回府。”
周之缟道：“这倒是有意思，你夫人既然需要回老家治心病，为何从你手中逃出来后，不继续往南走，反倒是回了京城……还躲着你，不知去向。”
上官檀挥手拍掉飞来的一只蛾子，垂下眼，心中古怪的感觉越来越甚。
“上官兄……”蛾子掉在地上，周之缟抬脚，将蛾子踩死，收回脚后，他对着地上已经与泥土混为一体的蛾子，露出了嫌恶的表情，将脚底往旁边又蹭了蹭，才道，“你说你夫人是从书中触景生情，思念起故土，从而一病不起。可她既然是位心智不全的疯癫姑娘，又为何会思念成疾？”
关于此，上官檀未尝没有想过，只是这些怀疑，在乔落栗卧病在床那几日，看见她憔悴不堪的模样后，又消了许多，他道：“我明白，你的意思是她或许生病是假，可此乃推测，并无依据。我亲眼所见，她前几日，的确病得奄奄一息，倘若弄虚作假，不该如此逼真。而且，就算她生病是假，她的目的又是什么？”
周之缟摇着头，云淡风轻道：“上官兄，你娶进门的夫人，还是唯一的正室，当初你定下她时，还闹了全京城的笑话。如今若真有古怪，你还是听你爹娘的劝，弃了她，纳几个妾，不挺好么？”
上官檀无言片刻，说道：“我既已经做了选择，便不会反悔，我不会再纳妾。”
“哎，上官兄……”周之缟揽住他的肩膀，叹息道，“早些年，你几乎日日随同我进出青楼，自从你修身养性后，我寂寞不少。你舍不下心上人，又不愿愧对自己的良心，以至于闹到现下这个地步。你可曾想过，倘若你这千挑万选的疯癫夫人，是个心如蛇蝎的妇人，她并不清白，如此一来，违背了你初心，你该如何？”
上官檀看着地上支离破碎的蛾子尸体，幽幽道：“无凭无据，便是子虚乌有。”
“倘若真是如此呢？”
“倘若真如此……”上官檀轻声一笑，语气冰冷，“我会让故弄玄虚之人，付出应有的代价。”
一阵风过，窗棂被吹开，乔落栗打了个喷嚏，面纱被气息喷开一角，又被她压下。
木棉从屋外打了盆水，刚放下，听见声音，看了过来，好奇道：“仙子，你为何要蒙面？”
辛夫人也看着乔落栗，她虽然也好奇，但心知此乃她的隐私，不便打听。只是旁人问起来了，她耳朵便竖了起来。
乔落栗道：“我有自己的理由。”
木棉笑了笑，坐回梳妆台前，用沾了水的棉帕，一边将脸上残留的粉弄干净，一边道：“我不懂有什么可隐瞒的，不就是一张脸，不管是美若天仙，还是丑如夜叉，大大方方露出来有何不可。而且，仙子，你有一双圆圆的杏眼，眼神又有灵气，就算下半张脸再难看，也差不到哪儿去。”
“木棉姑娘过誉了。”乔落栗道，“木棉姑娘坦坦荡荡，是真性情的女子，我以蒙面的模样出现，既是机缘，又是机遇。机遇不可失，机缘方可续。”
木棉摇着头：“听不明白，不过，仙子如今享誉京城，你也算是出人头地，不愧爹娘。仙子，你可有出嫁？”
“……”乔落栗不能回答，隐私之事若是道出，唯恐身份被揭穿，她转开话题道，“木棉姑娘，我此番前来，只是想查海棠之死，如果木棉姑娘知道什么，还请告知。”
木棉的脸已经弄干净，此时她素面朝天，看起来眉清目秀，她脸有些尖，很清瘦，眼睛不算大，眼角微微向上斜着，有种魅惑之态，只是眼中如一潭死水，毫无神采。
素颜之后，很快，她便拿起画笔，对着铜镜梳妆打扮起来。
