楚天佑吩咐下去，升堂问案，令楚秉良与丁坤旁听。
楚天佑就穿着左轶明的那身官服，在堂前坐下，丁五味与白珊珊分别站立在他身后，师爷落座纪事。
一切准备就绪后，衙役们将击鼓之人带上堂前来。
丁五味见堂下跪着的老妇人，一惊，脱口而出，“怎么是她？”
楚天佑转头，“怎么？你认识她？”
丁五味挠了挠头，“她就是咱们原先在街上见到的那个老丐妇，后来珊珊失踪的时候，我还曾向她询问线索，是她告诉我，珊珊在香火楼的。”
楚天佑若有所思，拾起惊堂木一敲，道，“堂下所跪何人？”
堂下这老丐妇此时虽然衣衫陈旧，但相较她在街上讨饭之时，已经干净了不少，凌乱的头发也梳成了整洁的发髻，用一根竹筷别着。
她慢慢抬起头，看向楚天佑，道，“大人，民妇崔氏，名妙娘。”
“什么？！”
“什么？！”
丁五味与白珊珊同等惊讶，他们一直在找的那个青楼鸨娘崔妙娘，竟是街上一个衣衫褴褛的老丐妇？
楚天佑内心也满是疑惑，却并不急着弄明真相。
他问道，“崔妙娘，你今日衙前击鼓，所为何事？”
崔妙娘直身跪着，看向了一旁坐着的楚秉良与丁坤二人，道，“回禀大人，民妇今日见州刺史大人的车马，知道刺史大人莅临本县，特来击鼓告状。”
楚天佑又问，“那你状告何人？”
崔妙娘欲言又止，眼中含泪，半晌之后才幽幽然道，“民妇状告本县县令左轶明与平郡郡守丁坤，结党营私，怂恿、纵容平昌客栈掌柜崔广于平昌县买卖妇孺，残害百姓，谋取私利。”
楚天佑问道，“你可知你这是民告官？”
崔妙娘眼神倏然凌厉，望向了高高在上的楚天佑，蹙眉发问，“残民之官，告不得么？”
楚天佑感觉这目光如利剑一般，穿入他的心里。
“既然你一口咬定左轶明与丁坤残民牟利，那本官自然不能不理。只是，本官要提醒你，若你之所告是道听途说、空穴来风，并无实据，那么本官要判你诬告，并从重处刑。”楚天佑正色道。
崔妙娘又问，“若民妇所言句句属实，大人是否会秉公处理，判处左轶明与丁坤应得之罪？”
楚天佑道，“我乃国主随扈，受国主之命前来平昌县，对本县官员有先斩后奏之权，至于丁坤，”
楚天佑看向了一旁神色异样的丁坤，继续道，“若他确有其罪，本官自然告知于国主裁断。如此，你可服气？”
崔妙娘点了点头，道，“多谢大人。”
随后，楚天佑一敲惊堂木，道，“左右，将平昌县令左轶明押到公堂听审。”
“是！”
未多时，左轶明便被押到了堂前听审。
楚天佑注意到，崔妙娘与左轶明对视之事，眼中似乎带着极深的恨意。
“崔妙娘。”
崔妙娘将目光转回，低头应道，“民妇在。”
“你且将本案缘由，一五一十陈说清楚。”
“是。”崔妙娘道。
……
“崔广自十年前，经营平昌客栈便手脚不干净，常常觊觎同行者的女眷。最初，他暗中偷抢外地人的女眷，偷关在地窖之中，等到人家寻找无果，憾然离去以后，才将女眷卖入香火楼中为娼为伎。这其中，有些是书香门第的女子，有些是商贾之女，更有平头百姓的女子，有时，刚烈的便在楼中守身撞柱、跳楼而身故，被草草埋了。”
崔妙娘将状告之事由娓娓道来，楚天佑注意到了她眼中的泪光，不同于身陷囹吾之人的那种绝望与黯然，而是一种哀怜之情。
不知为何，崔妙娘眼中涌动的情绪让楚天佑格外熟悉，好似他的母后。
他有个表兄，名为秦楚凤，年少早夭。
他生辰那日，母亲为他操持生辰宴，正在宴会上与命妇们相谈甚欢。突然传来了秦楚凤的死讯，母后的笑容凝固了很久，很久才忍不住落了泪。
后来他跟随母后去祭拜秦楚凤，母后要为舅娘敷衍那些前来吊唁的宾客，强撑着内心的悲伤。
间歇时候，她扶着秦楚凤的棺木，望着里面因伤失血过多，脸色惨白的秦楚凤。那眼神，与眼前崔妙娘的，几无二致。
楚天佑内心涌动着莫名的情绪，却不表于色。
“崔广作案多年，缘何无人察觉？”楚天佑问。
崔妙娘回答，“初时他自己作案，并不甚猖狂，间隔也长。府衙接到报案，查不到什么，便做了悬案，外地人无法在此久待，也就作罢了。但后来，左县令调任于此，就变了。”
