李平度远离了渑池城，途上逗玩几日，来至华山，拜了杨静掌门，花两月时日，故伎重演，学得“北斗剑法”、“身空搏”、“西岳神功”三样绝艺，又辞往峨眉山去。
此值季夏时节，天气热得厉害，李平度只便清早与晚午时分赶路，虽如此，在酒店、客栈屋内，还是躲不过热气煎熬。只怪先世后羿，好事做一半，为何不留下一个小日头，偏偏存悬一个牛头大日！
李平度到至峨眉山下，又犯起愁来：自己虽出华山，竟未想起峨眉派纯纳女子，并不接受男子，纵然进得去，恐好些技艺也不适习练，枉赶了几日辛苦路，或要拐道往别处了！坐在马上，不时转来转去，过得一个时辰，也拿不出半点主意。犹豫间，见一女孩走下山来，腰扣衣盆，盆里装着衣裳，是下山洗衣裳的。女孩见了一神采奕奕的公子，骑着高头大马，亦新奇、亦害羞，靠前小声问道：“这位哥哥是来做什么的？”李平度下马，看那女孩，也不隐瞒道：“实与姑娘说，我是习武之人，错来到此，而今想及山上不纳男子，故犹豫起来。”女孩见李平度爽快，便无嫌忌，笑道：“这位哥哥非要拜师做徒不成？”李平度思索道：“也不然，能长待在山上就行！”女孩双眼闪动，诡笑道：“你既有此意，在一旁偷看她们练功，也未不可。我家有落身之处，你晚间可宿在我家，只是我家人每至卧云庵用膳，你非久居于此，若不然，像我家人一样，替姑子扫扫地、浇浇菜，她们有救度之心，自会供你食用，而你今日来明日去的，就想不出什么好借口。”李平度道：“这个容易，我下山寻酒店便是。姑娘客气大方，美德也！恐我如此一来，有劳你家人了！”女孩道：“不打紧的，我娘不会介意。”李平度谢了女孩。女孩又道：“我且下去洗衣服，你也随我来罢！”李平度跟去，与女孩说些名子、年岁之事，两人一见如故，谈得九分亲切。
这女孩姓樊名文吉，与李平度同岁，晚生于他，山上有母吕氏和兄樊开平。文吉涤衣毕，两人收住闲话，上山去了。李平度见了吕氏，有礼招呼。但见双眼深陷，纹皱刀刻，饱经风霜。文吉讲述一番李平度之意。吕氏笑道：“公子不惜千里求艺，真有志气。我家丫头心眼好，伶伶俐俐的，从小喜欢帮助别人。公子有甚难处，尽管说知我俩好了。我看公子不像一般人家子弟，又懂事又耐劳，能做得人上人！”李平度连声道谢。吕氏又道：“文吉呀，你为公子空一间房，安置床塌，哎，只是这茅屋破小，要委曲李公子了。”李平度道：“哪里？委曲了你们才是！”吕氏道：“你和文吉说说话，我往园里看看菜。”说罢，离了茅屋。李平度问文吉：“你父亲和你哥呢？”文吉沉凝片时道：“我哥兴许砍柴去了，我父亲六年前就死了。”李平度一惊，道：“对不起，我不该问这个的！”文吉续道：“我家原在岷江，六年前，家里起了一场大火，父亲为救我两兄妹逃出火海，让大火烧死了，当年家乡闹灾荒，我们母子女只得一路乞讨，后来遇本汕师太救度，领我们三人上山。”李平度听毕，叹道：“生之多艰！”忽闻隔堂一阵脚步声，文吉道：“许是我哥回来了。”只听那人喊：“文吉呀……文吉，在家吗？”文吉应声走出，李平度跟着出去。只见一小伙满脸春风，破旧衣服，袖口至肘，提个肥胖野鸡。小伙正待说话，见了李平度，问声文吉：“他是谁？”文吉介绍一番，两人打了招呼。
是夜，三人点火，烤起野鸡来。文吉对李平度道：“明日我带你游玩山水，观观寺庵，你会大开眼界的。”李平度道：“正妙，早闻峨眉山色秀丽。可我子隐帮具匡山也很美的。”樊开平道：“子隐帮？就是中书的子隐帮么？”李平度点头应是。开平道：“子隐帮帮主叫李善稚，上年红日帮围攻子隐帮，本汕师太前去解救过。你是子隐帮的什么人？”李平度道：“李善稚之子。”兄妹二人颇吃一惊。李平度续道：“你们万不可让本汕师太知晓，若不然，她转诉知我父亲，会把我送回具匡山的。”三人取下烤鸡，分享野味。李平度扯下一片肥腿，送往灯下缝衣的吕氏。吕氏心头高兴，看这颇通世故人情的孩子，亲切地摸他。李平度回至篝火处，说道：“你们没去过华山，那里峰崖才雄险！有落崖峰、玉女峰、朝阳峰、莲花峰，还有五云峰、云台峰，许多。”文吉问道：“你去过华山？”李平度道：“自然，我在华山学过艺的。”兄妹俩又羡慕又嫉妒。文吉道：“险则险矣，有我们的峨眉山高么？那万佛顶高有千丈，明*去攀爬一番，如何？让你半晌也到不上顶。”李平度知其意，叹道：“是呀，我的具匡山比不上你们的峨眉，华山呢，也比不上你们的峨眉呀！”两人听得，直是心足。谈至夜深，方回房入睡。