从衡水村回来，杨老三便一头扎进了书房。
安宁没有如唐妈和伙计的愿，而是卖了两根金簪子，给杨老三买了个小厮，又拜托刘二宏放下手头上的事，跟杨老三去一趟府城。
刘二宏没二话就答应了，并约好了中秋节后便出发。
不料中秋节那日，安宁从刘家回来，便见杨老大和吴氏带着一十二三岁的娃儿来找他们，还道：“弟妹，这原是我家的家丑。但凡有一点法子，就不该也不能闹到你们跟前。”
见媳妇这么说，杨老大局促得很，咂声道：“要不回去算了，这是真不该求弟妹！”
吴氏呛声道：“谁不知道这理呢！可毕竟两条命呐！总不能叫他们被后娘磋磨死。”
“嫂子但说无妨，同意不同意另说，这事我到愿意听上一听。”安宁封印那一世，有个姨婆疯了，跌进河里死了，只留下一孩子，也是被后娘磋磨死了。每说起这事，她爹娘就落眼泪，说家里的大人要是收留了这孩子，最少也能平平安安长大。
吴氏见有了几分希望，便道：“这娃子呢，是我堂叔叔的儿子，也实在可怜，他娘生他妹妹的时候，难产去了。他爹守了一年，就娶了后娘。有后娘就有后爹，每日不是打就是骂的。这孩子老实，打打骂骂他也不当回事，就是将妹妹看得重。不管是谁，只要说了、骂了、打了他妹妹，就敢拼命。为着这个，没少和他后娘呛声，差点被他老子打死。他爷奶见他兄妹可怜，便拎了回去养着。这才得了几年安生。如今，他爷奶都没了，房子又被大伯家收回了，没处儿落脚，急得跟没头苍蝇似的。今儿，他们投奔到我这里来。我们家的情况，你们也是知道的，养活自个儿一家子，就已是艰难，哪里还能再养着他们兄妹。想来想去，也只有弟妹家宽裕，少不得带了他来求一求。”
安宁见吴氏说他将妹妹看得重，便有几分意动。只是，这人是吴氏带来的，若是他记着吴氏的恩，拿了她家里的事跟吴氏说道，或者再帮着吴氏谋算他们，岂不是引狼入室。一时之间，她倒拿不定主意，便问道：“你会做些什么？”
“上山打柴、下地干活、河间捕捞，我都会做！”那孩子低着头答道。
“我家用不着你做这些！”半大的小子，已经能顶事了，吴氏不愿意收留人，大抵是不愿意养着他妹妹，便道：“只是，这家里头伺候的，铺子里忙活的，都已经够了。再说，我们前面店里买着卤肉，方子很是要紧，雇来的人也不敢用。”
那孩子扑通一声跪下来，哽咽道：“我愿意卖身的！只请太太也将我妹妹买了来。”
“你这孩子说什么胡话！”吴氏伸手使劲拽人起来。她家里的亲戚，去老三家帮个工也就算了，怎能去当奴才。再说，她也是打了卤肉方子的主意。想着让他去学了卤肉，再等她存了钱，买了铺子，就要过来帮忙的。
安宁就道：“不是我不愿意收留你们兄妹，就是你堂姐，也是不肯的。”
“弟妹，哪里就要如此了，再说，叫亲戚给咱当奴为婢，说出去总是不好听的，不是么？”吴氏辩解道。
安宁摇头道：“不签死契的人，我不敢用，也不能用。你要是愿意留下来，就带了你爹来，签了契，你们就过来。对你，你妹妹几岁了？”
“七岁了。”那孩子答道。
“那正好，可以给我家小妞妞当玩伴。”安宁就不信，人到了家里，她还养不出几分忠心。
其实，她也是看这孩子可怜，又怕他将来被人利用，才出此下策。心底里，她是不愿逼良为贱的，只打算等他们大了，就给他们消了契，好好安顿他们。像吴氏说的，到底是七拐八拐的亲戚。
吴氏拦着不肯，道：“弟妹什么意思？我求你帮个忙，你就这么着帮忙？收了我家亲戚做奴才，这不是打我的脸么？”
