赶跑几个总在御前丢脸的家伙, 尼禄再次全身心投入忙碌的集议工作。
作为大贵族之首的劳德家族，如今已彻底倒台，境内的贵族若还想反叛, 已经再难成气候。
但尼禄并不准备止步于此, 在税法令颁布时，他就已决定必须回收大贵族手中的兵权, 以集结所有力量对抗外敌，同时避免战时被背后捅刀。
目前，税法令名单上的贵族，仅剩寥寥三个家族还在负隅抵抗。若是在扫平劳德家族前, 尼禄直接派兵控制这三个家族的领星，也只是时间问题。
但是接连不断的平叛战役下来, 其实已经耗损了不少兵力, 而他受袭失踪一事，又致使帝国陷入混乱，元气大伤。
在这个节骨眼上再次发动内战，就会导致迎战虫族的成功概率大幅降低, 纵使好战如尼禄，也不得不暂缓脚步, 谨慎掂量起来。
“陛下, 王都军队早已休整完毕，只要您发出指令, 我们随时可以出击！”
殿下的将领们不懂他的心意, 个个摩拳擦掌，热血沸腾, 恨不得赶快继续征伐, 好尽快建立军功。
亲眼目睹尼禄归来的那一幕, 的确极大程度提高了军队的士气。
王都和赫卡星系的士兵都认定，尼禄陛下即象征绝对胜利，只要誓死追随陛下，任何强敌都只能在他们面前俯首称臣。
“我再考虑一下。”
尼禄指尖在权杖上点了点，没有直接答应。
就在这时，一名狼骑突然匆匆进殿，告知尼禄东境发来的密报：
那位“二皇子”殿下依旧没有与狼骑建立联络的打算。而且，他竟然早在尼禄失踪时就已开始暗中布局——
如今三个大贵族都已跟他达成协议，领星内的精锐兵力，正在源源不断流入他的手中，并集结成极具规模的尖兵军团！
“……该死！”
尼禄猛地攥紧权杖顶部，眸中如有火焰喷溅而出。
殿下将领们面面相觑，谁也不敢出声。
在王都将领心中，突然出现在东境的“二皇子”，始终像一个不能提的禁忌，尽管在尼禄失踪时，他极大程度确保了帝国的完整，但当劳德家族这个大敌被彻底拔除，就该轮到两个皇室成员正面对峙了。
作为宣誓效忠卡厄西斯的帝国军人，出征铲除叛乱贵族自然容易；但倘若两个皇室成员内战，且尼禄态度一直含糊不明的话，他们实在有些手足无措。
而很显然，就当下状况看来，对方并没有要与尼禄兄弟和睦的打算。
“……陛下，”最后，殿下有高级将领小心翼翼地问，“万一‘二殿下’……万一那个人真的向王都动兵，我们该如何做呢？”
尼禄闭上眼。不过几秒，他就睁开红眸。
“我们必将坚决回击。”
殿中众将士心中大石落地。他们集体肃然立正，朝王座方向深深鞠躬。
“谨遵您的旨意，陛下。”
他起身离开王座，正要告诉身旁三人，到书房继续商议东境的事，一转头，才想起那三个家伙都在早上被他自己赶走了。
小皇帝不由又闭了闭眸，掩饰住翻白眼的动作。
“叫穿梭艇来。”他朝狼骑说，“他们现在在哪里？”
狼骑回禀：“陛下，根据狼骑报告，白狼此刻正在训练场，完成您指定的特训任务。阿撒迦也在训练帝国权杖，而海德里希上将目前在自己的府邸，应该正在撰写作战报告。”
尼禄稍想了想，便说：“去训练场。”
集议从清晨持续到下午三点，而在这期间，尽管没有人监管，白狼骑还是非常认真地把尼禄的命令执行到底。
……哪怕他必须在凑头偷看
的下属狼骑面前，被自己制定的训练方案折磨得生不如死。
正当他迈着酸软不堪的两条腿，勉强爬进机甲驾驶舱时，却碰巧在训练场的另一个角落，看见了正闷头练习射击的阿撒迦。
他俩本就暗暗压着火，这下一碰面，堪称冤家路窄。