说着，崔妙娘看向了身边的左轶明，眼中略有轻蔑。
“那时的左县令还算是个人，年轻精明。崔广还以为每一任县令都那么好糊弄，就将借宿客栈中的一个道姑抓了，她当时正与同行之人闹别扭，留了书正想暗中离开，随即被崔广盯上。”
楚天佑听闻，忽然想起他看的那些平昌县的旧案，问道，“是玉妙贞案么？”
崔妙娘一愣，“正是。”
“后来如何？”楚天佑问。
“当时玉妙贞留书，同行之人傅九郎确以为其不辞而别，匆匆赶去相追。但那时玉妙贞却被关在了客栈的地窖之中，叫天不灵、呼地无应。而随侍玉妙贞的小道姑，因为跟不上傅九郎的脚程，又折返平昌县。那时正好，左县令已经上任，她便到了府衙之中报官。左县令还不曾与崔广，甚至是幕后的其他黑手，”
说着，崔妙娘意味深长地看了一眼丁坤，继续道，“狼狈为奸。他着手到平昌客栈中调查玉妙贞失踪之案，当日便寻见了玉妙贞的踪迹。”
楚天佑问，“那为何本官见平昌县卷宗，玉妙贞案是悬而未决？”
“因为找到玉妙贞后，左轶明要拿崔广治罪，一位姓侯的大人出面保了崔广，将此事压下。原本告诉小道姑此事已有眉目，见过了侯大人以后，又说甚强龙压不住地头蛇的胡话诓骗小道姑，暗示她去香火楼寻找。玉妙贞对她恩重如山，她又不谙世事，便去楼中寻找，从此身入苦海。后来生了孩子，想留下自己的孩子，便在孩子尚需母乳之时，抱着孩子想逃离香火楼。”
“没有成功，孩子还是被生父抱走。她终日以泪洗面，后来又生下了一个女儿，按照青楼的规矩，这个女儿是能养在她膝下，日后成人，便作新的姑娘。鸨娘的话说得极好听，但她知道自己的命运就是女儿将来的命运，她一直苟且偷生就是为了找到自己的师傅玉妙贞。在女儿诞生之后，她便开始寻找机会，最终利用一个外来的客商，替她送信给傅九郎的老家。可惜这个客商答应她，却并未守口如瓶，此事教鸨娘知道了，便挡着她的面烧毁了信，并且告诉她玉妙贞的死讯。小道姑心灰意冷，后来将女儿裹在襁褓里，抱着跳了楼，身故，草草埋在荒林之中。”
小道姑的故事叫在场众人，无不神色凝重，楚天佑也更能理解，缘何崔妙娘说起这些，眼中有那样深重的哀怜之情。
旁听的白珊珊忍不住出口询问，“那玉妙贞，究竟如何身故？也是同小道姑一般？”
崔妙娘摇了摇头，道，“她是在地窖之中以发簪自残而死的。左县令自她房中发现她所用之物有股檀香之气，便借了一只犬，寻找带有檀香味的地方，但那只犬被浓烈的血腥味吸引，找到地窖去，寻见了已经身故的玉妙贞。”
“所以，左轶明在这件事上同时结识了侯大人与崔广？”楚天佑问。
崔妙娘道，“正是，但是真正被用以拉拢左轶明的筹码，实际上是香火楼中的姑娘欣桃和她的一双儿女，思程与思锦。七年前，左轶明便已经来过本县，并在好友的撺掇下去香火楼中狎妓，因而结识了欣桃姑娘，欣桃姑娘与他一夜风流、珠胎暗结，最终生下一双儿女。”
“欣桃姑娘爱慕左轶明，希望他前程似锦，便给一双儿女取名思程思锦。三年后，左轶明受人襄助调任于此，任了个县令，意气风发，在查玉妙贞案之时，与崔广、侯大人相识，崔广更是抖出多年前左轶明狎妓之事，带他去香火楼，见过了眉目与他极为相似的小思程，还有令他记忆深刻的欣桃姑娘，从此便深入歧途。叫人握了软肋。”
“他将小思程送走，留下小思锦给欣桃作伴。小思程是他要挟欣桃继续为他做事的筹码，而崔广有了他的庇护，行事越发猖狂，侯大人则从香火楼中分走一成之利。互相苟合，残害百姓无数，荒林之中埋骨的冤魂更是数不胜数。”
丁五味已然难以遏制胸中怒火，指着左轶明，呵斥道，“你这狗官，衣冠禽兽！小孩子你们也用来赚钱，实在是丧尽天良！你也为人父母，竟然不知为人父母的舐犊之情，连为你生儿育女的妇人也作你赚钱牟利的工具，你实在是可恨！今天我不把你斩了，就枉费了国主对我的一番交代！”