“大嫂既有心怜他们，倒是把人接回去养着。再说，家里不正请着长工么？我看这孩子就不错，是个能做事的。她那妹妹，年纪也不小了，养两年，也能帮着家里做事了，要是大嫂肯吃点亏，也就用不着求人了。我家里又不缺人，也不是非要收下他们兄妹。”安宁无所谓道。
吴氏就道：“我家里就一屋子丫头，还用得他妹来帮我。说到底，你还是不想帮这个忙。算我求错了人，这个忙也不一定非要你帮。”
说着，吴氏转头就走。
“大嫂这是想求二嫂帮忙吗？他们正为你想插人手进面馆恼火着呢！你这会子去，不是自找没趣么？”安宁好意提醒道。
吴氏反问：“你也是怕我安插人手，才非要卖身契？”
“大嫂没这个意思么？那就是我以小人之心度君子之腹了。不过，我宁愿做个坦坦荡荡的小人，也不想做个被人耍弄的君子。嫂子要真想帮这兄妹，就不要拦着他们。我若不签了卖身契，只收留了他们，你就不怕，等他们长成了，他们爹娘再卖了他们去？”安宁问道。
那孩子如遭雷击，不停磕头道：“还请太太买了我们，我来生来生当牛做马，报答太太的恩德。”
吴氏见堂弟已被吓住，又怕真有那么一日，堂弟谁也不怪，就怪她今日拦着，岂不是得不偿失。她想了又想，不管卖没卖身，堂弟始终是她堂弟，不怕他不想着他们。能安插了堂弟堂妹在老三家里，总是好的。
她做了一副于心不忍的样子，哭道：“都怪你堂姐我没本事，养活不了你们兄妹。就是养活得了，也没本事护你们一辈子。罢罢罢！既然你们都不怕为奴为婢，我哪里会拦着。弟妹，还请你答应了他。”
安宁想了想，便道：“你先跟着你堂姐回去，卖身的事儿我来想法子。”
想了一下午，安宁又寻来了吴氏，问了她堂妹的生辰八字，又让她将他堂弟放回去，并嘱咐道：“叫他回去了，只管闹，要吃、要穿、要好屋子住，怎么凶怎么闹，只要把自个儿和妹妹照顾妥帖就成，其他的都交给我。”
完了，她又叫唐妈把她的金钗、金项圈和值钱的料子都卖了，再叫来了人牙子，并道：“也是我命里该破这么一回财。那西厢房，原是留给我家小宝住的，可家里人求了来，总不能赶人走。谁知道就那么倒霉，叫人死在了里头，还是在小宝出生前死的。都说这丫头八字大，家里人怕压不住，要找一个八字更大的来压。我去庙里求了签，解签的师父说，要这个时辰出生的女孩子伴着她长大，才能保家中顺遂无忧。等到小宝满了十岁，和家中风气相和，才可不用此人。婶子帮我四下里打听打听，可有这个时辰出生的孩子。若有，问问人家里肯不肯卖。若事儿办成了，我给妈妈二十两银子的赏。”
那人牙子听了，喜得无有不有的，保证道：“这事儿我定给娘子办得妥妥的。”
“妈妈可别看着我年轻，就随意找了人打发我。这关系到我姑娘的身家性命，又牵连到我一家子的气运，若叫我探访到了不妥，定和婶子没完。”安宁轻声细语道。
人牙子一愣，又拍着胸脯笑道：“娘子四处里打听打听，我这人的口碑如何。你尽管放心，交代给我的事儿，没有不办得漂漂亮亮的。”
“婶子既如此说，我便如此信，只有一点，人卖孩子，得心甘情愿地卖，你别给我寻了旁门左道，将人千疼万宠的孩子弄了来。要是叫我知道孩子是偷拐来的，别的就不多说了，咱衙门里见。”安宁气定神闲道。
人牙子脸儿一肃，道：“我虽干了这下九流的行当，可丧良心的事儿不做，娘子放心就是。”
“如此，便侯婶子佳音了。”安宁吩咐唐妈包了卤鸡、卤鸭、卤肘子给人牙子，好好地将人送回去，又叮嘱道：“妈妈寻人的时候，可千万别说哪家。这事情的缘由，倒可透露一二。你叫人家放心，人买回来，不会叫人受苦受累的，定会好好待人家孩子。”
“规矩我都懂，放心，定不会把贵宅的底细透露出去。”人牙子答应道。