翌晨，文吉领李平度山中观景，两人将临卧云庵，但见一尼姑走来，尼姑喊道：“小文吉，你牵的这个是什么人？你朋友么？”文吉略惊，应道：“是，是山下的朋友……哦，他想看看你们习武，行么？”尼姑看李平度道：“可以啊，难得有如此好学的后生！每日晚卯之时，大家在太子坪打练，这位小施主可一旁观看，要有恒心咯！此正值卯时，你们一去便可见知。我有些事下山。”说罢，快步往山下走。文吉心里直乐，于李平度道：“我还以为要偷学呢，不想她们如此宽怀！”两人粗看一番卧云庵，又行一阵，隐闻尼子娇叱声，及近，只见成千上万的姑子，晨光之下，打练武艺。或列伍行*，或单人潜习，或两人斗拆，或双伙对阵。李平度自语：“此壮观之景，不下于盘、嵩二少林寺。”已过一时，文吉早不耐烦，拉了拉入神的李平度，道：“我们去看看别处。”李平度转头，想来心事：须向文吉问起藏书经武谱之处，万不可露出破绽，也不能让她知晓。揣测藏书之所，或在卧云庵，道：“我们再往卧云庵一游！”两人重返卧云庵。李平度道：“你且讲讲里头摆设！”文吉牵李平度入内，向本汕打了招呼，在庵中一一观看。不出所料，书房果设在极西一间。李平度既已看得书房，心下快意，与文吉赏看另些佛寺去了。
及夜，李平度穿好白装，佯上茅厕，隐入卧云庵，在西房翻寻武谱。李平度默语：“此些武谱是女尼所习之技，不知有无男女兼练者？若只适女子习练，可就糟了，我岂不白来峨眉一趟？”拿了一样《观音千手》，看来看去，怎也不顺通。似觉招式急快，变换太繁，又软软柔柔的，甚不适自己口味，刚一合书，忽想起霍天临别之语，他曾叮嘱，要知晓变通。我素练刚猛之技，难怪不合柔艺！原先在华山，正是撇开少林风格，而学来与其迥异的华山技艺。何不放下现有之刚猛习气？慢慢渗透新理念才是。想毕，又翻开《观音千手》，细心玩味。研至心领神会，不住暗自惊叹：此技看似柔软，非得浑厚内力支撑不可！又翻看别样，盘算一番，决意学练观音千手、纯虚剑、飘渺功、玉神术四样绝艺，其它不必练。且于搁木之下划下记痕，省得往后寻找。李平度回至茅屋，吕氏及两兄妹真以为他去了茅厕，便不言语。躺至床上，思绪翻滚起来，脑内不时闪念刚、柔二字。以今夜所见，峨眉派武艺乃性柔无疑，观音千手、纯虚剑、飘渺功、玉神术一概不论，皆非刚者，柔、柔……李平度苦想，不觉入睡了。
却说李平度昨夜一阵沉睡，今早还在睡梦中，已被文吉一个劲地叫醒，拉他要下山采莲。李平度见日头未出，道：“时辰尚早，我还想睡哩。”文吉道：“这热天气的，耽搁了就要熬日头。”不等李平度再睡，把他从床上拽起，又讽道：“你这么一个懒虫，不知你是怎样练功夫的？快快整理洗漱，今日定让你玩个开心。”李平度苦笑，草草洗漱了毕，犹带睡意，一步步捱下山。前面文吉不断回头叫他。李平度落后，一着急，睡意大消，又忆起方才文吉嘲讽之言，起意给她来个惊奇，教她往后休得小觑自己！意到心到，气力紧至，施开轻功，呼呼往前飞。李平度刚起，精饱气盛，又天气清新，功力发挥极好，不觉得意忘形，一口气飞了好长一程，早把文吉抛在后面。文吉忙着赶路，忽见一物头上飞过，定睛一看，不是李平度又是谁？唬了一跳，好俊的功夫！他虽年少，观其娴熟老练，这娥眉山上又有几人胜得过他？文吉便一路小跑向前。不易赶上，李平度早已倚在一颗树旁等她，脸上极神气。文吉喘气道：“乖乖，了不得，以后要刮目相看了。”李平度笑道：“方才不是说我练不了功夫么？”文吉歉道：“何尝是会练？简直一个武林豪杰！”两人走至河边，见无数荷叶、莲花，稠稠密密、红绿映衬。李平度看得入兴，倒想起一句诗：“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。”只惜此时无艳日，若有，岂不恰应合了这两句话？难怪是好诗！此境此景、此情此意一概写全。已看得足瘾，忽又想起一事，问道：“不是采莲么？没有船怎么采？”文吉道：“我早准备好了的，这还用你问？”李平度道：“你看荷叶如此稠密，恐船只受阻。”文吉道：“放心好了，平常我们还不是照样采？面上密，底下疏的。”