说着，丁五味抢过了楚天佑桌前的惊堂木，重重一拍，正要叫人将左轶明拉出去砍了。
楚天佑握住了他的手腕，道，“丁公公息怒，这案情未明，不能草下妄断。”
丁五味此时是冲昏了头脑，直道，“就这还不明白？”
楚天佑道，“目前为止，还是崔妙娘的一人之言，此案尚有诸多疑点。你且去将那客栈老板崔广领来，与崔妙娘对簿公堂，咱们再做定夺。”
丁五味一思索，道，“有理，我这就去。”
丁五味往外走去，忽然想起自己现在身份不一样，是“丁公公”，于是他装模作样地咳了两声，衙役们就屁颠屁颠地跟上去了。
“崔妙娘。”楚天佑唤她。
“民妇在。”
“本官问你，你要如实以告。”楚天佑道。
“是，民妇绝无虚言。”
楚天佑点头，“好极。你方才所说的侯大人，是否堂前丁坤的随从，侯易？”
此时的侯易浑身冒汗、身形微抖。
崔妙娘望向了侯易，道，“正是。侯大人经常替人来处理平昌县事宜，从中抽取他主人的那份利益，还常敲诈崔广，谋取私利。”
“好，”楚天佑道，“这就是你同时状告丁坤的因由？”
“正是，大人，侯易乃郡尊大人的亲随，他的主人便是丁坤。另外，平昌县如今这般境况，命案居多，民不聊生，丁坤岂能全然不察？无非是包庇牟利！”
楚天佑道，“好，那么，你是何人？”
楚天佑问出了最为关键性的问题，崔妙娘这才感觉到了这个大人的不凡之处。恐怕他不止能够拿下左县令、丁郡尊，还能处置本案真正的幕后之人。
崔妙娘静默不语。
楚天佑说出了自己的疑虑，“本官料想你绝非一般人。香火楼中，上下皆称鸨娘是崔妙娘，但楼中却查无此人。人却在街上，做一老丐妇流浪。其二，你能知悉此案中诸多详细，就如亲历一般，却能安然活到现在。而且目的明确，等的是州刺史楚秉良大人。你缘何能知道楚秉良并未与这些人同流合污？其三，你揭发此案，真就是为了救赎可怜之人么？”
“她是为了我。”一个声音传来，众人望去，见是一身素衣的欣桃姑娘。
欣桃往地上一跪，“罪妇任欣桃，见过楚大人。”
众人俱惊。
楚天佑肃然，道，“你说你姓什么？”
欣桃将事情娓娓道来，“回大人，罪妇姓任，生父是曾任本县县令的任玉成，任大人。身旁所跪，乃罪妇生母，崔妙娘。任大人与左轶明一样，曾到香火楼中狎妓，生下罪妇。任大人起初并无残民歹念，甚至为母亲赎身，留在身边做婢女。后来，他厌倦了做县官的生涯，便做了这样的勾当，以此获取金银，贿赂上官，以获升迁。走得越高，需要的金钱就越多，于是，他逼迫我母亲继续回到香火楼中，让她当鸨娘，将谋取而来的金银都送去给他。”
“母亲被情爱冲昏了头脑，便一直如他之意，但未曾买卖人口、残害人命，但做这行当实在令他良心不安，直至后来任大人身陷牢狱，她才得以松口气，离开了香火楼。而我，屡次收到父亲的夫人的信，要我寄钱去为父亲赎罪。我念及幼时父亲的好，便一直顶着母亲的名头做这些勾当，直到自己做了母亲，渐生不忍，却因为儿女，受人要挟，而至今日。”
楚天佑当即明白过来，原来崔妙娘是因为与任玉成的这段露水情缘才幸免于难。
而任欣桃初为救父涉足此业，后则是因与左轶明之情和他的要挟，而至今日。
“崔妙娘，你方才口中所说的鸨娘，所指可是你的女儿，任欣桃？”楚天佑又问崔妙娘。
崔妙娘含泪不堕，许久之后才哽咽道，“我与她说过多次，苦海无涯，回头是岸，她不听我的。我将自己的女儿教成了一个残暴不仁的恶人，不愿她将这种狠毒自私传给我的孙女，所以我一直在等州刺史大人，揭发此案，让小思锦能够脱离苦海，不受我们母女的牵累。”
“而且，”崔妙娘望向了楚秉良，眼泪落下，“楚大人，我也想让您知道，一个一心为民的县令，不一定就是个好官。当初楚县令种下的善因，造就了如今平昌县这样的人间炼狱……”
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