木棉慢慢道：“海棠是我好姐姐，她死了，我很难过。她是我们戏班子的顶梁柱，长相好，唱戏唱得好，那些宾客也喜欢她。她给我们班主挣了不少银子……班主也喜欢她。”
她说着话，手上的动作并未停下，画完了眉，又开始往脸颊上抹胭脂。
乔落栗道：“她平常对你很好？”
“挺好的。”木棉道，“我们戏班子，大家相处融洽，算是有福同享有难同当。海棠姐姐跟我一样，出身不好，父母双亡，早年经历坎坷，吃遍了苦头，在戏班子站稳脚跟后，都很珍惜如今的日子。我们不求荣华富足，只求能有个遮风避雨之处。”
木棉在嘴上添了唇脂，妆容完毕，她冲着铜镜眨了眨眼，顿时，眼中波光流转，似盈盈秋水，妩媚勾人。
“木棉姑娘这一打扮起来，倒是花容月貌。”辛夫人看了个新鲜，感叹道。
木棉捂嘴轻笑道：“有句话说得好，女为悦己者容，王爷说我这样好看，我便一直这么打扮。这位夫人，你看我，是用这根簪子好，还是这根？”
她翘着兰花指，在仙游红木制的锦盒中挑来拣去，然后随手拿了一根，在头上比划起来。
辛夫人也曾年轻过，懂得姑娘家的那点心思，指了指锦盒中一根梅花簪道：“这根粉粉嫩嫩，把人衬托得俏皮可爱，用它便好。”
木棉咧嘴笑道：“我也觉得这根簪子好看。”
她捏着梅花簪转了一圈，目光扫过簪子上的刻字，抬手将簪子插到了发髻上。她对着铜镜照了照，大概觉得少了些什么，又往头上插了几样头花。
乔落栗盯着她看了半晌，思绪飘忽不定，她随口问道：“你这身装扮，是打算去赴王爷的游湖之约？”
“不然呢？”木棉起身，打开地上摆放的一个大木箱，从中拿出一套叠得整整齐齐的衣裳，也不管房中的另外两人，径自开始换起来。
辛夫人拉了拉乔落栗，小声问道：“仙子，我们还走吗？”
乔落栗摇摇头，目光始终放在木棉身上。
木棉将身上的衣衫直接脱在地上，只剩下肚兜，胳膊后背显露出来，不似寻常女子那般肤若凝脂，有长长短短不少瘢痕，颜色已经有些淡了，显然是很久之前留下的痕迹。
乔落栗问道：“木棉姑娘，你身上的伤是何时留下的？”
木棉穿上了内衫，遮住了身上的伤痕，坦然道：“我五岁时，长我三岁的哥哥失足溺亡，我爹娘打击过大，时常用鞭子抽我，他们悲伤过度，下手没轻重，差点将我打死。”
乔落栗拧着眉：“你爹娘对你并不好？”
木棉道：“也不算不好，他们脾气古怪，有时候对我很好，又是给我买好吃的，又是给我做新衣裳，有时候又不知道怎么了，一下就暴跳如雷，拿起鞭子就抽我。我娘偶尔会拦我爹，有时她会跟爹一起抽我。我七岁那年，我爹喝醉了，念叨着我哥哥的名字，鞭子一下下抽在我身上，我皮开肉绽，疼得晕死了过去。之后，我就病了，又是发烧又是呕吐，大夫都说没治了，但我福大命大，还是熬了过来。后来，我爹娘就变了，不再打骂我，对我极好了。”
“造孽呀。”辛夫人唏嘘道，“对半大的孩子下狠手，简直妄为父母。”
木棉穿好了衣裳，拿了一个玉佩挂在腰间，像是丝毫不在意，说道：“都是幼时的事了，我都快忘了。”
乔落栗问道：“你就不恨你爹娘？”
木棉抬起头，看着她，轻轻一笑：“不恨，有什么好恨的，他们都已经死了。”
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