李平度又问：“你说准备好了，如何不见船儿？又说‘我们’，则是何意？你哥这时侯不是砍柴去了？却和谁一道弄这玩意儿？”文吉欲回话，忽听附近有叶片摩动之声，即笑道：“你瞧，这不来了么？”说罢，只手指向驶来小船。李平度看时，果然一只小船开来，船上似乎几个孩子，只是穿梭荷叶之中，隐隐约约，甚难辨析，及近，才见一男一女。文吉拉着李平度，靠前道：“我来给你介绍。”指女孩道：“这位是赵水云。”女孩微微一笑。又指男孩道：“他叫高戚禧。”男孩抿嘴，似笑非笑，又忙着低头，不好意思。文吉续道：“水云是铁卵家童养媳，今年十四岁，铁卵子比水云小一岁。铁卵是很热心的，就是平常不太爱讲话。”又对两人道：“他叫李平度，中书省的，来我们峨眉学艺。”女孩寻话招呼：“你以后就叫我云儿吧，仁弟弟和文吉姐都是这么叫我，我生下没几日，就被送到这高家庄，从不知道我家在哪，也不知亲生父母是谁。只听干爹干娘说我姓赵，中秋生日，有字书留说。我仁弟弟有个外号，叫铁卵，你以后就只管叫他铁卵。”说罢，咯咯笑起。文吉也笑，李平度跟着轻笑。男孩只顾低头，抿嘴微笑应付，两眼看水，也不抬头看人。李樊二人上船。文吉稳健利索，坐好了。李平度没走两步，却摇摇晃晃，身子有些不听使唤。原以为船上和走路一样，小船稍稍漂动，他就快摔倒了，好在文吉急忙把住，才稳稳坐好。文吉道：“在船上要放轻，不像地上。”李平度收住惊慌，笑道：“我还是首次坐船哩。”前面高戚禧长竿一撑，小船飞离水岸，往河中窜去。李平度急忙捉住船舷，以防身子倾倒。四人在河中采了许多莲，不停说笑。唯独高戚禧沉默寡言，偶尔也只说一两句。文吉向李平度道：“别看他此时这样儿，没几*和他混熟了，你就知道他心里有多亲热！”李平度知她指高戚禧，点头微笑，又见水云望远处发呆，趁问：“云儿在想什么了？”水云回头应道：“我在看一枝好花。”说罢，用手指了指。李平度跟着望去，果然一枝好花，硕大饱满，紫红欲滴，头上还刚刚绽开，十分诱人。只听水云道：“铁卵，把船开到那儿去，我要那枝花。”高戚禧听毕，欲开船过去，李平度道：“不用了，让我来吧。”高赵听了，正有疑惑，忽见李平度腾身，大步流星的在荷叶上飞走，不消时，右手举着那枝花，迎面飞回，停身船上，将花交给水云。这里高赵二人看得目瞪口呆，水云好久才接过荷花，惊奇之意，把赏花的兴也盖了，不住称赞，武艺非凡！文吉早领看过一次，此时并不觉得奇怪。高戚禧这下问话：“你怎会有如此武艺？”好像凡人不可能练就似的。李平度笑道：“梅花香自苦寒来嘛！”赵樊二人没都过书，不解其意。文吉问道：“什么意思？”高戚禧接话微笑道：“此时，我可懂了！”说得李平度又爽笑起来。文吉见无人回她，又急问：“你们只顾笑，怎么就不答我话了？方才他说的，到底何意嘛？读了一些书，就如此好卖关子了？”李平度道：“叫铁卵讲给你听罢。”高戚禧道：“讲的是好本事要靠苦练，就像他一样。”文吉道：“胡扯，我明明听他讲什么梅花香，哪里又扯上练本事了？”高李听了直笑。李平度道：“没读过书的人就是不懂。”文吉不屑道：“什么了不起的，不说你们读书人自以为是，反倒说我们无知了？”高戚禧道：“那可是句好话，不可唐突了。”几人玩笑一阵，采撷一阵，不觉日头高升。装好莲实，各自归去。
赤少心，轻舟踏波星。时说笑，真纯友情。红荷赛艳，亭亭倚，清光映人影。娇面孔，乐绽容颜，你荡我摇，彼此相争输赢。
数几飞鹜，匆匆急急趋来回。吞晨晖，年年*，不知逝岁，似此水，逐天无尽里。忘已迟，醒觉方归，满载欢喜，披叶掉竿徐行。
——《采莲令》
李平度出门未膳，便让文吉一人上山，自己寻酒店去了。且说高赵两个回家，忙着取莲子。高戚禧之父高发见了道：“送些给你干爹干娘去。”两人应着去了。原来高戚禧小时，母亲杨氏断奶，送到村中一个姓秦的妇人家中寄养。秦氏其夫高凉翼。高戚禧长大识事后，认他们两个干爹干娘，以谢养育之恩。高戚禧父子都是单传，高发只有一妹，已嫁。高发虽姓高，但祖籍并非在高家庄，那时高发之父一路迁徙，来至此处，便定居下来。两人送毕刚返，高戚禧远见家门外，聚集些许人，问赵水云道：“莫非地主家的来收债了？”水云掐指一算，道：“上次借高贵家十两银，止今差不多三月了，说快真快，他们就来收钱了。”两人走近，果然是高贵家的人，一个掌帐的，几个打手。只听父亲道：“周爷，你知道我们都是老实人，有钱就会还，只是近来鸡蛋卖得少，一时凑不齐钱，你就转告高爷一声，请他再延些日子，利钱还会再加的。”掌帐的周爷道：“老弟，高爷对我说过，叫我今日把钱收齐。我也是没法子的。”高发道：“你看我实在没钱，叫我怎个交法？”姓周的叹道：“发老弟，不是我平常看你老实，我也就不做这个好了。不如这样，你先把钱交了，欠下的以后再还。回去我就和高爷说一声，他要发怒发火，就让我顶着吧！下次再来时，可务必交齐，到时我也替你做不了什么啦。”高发只得将七两八钱银子交了姓周的。姓周的收下，又将欠下的二两二钱，加上三月利钱一两半，再添上延期一月利钱半两，共四两二钱，记在帐上。事毕，周爷领打手往别处去了。留下高发唉声叹气，倚门看外发呆，喃喃道：“这钱哪儿弄去呀！”高戚禧、水云见父亲不悦，溜到屋外玩耍，怕恼烦他。
