“什么?”

    叶永甲一瞬间站了起来,睁大了眼睛,紧紧地盯着前方,半晌无言。

    蔡贤卿也是愣了一下,但反应还算及时,沉着脸对众人说道:“你们都先下去。”众官员面面厮觑,行了礼,旋即唯唯退下。

    报信的胥吏看到人都去了,方才装出一副悲戚的模样,抽抽噎噎地说:“小的被您吩咐去拿文书时,在院子内看见崔侍郎在老槐树上吊着,不知他从何处找得麻绳……小的费力救了下他来,可惜太迟了,人已经是死了。”

    “可有遗书?”蔡贤卿把身子往前探了探,焦急地问。

    “有,”小吏从怀中扯出一张纸来,墨迹还没有完全干,“在此。”

    “我先看几眼。”蔡贤卿将那纸一把拿了,倚在圈椅上细看;看了一会儿,便发了一声哂笑,撂在桌上。

    “他……说了什么?”叶永甲有些好奇,余光瞥了过去。

    “写得倒文绉绉的,”蔡贤卿又拿起那封遗书,放在眼前晃了晃,“其实说简单点,大抵就是这么个意思:他说他读了一辈子圣贤之书,因此就做了两个春秋大梦,一个是升官发财的仕途,一个是忠君爱国的思想;他在这冲突的两梦之间反复抉择,纠结了太久,以至于什么都没做成。”

    “像这群士人,皆如此类,”叶永甲听罢,忍不住抱膝长叹,“心里面揣着圣人的道理,却见着事事不通,做起事来就只能事事违背;行了这许多恶后,竟还顾自陶醉于理想志向之中,真是可怜可恨!叶某当初,又何尝不是如此……”

    蔡贤卿笑了笑说:“如此看来,我倒自在,打小学的是市井里的事理,不懂圣贤说了些什么话,求了些什么道。老夫就奇怪了,为何总要做它一回梦呢?也该清醒清醒,看看咱们在哪儿躺着不是?”

    “也对,也对……”叶永甲像说梦话一般喃喃自语着,目光严肃,却不知在看什么。

    “那崔大人的事……”小吏抬头瞅了瞅他们两位。

    “哦,崔大人的尸首派人收敛一下,”叶永甲回过神来,看着他道,“我帮忙出二十多两银子,给他打造一口上好棺椁,送到他家里去。……只不知他家中情况如何?”

    小吏又叩了遍头:“回您的话,崔大人前些年没了老妻和长子,只剩下一子一女。女儿崔氏死了丈夫,寡居在家,只有她弟弟崔乙挣得点钱,可惜只是个秀才,在城外办学,教一教童蒙而已。”

    叶永甲略发叹息:“崔侍郎毕竟是你们多年的长官,今日一死,弄得家中没了生计,如何可行?这样吧,我多给他们十五两银子,令之料理生业。便着你去办此事。”

    “大人仁义如此,小的敬佩至极呀!”胥吏含着泪拜谢,“您的大恩大德,我一定要告知同僚们,使他们都对您是万分的忠诚!”

    “好了,好了,”叶永甲一挥手,“忠心是对皇上讲的,不是对我。你快去吧。”

    胥吏爬起身来,刚刚向外走了几步,竟又慌乱地折返回来:“还有一个问题,他的位子谁替?”

    “明晖光。”叶永甲一字一顿地说出这个名字,以防他听不真切。

    几日来,清流们——即今日的陈党,并不像外人所推测的那样会展开一场大清算,反而较为平和地接管住了朝局,一切都在稳步地推进着。

    兵变当日就被囚禁着的太监卢信忠,当然也被放了出来,幸而他在大帐中未受一丝损伤,只是绑得痛了些,最终还是平安地回到了内侍省。按照原先定下的计划,他回来的第一件事就是跪在沈竟总管的屋门前,痛斥自己擅行干政的大罪,泪流满面着,乞求沈公公的宽恕。

    沈竟身为柳党的心腹,在清流上台后并未遭到驱逐,而依旧做他这个总管太监。其实他早已做好了杀头的觉悟,可是被皇上力保了下来,才在大难中逃了一死。他虽一直对柳镇年忠心耿耿、充满感激,但此人毕竟已经倒台了,再强求也没什么意义,故而识趣地低下了头,甘当一个老实听命的角色,方不致惶惶不可终日。因此,对于清流饶恕过了的卢太监,他也不敢大唱反调,只好从容地赦免了对方的一切罪行。

    卢太监重新穿戴上了官服,掌握大权之后,发现存肇当初给出的条件已失去一条,就是‘不许使外臣递奏疏入内’;然所幸其余两条尚能继续进展,于是他通过与存肇的这层誓盟关系,将柳府的文书大车大车地运来内侍省,声称要严查‘阿附柳党之人’,这一招可吓坏了不少的大臣,他们纷纷向沈、卢二位太监给予贿赂,让两人赚足了白银,几乎是盆满钵满了。看到沈总管乐呵呵地数着银子,卢太监也有了几分得意,这些全是倚仗他才能得到的,他就算要操控内侍省的一切,又有何不妥之处呢?但他对沈总管还保留着尊重,不使自己太过放肆。

    不只是在宫廷,京城内外自是少不了欢庆的声音,简直是普天同庆。家家都挂起了彩绸,一条街连着另一条街,人群相望,烟花直放了三四天,全没有歇的时候。在村里教书的崔乙也感觉心情畅快,特意给孩童们放了几天的假,来城里面逛集市,看烟花。这日玩得尽兴,至傍晚才回了家,向家姐问了平安后,便换上一身粗布的衣服,独个在院子里溜达起来。

    “崔兄弟,开门!”那个胥吏穿着一身黑衣,来敲崔家的门。

    “是周大哥吗?”崔乙听得声音很是熟悉,上前便把大门一推,看到他悲戚的面容时,把眼睛一瞪,后退半步,竟怔住了。

    “周哥……您、您怎么这一身打扮?”他踉踉跄跄,差点儿没站住,一面打量他,一面问。

    胥吏紧紧握住他的手:“兄弟,我知道这件事也很痛心,还请你看开些……不瞒你,崔侍郎昨日在衙门里自缢了!”

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