练着练着，也也不知道是谁手里的光束先脱了靶，或是谁的虚拟光刃恰好击中另一台机甲的后脑勺——
两具机甲一声不吭，直接拉开架势，就在场地中央厮打在一起。
同在训练场的狼骑目瞪口呆：“白狼？？你干嘛呢！”
还乖乖等首领教学的帝国权杖士兵，也被吓了很大一跳：“长、长官？！”
在机甲训练场里捉对练习，其实倒也很常见。
只是他们的身份确实太瞩目，没交手几轮，就引来了大批兴高采烈的吃瓜群众，连不少高级将领都闻讯赶来围观。
“天啊，陛下的白狼骑和帝国杀神对练，这要多幸运才能目睹！”
“快！快记录下来，给我们营的机甲兵看看！多好的教学素材！”
训练场内打得烟尘滚滚，连本在对练的其他小组，都忙不迭飞出战圈，生怕被殃及。
最后，还是狼骑先觉察他们的头领不对劲，一贯忠厚沉稳的白狼今天这么上头，明显就是在借对练之由，行泄愤之实。
“白狼，你当心陛下知道……”
出于多年出生入死的战友情，狼骑默默切进队内频道提醒。
与此同时，帝国权杖的队内频道，也响起士兵们小心翼翼的声音：“长官，舰桥上那些军官，好像都是海德里希上将的部下……呃，他会不会通知陛下啊？”
“……吱嘎！！”
训练场中杀红眼的两具机甲，突然同时一个急刹车，刹得机甲的金属足部直冒白烟。
它俩仍然一声不吭，一个握枪一个握光刃，就在场中默默凝视对方。
少顷，正当吃瓜群众摩拳擦掌，等着两尊大神进入巅峰火拼，却见两具机甲各自收枪入鞘，把全身上下的炮门都检查一遍，没关紧的都默默按紧些。
然后灰溜溜朝反方向离开。
围观群众：“？”
“继续啊？”
冷冷的少年音，自训练场顶部飘下。
“为什么不继续打了？”
正当人们还转着脑袋，四处寻找声音的来源，场中的两具机甲，却都同时打了个寒颤。
刚刚还在照着对方驾驶舱猛蹬的金属足部，此刻突然软成两根面条，不由自主地弯了下去。
“嗵”地一声，两具机甲齐齐单膝触地，跪在场地中央。
尼禄就立在训练场顶部的观众席，一手叉腰，一手扶权杖，神情冷漠地俯瞰下来。
在他身旁，黑发蓝眸的帝国上将，正站得身姿笔挺，脸上一派冷静淡然。
仿佛刚一接到消息、就第一时间赶到训练场门口，等着给尼禄引路的人不是他一样。
现场气氛一度极其凝重，海德里希还俯身低头，在尼禄耳畔轻声劝诉：
“陛下，或许是因为训练场新兵众多，他们是为了让士兵观摩技术，才会选择现场对练吧？”
“对练？”尼禄的声调上扬了一个级别，“我今早给你们的任务是什么？是让你们对练吗？”
白狼骑坐在驾驶舱里，脑袋上的狼耳朵吱溜溜乱转，半天才很小声回答一句：
“敬禀陛下，是完成狼骑的特训……”
阿撒迦沙哑的声线也同时响起，不过话音似乎也在微微发颤：
“敬禀陛下，是训练帝国权杖，并向您展示……”
尼禄张开嘴，又很窝火地闭上。
这
里不是他的私人书房，而且这两个家伙的军职可不低，如果就在这里当众训斥他们，很可能会使他们在下属面前难以立威。
他从来不喜欢有能力的部下勾心斗角，尤其是本就身居高位的军官——
因为长远来看，如果帝国高层分裂，就有可能导致党争，轻则影响工作效率，重则会使战争溃败。
以前海德里希跟阿撒迦死活不对付，他也明里暗里警告了很多次，多少让海德里希收敛了一段时间。
但他还是没搞清楚，海德里希跟白狼骑后来的罅隙又是从哪生出来的。
按理说，帝国将军跟特种军团首领，在作战重心分配中可能还会有冲突；
可帝国将军和狼骑之首，工作上压根就不会有重合的地方。