几日过去，李平度与高戚禧、水云渐熟，一块也玩得开心，高戚禧也愿与李平度搭理。这日天气好，高、赵、李同樊氏兄妹往山上打野物。五人正待寻猎，李平度忽大笑。众人疑问，李平度道：“捉那些山鸡、兔子乃易事，你们虽有弹弓，而我赤手空拳，也比你们抓得多。”文吉笑他吹牛，道：“我知道你能飞，却未必能擒住它们，况且兔子跑得快，鸟儿飞得快，你追得上么？”开平道：“他还不是自负有几下子功夫，我倒想看他有多好的武艺！”李平度问道：“谁的弹弓打得好？”文吉笑道：“铁卵子。”开平道：“铁卵子，打给他看看，不是弹弓打得好，我们就不叫他‘铁卵子’了，是不是？”众人都笑。水云一旁催高戚禧。高戚禧微笑，拾一颗小圆石，指远处一颗细树道：“就射那颗树罢。”说毕，拉紧皮绳，右眼瞄准，小石“飕”地飞出。众人隐闻“当”一声，击中树了。开平呼叫道：“李平度你看，打中了不是？”李平度道：“确实不错，到时比比谁多谁少，我想不用回去吃饭了，烤着那些东西吃就够。”高戚禧道：“不行，我打不来多少。那些兔儿、鸟儿与树不同，飞跑起来，很难射中。”李平度道：“你说得对，可我会弄很多的。”说罢，微笑拾石，默运金刚指，扣住硬石，食指一挥。硬石朝那颗树梢窜去。众人还未明白，但见梢头折断，落于地上。众人惊异地望他，李平度笑道：“牛刀小试。”见一群鸟飞来，续道：“你们再看好了。”话毕，又拾起石子，一式金刚指，石子直往一领头鸟射去，飞鸟即毙命于地。四人正点头称奇，又见两只鸟落毙地上，紧接又是两只。李平度双手齐发，直到群鸟远去。文吉道：“我可服你了！真难相信，你这样一个孩子，有如此高的技艺！”李平度道：“我说过不用回去吃饭了吧，这五只山鹊就可勉饥。”李平度正得意，忽听高戚禧喊话：“李平度别动。”唬得李平度直看高戚禧。只见他往自己脚后发了一弹弓，回头看时，一只花蛇地上挣扎，吓得李平度忙跑远了，自语：“天哪，吓死我了！”高戚禧赶去，照蛇头就是一脚。花蛇身子翘起，往空中乱卷，想缠住高戚禧脚踝，高戚禧又腾出另一只脚，向七寸之处踩，花蛇起先还舞了几下，经高戚禧磨动一阵，再也动弹不得。挪开双脚一看，蛇头已踩了个稀烂，七寸处扁成纸薄。李平度见无危险，跑至高戚禧身旁，看那死蛇。明明方才吓破了胆，还贼嘴样骗他们，说是小时候让蛇咬过一次，一朝被蛇咬，十年怕井绳。开平道：“这下好了，五只鹊子加上长蛇，可饱餐一顿了。”
李平度惧色道：“要吃你们自己吃，我不敢吃蛇，我最怕蛇了。铁卵胆子好大，毒蛇也敢惹！”文吉道：“不是他，你又会让蛇咬的，到时休想走下山，我们也救不了你。你就快谢他救命之恩吧！”水云道：“哪里话？我们这些穷人，见惯了蛇，看到就打，不像公子你养尊处优，怨不得怕那险物。”水云一句话，勾起李平度忆念，凝神想过去子隐帮的日子，自己出来好久，有些伤怀道：“原真该谢铁卵，我们在此相识一场，都是好朋友了。我早晚是要离开你们，以后你们若有机缘，到具匡山去，定让你们玩个痛快，也算我的一番情意。”四人见他说话正色，也都默默不语。开平即岔话道：“你们怎么了？他还没走，就干发愣了？还不快去追些野物来？想不回去吃饭，当真凭这点东西能填饱肚子？”李平度道：“正是，我离走的日子还长，大家不必为我一句话而遗憾。我很幸运，认识了你们这些重情义的朋友。”三人听了，悻悻散去。回来时，大家烤吃一顿，无事躲树荫下瞌睡。开平提议，暮时要带李平度河里洗澡。水云道：“不如我们先去钓鱼，等日头落了再下水，我先往家里拿钓竿来。有三根，大家可轮换用。”四人都应好，高戚禧对水云道：“你且和他们一起去，我取钓竿来。”不等水云回话，飞快地跑下山。高戚禧到家，让高发责骂了一顿。怪他不回家吃饭，家里等得干着急。不易捧着三根钓竿逃出来，见了水云四人，只对他们嬉皮笑脸。开平取一根钓竿，往水上打断五片荷叶，一个个顺水面划来，捞起道：“把它盖头上，免遭日头咬。”这里李平度、高戚禧、开平正放线垂钓，一个妇人走来，恰见三人钓鱼，喝骂：“一伙乌龟崽，吃饱了没事做，我家的鱼也是你们随便钓的？还不滚开？”