出了门，人牙子便将找了线人，请人一同享用了卤货，许了十两银子的好处，四处寻摸起人来。
没过几日，便寻了七八个生辰八字契合的孩子，将人家里情况寻摸清楚了，最后选了定下来两个，又派了线人去说情。
不知他们怎么操作的，最后，两个小姑娘都带到了安宁跟前，除了吴氏那堂妹，另一个瘦瘦小小的姑娘，爹娘都没了，跟着大伯、大伯娘过活。她大伯夫妻都算是好人，就是家里情况不怎么好。
去年春天，一场风寒要了她大伯的命，她大伯娘也被娘家接了回去。
她们家就只剩她一个。她大伯娘见她可怜，就把小姑娘带了回去。可这毕竟不是长久之计。她大伯娘如今又相看了人家，人家也满意她，就是人家里孩子多，说什么也不愿意她大伯娘带她过去。
没法子，她大伯娘只能另想出路，恰好遇到人牙子寻人，便将人送来过来，又跪求道：“娘子，求求你慈悲心肠，收下这孩子吧！我娘家日子也苦，万万不会留她。她这么小一个，怎么活？我和她大伯夫妻一场，他待我也好。我没能生下孩子，多少人劝他休了我，他总是护着我。他们家只留下这么一个，我打心眼里想保住。这卖身的银钱，我一个也不要。只求娘子答应，待用不着她那日，便将她放了契，给她寻一户好人家。这卖身银子，就留着给她当嫁妆吧！娘子，求你了！若你能留下她，我日日夜夜在菩萨面前为你祷告，让菩萨保佑您长命百岁。娘子，求求您了，给这孩子一条活路吧！”
安宁点点头，道：“我知道了。那孩子又是甚情况？”
一面色黝黑的农夫作揖道：“娘子，我家孩子多，养活不了恁多孩子，只能，只能……”
安宁见他说不出个所以然，便道：“我知道了！婶子，就留下那孩子吧！可怜见的，爹娘都没了，伯娘也是个好的。本来买人家孩子，我倒怪难受的，只是这救命的事儿，又是一说。这孩子，大伯，家里日子再难，熬一熬就过去了，何苦卖儿卖女呢！”
那农夫呐呐，只道：“实在是过不下去了！谁想呢！”
要是今儿不把这两祸害处理，回去又是风波，再说留在家里日日闹，到底没意思，便咬牙道：“这是我家小子，一把子力气，买回去就能用。娘子，你要是买了我家姑娘，这小子我也卖了。”
安宁就道：“我也不打算买小子呀！要不是出了这倒霉倒灶的事儿，就是丫头也不打算买。家里的用人已经够多了，再买，可住哪里去。”
“他不挑的！这小子可皮实了，原先在家就住柴房。他力气可大了，能干着呢！”农夫卖力地推销，又使眼色叫他儿子表现一把，并威胁道：“错过了这户人家，你母亲又打起了卖人的主意，到时候她要把人往什么肮脏地儿卖，我可劝不住！”
那孩子狠狠瞪了他爹一眼，转身去了院子，把磨盘搬了进来。
人牙子都吓坏了，制止道：“停停停，就站在那里，别进来，莫吓坏了娘子。怎的这般鲁莽？叫你搬磨盘了么？竟自作主张。娘子，要我说，这兄妹俩就算了，算老婆子看走眼了。”
人牙子打量着人是不想要这兄妹俩，才左右挑剔，便寻了个不是，推脱了去，也给买主一个台阶。
那农夫急了，道：“别呀！不怪那杂碎，都是我叫他搬的。您看，可听话了，叫他往东，定不敢往西。您只要拿捏住了这丫头，就是叫他卖命，她也没有二话的。主家娘子，这么着，不求你给多少钱，这小的就算送您的，给一个的钱就够了。”
“别呀！买卖买卖，一手交钱一手货，说什么送？等我们把人养大了，再把人要回去不是？”
农夫见人松了口，沉吟半晌才道：“这么着，三十两，两孩子都卖您。”
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