因为海德里希排挤阿撒迦的前车之鉴，加上对白狼的一点点偏私，他从前怀疑是海德里希心眼太小，反正跟谁都处不来。
可今天亲眼目睹，白狼骑明显对阿撒迦也有敌意，还在训练场莫名其妙跟对方厮打成一团——以卡厄西斯家族的机甲天赋发誓，那根本不是对练，就是纯粹的基于私人恩怨的打斗——他再想偏私也没了借口，脑袋简直长了一团乱麻，让人心烦得不行。
“十分钟后，到议事厅来。”
尼禄强压着怒气，还是在公开场合保留了他们的面子。
转身看见海德里希还在身边，小皇帝立刻眯起红眸，开始无差别喷射怒火：
“你为什么又在训练场？我要的作战报告呢？”
然而海德里希有备而来。
他先冷静地躬身致歉，轻声说：“请您宽恕，陛下，我没来得及完成。”
又赶在尼禄即将发作前，抬起那双淡蓝的眼睛，平静盯住尼禄的眼睛：“因为我一听说东境有变，就立刻停笔赶来了。或许您亟需与人商议下一步行动？”
这个理由非常妥当，尼禄一瞬间冷静下来。
他会来训练场，本就是为了查看王都储备军的战斗力，判断是否能够在保留一线军团的前提下，抽出兵力迎战东境叛军的。
这样一对比，海德里希到底比场中只顾打架的两个家伙，显得成熟理智些。
尼禄不出声，只伸出手，想拍拍对方的肩。
但海德里希恰好站直身体，他们之间的身高差，导致尼禄没法把拍肩动作做得很优雅。
于是小皇帝又黑着脸，把手收回来。
只是收到一半时，他的手却被男人凌空攥住。
海德里希好像误以为他要自己行吻礼，便很自然地低头吻了下尼禄的指尖，又从指尖上方抬起蓝眸，嗓音低沉地向他保证：
“陛下，历经诸多战役考验，我和您的士兵早已准备好应对任何挑战。请您务必放心。”
“我当然知道。”
尼禄傲气地勾起唇，同时多少花了点力气，才得以把自己的手抽回来。
因有加涅大学士的提醒，尼禄在集议备战时，极力克制自己的情感，没有把东境那个与二皇子拥有同样dna的人，当做曾陪伴他整个童年的温柔兄长。
他笃信，如果那真是他的二哥，对方一定会在击垮提图斯·劳德后，与狼骑取得联系，然后搭乘全宇宙速度最快的游翼艇返回王都，只为把失散多年的幼弟拥进怀中。
可是什么也没有。
没有他偷偷想象过的拥抱，甚至没有一句相认。
横亘在他们中间的，只有一些冷冰冰的情报，仍存反叛之心的贵族，还有双方正在不断集结的部队。
他笃信二哥绝不会这样对他。就像曾经笃信往被窝里放癞蛤丨蟆的人，绝不是二哥一样。
因为这份确信，尼禄反倒变得异常冷静。
既
然对方是敌人用以动摇他的卑劣假冒者，而他的仇敌本就数目众多，也不再多这一个。
那么他必定会为了他的帝国，将这个人像从前任何一次一样，杀死并挂上审判庭的门柱。
假冒者前期估计已经做足工作，军团集结的速度非常快。
提图斯·劳德的惨烈下场在前，追随他的大贵族已是孤注一掷，几乎把自己家底都掏给了他，这让“二皇子”的部队每分每秒都在壮大。
而在一个非常寻常的凌晨，尼禄在床上得到紧急军情：“二皇子”的部队开始向赫卡星系进发。
“赫卡星系？”
海德里希蹙眉。
他点着繁复的星图，神情破天荒出现一丝迟滞。
赫卡星系是尼禄从戴维德侯爵手中拿下的军事重星，如今已被建设成帝国军工厂，负责源源不断向王都输送兵源。
因其重要的军事地位，赫卡星系的防御体系也早已完善，星系内搭建起自给自足的资源供给链，确保就算被围困，星系也仍能以最大功率输出军队和武器。
与其军事地位相比，赫卡星系的政治地位却完全不匹配。