水云催大家，往下游无荷叶之处去。见那妇人走远，忿道：“偏偏这次让她撞见了，真倒透了霉！”李平度问：“这河当真是她的？”水云道：“她是高贵家的女人，地主爷们要说这是他家的，谁又能说不是？我们采莲也是偷着干的，若让他们撞见，横竖逃不了一顿毒骂。只是这里他们还不说，他们若开口阻拦，这村里的河就无人迹了。”李平度道：“实太过分！做地主的没好人。”众人停话，静心钓鱼。李平度没钓过鱼，经验少，虽高戚禧、开平已教说了钓法，还是收获甚微，把他急成猴样似的。文吉笑道：“你这儿动一下，那儿动一下，鱼都让你吓跑了，能让鱼上钩么？”李平度道：“我等了好久，它也不上来。”水云道：“再等一下就会上钩的，要耐住性，你看看铁卵子和开平哥。”李平度急把鱼杆让给文吉，一旁看她钓，叹道：“钓鱼也有学问！”水云笑道：“待会儿，游水比这更有学问呢！”高戚禧玩累了，也让给水云，带李平度去打荷叶，教他做官帽。一整下午，路上铺满了残叶细枝。眼看日头落山，村里的孩子一伙伙跑来耍水。高戚禧忙把荷叶扫集，埋污泥沟里，以防高贵家人见了。两人赶到原处，水云和樊氏兄妹已收了鱼杆，正等他们两人来。李平度看那草条窜起的小鱼，圆口张合，活鲜鲜的。高戚禧早窜入水里，和村里的娃儿打成一片，须臾，向岸上喊话：“李平度下来，快来玩哪！”
李平度从未涉过河水，更谈不上习水性，只是眼瞪瞪地看着，不知该下不该下。文吉见他犹豫，一把将他推入水里。直吓得李平度一个劲地惊叫。不易平息下来，立在水里不敢往深处下。众人大笑。水云和两兄妹也已下来。李平度正想报复文吉，便向文吉走去。文吉早知其意，不等其靠近，梭子般地穿到河中，笑他胆小。李平度哪受得别人如此说他，只恨自己不能玩水，真想过去一口将文吉吃了。李平度想她有意点激自己，便反激道：“你休如此贫嘴！等你做了我老婆，看你还服不服我？”那文吉一个青春萌发的女孩，最经受不住这个，不禁双腮赤红，张口结舌，羞得难藏。众人此时又来笑她。开平见妹妹不好下台，说道：“文吉，我帮你教训这蛮小子。”说罢，将李平度拉入深处，把他淹个半死，见差不多，方将他推上去。李平度一个劲地咳嗽喘气。水云笑道：“李平度，你还是叫铁卵教你游水吧，等你学会了，看有谁还欺负你？”高戚禧游来，细心教他。天黑方散。高戚禧和水云拖着**的身子回家，又受了高发一顿骂。两人知他打高贵家人来收钱起，一直郁郁寡欢、心中愁闷。只得快快避开，免他再生气。水云一处悄问高戚禧：“你说家里能赚到那些钱么？”高戚禧听了，心中苦闷。发气道：“你别问我。”水云也不言语。高戚禧恐方才说话，委曲了她，续道：“云姐，要是我们种田的人不用交税欠债，那该多好啊！我们也用不着让人压着干活。”水云道：“自古都这样，你说的这些话，只是凭空臆想而已。”高戚禧道：“到时吃饭，我们劝劝父亲，让他心里好受些，每日这样子，还不会弄出病来？母亲的病刚好，见了父亲如此模样，我担心她又会发病。得一场病真可怕，治不起呀！我姐俩千万别生病！”水云道：“又说什么傻话，有病无病又是你能说得住？”
转眼又过一日，李平度已成峨眉四样绝艺，决意离往崆峒。这日一早，高戚禧、水云一同樊氏兄妹为他送行。走了一程，李平度道：“你们也不用送了，回去吧，倒误了你们的事！”文吉道：“不知你们走后，我们还能否重见？送君千里，终须一别。若李公子心里还有我们，请收下我的手镯，和铁卵的弹弓。以防大了，不认识时，也好有个对证。”李平度道：“求之不得。没想到你还会说句书文！”文吉道：“你别小觑了我，我虽没读过书，书言也会讲几句的。”四人看李平度远去，方默默回来，所失之情，莫可言状，都寻忖：“高家庄从不缺人玩，为何只走了一个李平度，心中偏偏难受？就因他是外地人，还是他有非凡武艺？”
高戚禧、水云回至家，见高贵家的人正从屋里走出。两人入屋，水云道：“爹，他们又来收钱了？钱交了没有？”高发道：“钱没交齐。只把仁仔上次打来的狐皮当了。”高戚禧听说自己的狐皮交了高贵，虽觉可惜，但总算把债还了。父亲心里轻松踏实，家人便也高兴。高发续道：“明日割麦，你们把镰子寻来，磨一磨。”高戚禧早从房里寻来几把镰，和水云在磨石上，嚯嚯厮擦。开始还一本正经，见高发出去干活了，即你一拳我一脚，挥动镰刀，对打起来。杨氏见了道：“小心别弄伤脸！刺瞎了眼睛，看你们还会不会胡闹？”两人从来不怕母亲，知他不像父亲厉色。也不理喻，只顾玩得开心。偶尔水云让高戚禧刺到手皮，知严重了，方又正经磨镰刀。磨不了多久，又动起手来。这里高戚禧让水云反扣双手，水云问他是否服输，高戚禧倔强，水云扣得越紧。直把他搞得疼出泪来，口里不停“嗳哟”。杨氏又道：“水云轻点，会拧断臂的！”水云见差不多，方住手释他。高戚禧抖动几下手臂，斜眼望了她一会，只顾埋头磨镰刀，不说一句话，生半日的气。水云故做矜持，后见他仍不理自己，不知是否真弄疼了他，便靠近左一声仁弟弟，右一声仁弟弟地安慰。高戚禧心软了，只好*。次日割完麦，高发夫妇打扎好，扛捆麦回家。高戚禧、水云跟后头，因昨日生一场气，今日显得愈亲密。两个正搂着脖子，你亲一言，我爱一语，倾发初开窦情，说说笑笑的，便让前面夫妇两个听到了。杨氏转头，见他们两个似乎说爱，笑对高发道：“你看他们两个，昨日还打架，今日却又变得这么好。”高发回头望了一眼，也只笑一笑。杨氏道：“不知他们长大后，是怎样相亲相爱？到时还这样搂头抱颈的，倒把今日之事与他们讲了，他们岂不笑得合不拢嘴？”高发笑道：“到时他们卿卿我我，也不会让我们看见，大了就知道隐羞了。就只这时候，让人见了可爱。”杨氏道：“你说水云这孩子命也苦，非但跟我们受累，且也不知晓生她的父母系谁？我们以后要好好爱她。我看从小到大，你没给过她一个好笑相，我们的仁仔倒也罢了，水云却比不得他，何况又是个女孩！”高发怔凝，说道：“你倒提醒了我，还是你细心。若非仁儿福气，我们家哪能飞来这样一个乖巧俏丽的女孩儿？”高戚禧、水云见前面父母说话，就压低了声。水云静听一会，道：“他们在说你呢。”高戚禧道：“说我？说我什么？”水云道：“我听干爹说‘仁儿’。”高戚禧道：“废话，他们每日都要叫我几千声‘仁儿’。”水云道：“废话，我岂不知他们每日都要叫你几万声‘仁儿’？”两人乱说，又疯笑起来。
有诗曰：
蜜蜜依缠an，有苦亦有甜。
贫资纵清纯，日后建家园。
且说高家庄这年小麦长势好，各佃农如意交了租债。谁知到了次年，运势极差，小麦歉收。众农知今年非比昔年，日子难熬了。不禁埋怨租子太重。恰逢高贵的下人又来收租。有人把值钱的都当了，合比昔年减半的麦粮，马虎凑合清租。那高发却傻了眼，半晌也找不出有余充当之物。几打手疑他不想交租，不断催逼。高发一时气来，没好气道：“等天下有钱人都死绝了，我再去交吧！”那些打手平素只知欺人，没人敢和他们冲撞，今见高发有怒，都鸡公似的竖眉倒目，霸气十足。一打手道：“高发，你敢和贵爷作对？”高发道：“这么重的租，如今谁担得起？有钱人太过分了！”姓周的道：“高爷对你们没什么不好，天下各处都如此，只怪苍天不恩。我知你们今年粮少，但这没法，我们也要过日子。”高发冷笑道：“你们吃些什么，我们吃些什么？你们穿得如何，我们又穿得如何？”一打手反笑道：“谁让你们是做田的，贵爷是掌地的呢？”高发无言，良久道：“列位在此等我下辈子交吧！”几人屋里吵着，外边已聚了好些庄里人。有帮高发的，有两不得罪说中间话的，也有讨好高贵一家的。高戚禧、水云原不在家，早出外疯玩去了。昨晚做了一夜的风筝。风筝做得不好看，乱七八糟、皱皱巴巴。虽如此，他们还是一早牵了线出去，趁一些秋风，空田里胡放。此时玩累了，躺田里看天呆神。忽见一娃子老远跑来，吁吁喘气道：“铁卵子，云儿姐姐，快回去罢，你爹和高贵家的在吵嘴呢！”水云忙拉高戚禧跑到家。但见几人正拿家里锄锹，往柱子上乱锄乱铲，母亲却倚墙上哭喊：“你们把这屋也拆了，倒也干干净净。”高戚禧跑去挡住。那打手一把将他拉开，骂道：“碍事的杂种，叫你老子交租，这破屋就给你留着。”高戚禧赶去，照他手上咬一口。让打手一脚踢了老远。又一顿臭骂，说高发养了狗种，会咬人。高发骂道：“你们主子家的崽儿更了不得，十七、八岁了，还尿床！高贵的小老婆还不是常偷底下男人？你们又有谁上过她的床？高贵的老子一大把年纪，常与婢女私通，且不知生了多少私生子，往外送了！”那些人见高发点他们主子家的丑事，都赶来推打恫吓。高发让一打手按倒在地，还让人胡踩一脚。又急又恼，便想与之拼命，爬起就往一人身上撞。那些人都颇会武艺，见高发扑来，紧闪一边。高发不防，一个趔趄，又倒在地上，头儿正碰锄刃，顿时头破血流，十分吓人。旁边庄里人都吓呆了，怔怔望着高发。一些与高发qing好之人急跑走寻大夫。可怜高发碰得头颅鲜血如注，昏死过去。高贵闻这边闹事，已赶了来。高戚禧、水云尤更惊恐，至高发身边推喊。