比起帝国王都和圣地德尔斐，它几乎不存在什么政治意义，而且地理位置也不算优越，看不出优先攻占的必要性。
“dna密钥。”
尼禄抬起眼，眼眸深处闪过冷酷的光，“对方有dna密钥，如果他手里还有比隐匿者更强大的高科技军团，完全可以直接入侵赫卡的防御体系。赫卡是兵力和星舰的输送来源，如果赫卡落进他手里，王都将会失去持久作战的能力。而且有了帝国军工厂，即便不取王都，他也会有与我抗衡的能力。”
因为“二皇子”持有卡厄西斯的dna密钥，尼禄已命令狼骑和科学局以最快速度，用自己的dna密钥更改所有高级权限，确保重要权限都在他一人手中。
但卡厄西斯家族同根同源的亲生兄弟姐妹，dna相似度本就有25左右，依旧存在被破解的风险。
阿撒迦坐在会议桌旁，两手安安静静放在桌上，眼睛只盯着尼禄看。
他就像嗅探情绪的犬类一样，从迎击“二皇子”的会议一开始，就一直在默默关注尼禄的情绪变化。直到确认尼禄那一刹的冷酷眼神，他才终于低声发言：
“陛下，我可以率兵潜入东境，搜寻他的下落。只要您许可，我将为您把他的头颅带回。”
尼禄指尖点着桌子，在满桌将领的注目中沉思。
片刻后，他没作声，只点了一下头。
帝国杀神立刻起身告退，转身走出议事厅外。
一看到他，无需多言，守候在宫殿门外的帝国权杖战士，迅速披盔戴甲，检查枪械刀具，然后跃上通往港口的穿梭艇。
窗外无数穿梭艇正在起飞，尼禄垂着眼，轻轻滚动一下喉结。
但当他抬眼，尽管声线有些沙哑，眼神却异常果决凌厉，如同两把刺破黑暗的尖刀。
“集结全体赫卡军队，遣隐匿者军团、战斧军团前往支援，做好迎敌准备。”
“遵命，陛下！”
“……殿下，您是否应该转移位置？我听说陛下手中的帝国权杖，是出了名的斩首之王。万一阿撒迦突然在哪里出现……”
东境，贵族府邸。
长桌上摆满丰盛的菜肴，但宾客却普遍像是无甚胃口。
满桌贵族手执刀叉，脸色阴沉，似有满腹心事。众人之中，唯独二皇子显得十分悠然自在，切割牛排的姿态极为优雅。
桌旁亮着一面光屏，三家大贵族全力支援的精锐大军，此刻已经进入曲速通道，超光速向赫卡星系跃迁。
对不愿交出兵权的大贵族，事到如今，追随二皇
子已经成了他们唯一的选择。
但勤王之路道阻且长，谁也不知道这一战是否就能夺得赫卡，进而将对贵族愈发严苛的尼禄赶下王座。
“你在扯什么胡话？殿下可是尼禄陛下的亲生兄长！他怎么可能派阿撒迦暗杀！”
“对，对，是我太慌乱了……”
二皇子啜饮杯中红酒，微弯的狐狸眼，扫视过在座众贵族。
尼禄已把前期工作做得足够好，如今流落在王都政治圈以外的贵族，大多都是没什么军事经验、只徒挂虚名的家族领主，这使得最后一项计划的推进也很顺利。
他垂眸望向自己手中的酒杯，酒水正在荡出一圈圈涟漪，可见他的身体已经到了连端起一个小小的酒杯，都会疯狂手抖的地步。
为了不被贵族察觉异常，他放下酒杯，十指在桌上交叉，笑眼盈盈道：
“到了这个地步，还有人想退出吗？没关系，倘若对家族实力有信心，独善其身也可以理解。”
话是这样说，但他单片眼镜后的绿眸，却闪过一抹极冷酷的光芒。
“但在这个节骨眼上，保不准会被误以为想脱离帝国独立哦？不论是我或尼禄，多少会对效忠卡厄西斯的人心存敬意；但唯独对妄图分裂帝国者，我想，我们并没有理由容忍。”
在座贵族不得不讷讷称是。