杨氏拨开二人，撕破高发衣服，扯下一块，扎住伤头，伏其身上恸哭。一人领大夫来。那大夫诊诊脉，默默摇头。杨氏问大夫，大夫也无可奈何。一家人悲痛欲绝。杨氏也不想活，冲那黑脸打手乱打。黑脸打手见高发死了，虽不在意，却也让着些杨氏。谁知杨氏扭他不放，要死要活的。黑脸打手凶相毕露，将杨氏踹开骂道：“疯婆子，是你丈夫自找的，我又没打死他。”杨氏不休，又上来扭他。高贵问旁人怎回事，那厮道：“不交租，活找的。”有人讨好高贵，又告说，高发揭他家的短。高贵是最没心肠的人，又欺高发是外来的，闻听高发先时骂他，更兼一分恶意，悄下吩咐众打手：“把女人甩开，拿他家值钱的东西走人。”众打手便卖力往杨氏身上加拳脚，要往屋里取东西。杨氏一会推喊高发，一会搂打手的腿不放。打手们哪肯理她，只管拿东西。高贵发话道：“收一次租就这么罗嗦！早知道发儿不争气，我就不租他地了，让他离了高家庄，也免今日坏事。我劝高夫人还是带人走，我家地也不再租给你们了，到时若又闹成这样，谁肯甘心？”杨氏情急，一头撞柱子上，只听“咚”一声，柱子嗡嗡振动，杨氏早已软下，不省人事。高贵见杨氏活不了，私下叮嘱一浓须打手：“把他家女孩带去。”那浓须打手会意，拉水云道：“大人装死逃租债，我把你带去做婢女，就算租债清了。东西也留下，给你小弟，叫他好好干庄稼。我们东家会对他好的。”
众打手叫道：“高爷宽宏大量，不收地，已足够对他们好，况这女娃到了高爷家，不愁吃穿，分明是指给活路嘛！”水云只乱叫乱打，哭着不依。浓须打手便抢她走往高贵家。高戚禧想跑去拉住。早让一人踹开，丢下一句“不知好歹”跟去了。高戚禧爬起，又赶上拉人。打手又一脚。高戚禧早已心沉，也不顾疼痛，如此让打手踢了几次。这里高凉翼跑来，泪如雨下道：“仁仔，你就死心了。他们都是些人面兽心的东西，仗有权势，我们这些人哪能得罪？快快回家。”高戚禧趴地上哭哑了。高凉翼只好拖他回去。一些农人都暗骂高贵一家皆系*，定遭天打雷劈！
高凉翼将高戚禧领至自家。秦氏闻听高发家出事，心疼高戚禧，搂着安慰，陪他哭泣。如此过了几日，高凉翼见高戚禧稍平静些，暗下与秦氏商议道：“我们家也是穷得老鼠偷不到米，五人算勉强不挨饿，再添一个仁仔，恐都过不下去。”秦氏道：“你说的是什么话？”高凉翼道：“不是那个意思。现仁仔无依无靠的，我与你是要爱护他，但他在我们家，也要跟着挨饿。我想起仁仔在龙水湾有个姑爷。发儿的妹妹十三年前嫁到那里。他姑爷是个石匠，且收了许多徒弟，替别人盖房子，一年到头能挣到一些钱，比我们强得多，我们家三个娃，他们家两个娃，不如让仁仔放到他们家去，他们又是仁仔的正经亲戚！如此一来，岂不更好？”秦氏思索片时道：“想的是好，不知仁仔愿不愿住那儿去，他姑爷是否乐意留他？”高凉翼道：“仁仔愿不愿，不能随由他。只是他姑爷，看仁仔死了爹娘的份上，是否肯把他养大？等仁仔娶了媳妇，成了家，也不会再依靠他了，若有余力，对他姑爷的恩情，还会慢慢偿还。只是水云那姑娘，怎么……”高凉翼说到高戚禧娶媳妇，便想起水云，不禁眼中溢泪，哽着声说不出话。秦氏道：“我想他姑爷会同情他，到时你就带他到那里去，和他姑爷聊一聊。若日子久了，他姑爷真不想养他，就把仁儿接到我们家来，大家就一起挨饿，也痛快！”高凉翼道：“也无它法，明日就与仁仔说说，和他一块上龙水湾，也顺便看看水云。”秦氏道：“别看水云了，免得仁仔伤心！想想高贵一家子的嘴脸，就恶心，莫说还要往他家里去。但愿菩萨保佑水云平安，不要生事。”高凉翼道：“自仁仔到我们家来，哪日不伤心？让他见见水云姑娘，自己的爱姐姐，心里会踏实一些。”
翌早，夫妇将高戚禧叫到厅堂。高凉翼道：“仁仔呀，有些话与你说，若是说得不合你意，你只管说出来，不要闷肚里。昨日我与你奶娘说了一日，想把你送到你姑母姑爷家去，他们有点财，能把你养大。我们家也喂不饱你了，不要怪我们无情。你在姑爷家里要听话，乖一点，你姑爷才会喜欢。你看如何？”高戚禧只顾点头。秦氏打点包裹，搭高戚禧肩上道：“若你在那不好呆下去，就回来，我家的三个娃儿都爱和你玩哩！”说罢，又搂摸高戚禧。高戚禧抬头道：“干爹干娘放心，我会在那里听话的。”秦氏将高凉翼、高戚禧送到屋外，叮嘱一回，眼送他们去了。走到村头，见高贵屋舍，高凉翼道：“仁仔呀，去见见你的云姐姐，她在那儿想你哩。”说罢，拉高戚禧进高贵家。高凉翼见高戚禧横眉怒目，知他一腔怒火，便叮嘱平静。高凉翼说通了高贵，将高戚禧带到水云房里，自己走出来。两人见面哭一起，高戚禧道：“云姐，高贵他们没有对你怎样吧？”水云摇头，叫他不要担心。两人又诉说一会。高戚禧道：“云姐，等我以后挣了钱，会把你赎回来的。等着我！”说罢离开。水云只是拉高戚禧的手，不忍分离。反复几次，高戚禧才千难万难跑了出来，一面流泪，一面瞎奔。高凉翼只好追他。