如今两人争权已成既定事实，根本没有容纳第三方势力立足的余地——上一个被两方孤立的例子是提图斯·劳德，而他现在还戴着阿西莫夫项圈，被一群平民折磨得生不如死。
“殿下，为什么第一仗要选在赫卡星系？”
“赫卡星系是帝国兵工厂，可以为我们源源不绝提供泰坦星舰和机甲部队。”
二皇子冷静道，“况且，控制赫卡星系后，我将能打通东境至赫卡间的要塞。至此，我们将建立起在帝国的第一片正式根据地。”
他站起身，在众贵族面前点开星图，向他们细细陈述自己的计划：
“我不能与自己的胞弟正面交手，因为那不利于未来我接手他的部队。然而只有拥有能与对方抗衡的实力，才能获得对等的谈判资格。等切断他的兵力补充来源后，我会主动要求跟尼禄好好谈谈。尼禄改革的出发点不错，但过于冒进，我认为不适合帝国当下的现状，若放任他继续一意孤行，帝国很可能会彻底倾覆。”
众贵族连连点头。他们倒是不关心什么帝国倾覆，只是想反复确认二皇子仍跟他们在同一条道路上——即制止尼禄对贵族利益的侵害。
为了实现这个目标，他们愿意跟二皇子暂时维系相互利用的关系，倘若两个皇子谈不拢，到时把这位身边没有狼骑的二皇子软禁，以二皇子的名义，暴力推翻尼禄也来得及。
星际跃迁的速度惊人，加上二皇子为这支大军的行进，提前打通路线上的全部要塞，第二天晨间集议时，贵族大军就已逼近赫卡星系防线。
赫卡星系早已接到消息，星系舰队早早集结完毕，就在防线后方严阵以待。
而在跃迁点后方，海德里希也早已布置好尖兵军团，等着对方跃迁完毕，一网打尽。
眼见对方声势浩大，前后都有舰队虎视眈眈，众贵族又齐齐将头转向二皇子，迫切想知道下一步该怎么做。
“你们真是……”二皇子轻轻咳嗽着，面上显出一丝无奈，“但愿本次奔赴前线的青年军官，能在实战中磨砺出海德里希那样的人才。”
贵族大军的舰队司令官，是他在各个领星军校选拔的年轻军校生。
不过，他倒是没有像大贵族担忧的那样，选择那些成绩优异、家庭平庸的平民优等生，而是精心按贵族爵位高低，选出了一批实战经验稀薄的贵族子嗣。
对重视家族军功
的大贵族而言，这反倒是二皇子的又一个加分项。
大概是对二皇子的皇室身份有些忌惮，赫卡舰队与贵族大军对峙僵持数小时，谁也没有主动进攻。
正当众贵族心焦气躁时，就见二皇子终于重回议事厅，并带来了他们翘首期盼的宝物：
能破解赫卡权限的dna密钥。
随着探针刺入青年的左臂，熟悉的双螺旋结构在光屏上浮现，炽烈的银叶蔷薇在顶部盛放。
被植入破解程序的指令，沿军事网路快速传递，直至抵达——贵族大军每一艘星舰的指挥室。
贵族大军的星舰，开始一艘接一艘转为封闭状态，除了必要的生命维系系统，全舰的攻击武器和防御光盾都被强制关闭。
规模庞大的贵族军团，竟就在敌人的阵地中央，变成了成千上万悬浮的铁棺材。
“……什么？”
贵族们还没反应过来，面上等候胜利的笑意都未散去。
他们站起身，看看光屏，又看看倚门微笑的二皇子。
“殿下，恕我愚昧——这是什么战术？”
还有贵族抱有侥幸心理，试图维持最后一份体面，“您昨天不是说，要用密钥入侵赫卡的防御体系，让大军不费一兵一卒占领赫卡的吗……？”
二皇子没有立刻回答，只是倚靠着门，又轻轻咳嗽了一会儿。
离他最近的贵族发现，他的额发间有细密的冷汗，不知是什么原因，致使他的身体状况愈发恶劣。
但凭借惊人的意志力，他仍能像是无事发生一般，眨着眼微笑：
“是吗？或许是我的破解程序出了什么问题？”
“殿下！请您不要开这种玩笑！”
桌边已有大贵族无法忍耐，径直拍案而起，就朝他冲过来，“我可是为您提出的赫卡战役，赌上了家族所有的精锐兵力！您……你现在立刻给我解除星舰权限！马上！”
自出现在东境以来，二皇子总是独来独往，身侧从来没有任何狼骑护卫。
此时厅内的贵族集体暴起发难，有人一把抓住他的衣领，就把他重重推按向挂着盾牌装饰的墙壁——
砰地一声，竟把墙壁上的盾牌撞得四分五裂。
白发青年被他提着衣领按在墙上，神情却丝毫不见惊慌。
单片眼镜已在地上摔得粉碎，一缕细细的血水也自额发间淌下，可他的唇畔却始终挂着一丝嘲讽笑意，冷淡俯视议事厅中群龙无首的人们。
僵持间，不知是否因为强烈撞击导致，那个抓住他衣领的人，骇然发现二皇子的五官，竟然开始浮现接触不良似的光斑。
“他……他……”
不知是哪个贵族，自喉咙间发出一声被攥住脖子般的尖叫。
“是全息面具……！！那是全息面具！！！”
细碎的光斑在青年脸上缓慢褪落，逐渐露出这层虚幻光影下的小半张脸——
同样年轻俊美，同样银发雪睫，且有着形状相近的狐狸眼，可是除此之外，这张脸便再也没有卡厄西斯血统的一丝影子。
白发青年似乎浑然不觉恐惧。他甚至有空稍稍活动了一下脖颈，好让全息面具脱落的速度快些。
当光斑自额角褪向鼻梁，露出一只属于他的真实眼瞳，他便将这只同样碧绿的眼睛睁开。
他用二皇子和自己的眼睛，同时居高临下俯视众人的一幕，显得异常诡谲，令人脊背生寒。
……骗局！
一场弥天骗局！！
如同一道惊天巨雷，重重轰击在这个议事厅中。
所有目睹这一幕的贵族，都霎时僵直在原地，大脑完全休克，再也无法转动。
那些协议，那些远大愿景
……那么多人被那些废纸蛊惑，赌上一切为他前后奔走，为他送上家族的大半财富和兵力，可到头来，全都成了这个骗子手中的玩物！！
“……打死他！”有贵族双目充血，嘶声尖叫，“剥掉他的皮，把他浸入沸腾的热油！”
“可他的dna密钥是真实的！为什么他能有二皇子的dna？！”
“我们的军队！我们的军队还在赫卡前线！先把军队撤回来！！”
议事厅里一片喧嚣混乱，到处都是碰翻椅子和钢笔落地的声音。
有人在胡乱操作光屏，有人在疯狂翻找叶斯廷签署过的协议，谁也没注意到，一名早已被愤怒冲溃理智的贵族，一把推开抓住叶斯廷的人，高高抡起从墙上取下的金属权杖，重重砸击在他身上！
在那一刻，所有人都听见了肋骨断裂的可怖声响。
叶斯廷唇角溢出血沫。他扶着伤处，缓慢倒在墙角，自始至终没再出声。
他能看见眼前模糊的人影在快速晃动，无数怒骂和叫嚣声在耳边混杂成一片。
然后，他听见一阵清脆的轱辘声，从议事厅门口由远及近而来。
原来是小尼禄来了。
他还是穿着那套可爱的嫩黄连体衣，推着婴儿学步车，学步车里的两条短腿抡得像要起飞。
幼年时的小皇子看起来，总是那样快乐又无辜，连众神都不忍心在他身上降下苦难。
当他经过叶斯廷面前时，叶斯廷听见小尼禄嘟着花瓣似的嘴，嘴巴里叽叽咕咕的，不知道在嘟囔什么。
仔细一听，原来是在着急找人：“哥哥……哥哥……”
他动了一下指尖，本能地想回应他：哥哥在这里。
但下一秒，他就清醒过来，并把刚想要张开的嘴闭合。
小尼禄就这样推着学步车，从他面前轱辘轱辘走过去。
最后如泡影一般，消失血迹逐渐蔓延的地毯尽头。
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