高凉翼将高戚禧领至龙水湾，见了他姑爷李栋昆。并将高发如何遇灾，杨氏如何自短之事，与李栋昆夫妇讲了。高发之妹高瑜听说自己亲兄嫂死了，泣不成声。那李栋昆也洒了几把泪，铁乖乖一张嘴悲三伤四、卖情装好。高凉翼见他答应得好，虽不相信他的话，念及高瑜系高发亲妹，另有一番照料，却也放心将高戚禧留下。吃了几口茶，又叮嘱高戚禧一番，回去了。这里高瑜不甘兄嫂含冤受死，哭闹要往县衙告状。李栋昆胆小怕事，且劝道：“你兄嫂又非真让他们害死的，寻不出什么证据，况且当官的都是护有钱的，要告倒他们，难上加难。”高瑜也知斗不过有势人，还是没有告上。就此含辱受屈，姑且安慰高戚禧，借以宽心。
自高戚禧进了李栋昆家，那李栋昆开始还对高戚禧呵一声叫一声，假脸虚情，以讨好高瑜。日子久了，不由厌烦起来。那高瑜对高戚禧却真爱如一，承着李栋昆的脸色，才不至过分流露。高戚禧知李栋昆爱他不如从前，且有厌嫌之情。想及自身寄人篱下，又无他路，心中苦楚，只得忍受。偶想死去的爹娘，与锁囚的水云，只有暗中垂泪。高瑜见他时有发呆，知他痛苦，常苦口婆心地安慰，怕他跨了下去，只听他常说：“总有一日，把高贵一家都杀光。”说后不言不语，真不知又想些什么！
平日，高戚禧随李栋昆及几个徒儿出外干活，慢慢学会石艺。高戚禧埋头干活，很听话，李栋昆因此才不甚嫌他，比那些贪吃贪闲的游手徒儿们，倒也显得十中一个，与众不同。高瑜又在李栋昆耳边说些高戚禧好话，争些丈夫对侄子宠爱。日子过得无声无息，高戚禧不觉在李栋昆家呆了几日。日暮，高瑜晚炊，见盐用光，便打发高戚禧，买些盐来。高戚禧应去，一路默语：“我曾向云姐许诺，将她赎回，可整日跟姑爷干活，自己又得不到钱，该如何做呢？这钱又往何处挣去？”望着村中袅袅炊烟，甚感人生渺茫！所得之物十分遥远，不禁唉声叹气，愁肠百结。回神已到店铺，付了钱，要十斤盐。掌柜道：“小子，你这些钱只能买八斤，盐价涨了。”高戚禧便提了八斤盐回去，将盐价升涨之事与姑母高瑜讲了。恰李栋昆在一旁，听得高戚禧之语。夜晚，高戚禧已睡，忽觉尿急，动身上茅厕。见姑母房里灯亮，又仿佛听得姑母提自己乳名，回来便静立门侧，听房里讲话，但闻李栋昆道：“你不信我说的，那是自然。他是你亲哥的娃儿，少不得要护他，就是他真藏了钱，你也说他没藏。”又听姑母道：“仁仔是老实人，他父亲在世也是个老实人，仁仔的性情我还不知？况盐价有无升涨，明日去店铺，问声不就明了？”之后又听他们小吵。高戚禧心中悸动，默语：“原来姑爷疑我买盐瞒钱，怪不得饭前他那样怪怪地望我！”想毕轻叹一声，落魄回到床上。翌午，李栋昆做田回来，嘴带一丝笑，对高戚禧道：“这几日没活干，你在家呆着，喂喂鸡猪，外面割些草也行。我还要跑一下，看看哪家做房的，要得上我们？”高戚禧见他对自己有笑，想及昨夜房外所听，断是他已问了盐价，知自己没有瞒钱，故改态起来。高戚禧不禁苦笑，厌自己，也厌这世道！
没几日，李栋昆喜滋滋从外面回来，告诉高瑜，已寻得一大活。“吼狮岗一家有钱人要盖大房，说好让我带人，给他家砌石砌砖。”又对高戚禧道：“他家盖的房大，购的石头也大。明日扛石要辛苦一些，多卖力。难说那人家看眼里高兴，掏钱赏你哩！”高瑜接话道：“那些石头是否太重了？仁仔还是个孩子。”李栋昆道：“不碍事，他和徒儿们，两人扛一石，又非让一个人扛的。我看仁儿个儿小，力气不大，明日我就让一力气大的徒儿与他一起，也可轻松一些。”高瑜才放心。高戚禧却不屑栋昆之语，默语：“赏我钱于我有甚好处？还不是让你们收拿去？我又得不来一钱半文。整日跟着你，云姐恐永远也等不到我赎她。”想着水云，高戚禧不禁又犯愁，一人默默走开了。翌晨，李栋昆带着高戚禧及几个徒儿，往吼狮岗去。栋昆果然拣了一个气力大的徒儿与高戚禧搭合。并再三叮嘱，干活要勤快。众徒儿都应好了。已到那人家，栋昆与主人攀说一番，之后起工。那些徒儿们平素干起活来，总要催逼千百次，今日听师傅讲了些动耳的话，加之主人家有个风骚老婆，不断在人群中闹笑，这次干活，真像是千日间聚足的精神，牛叫马嘶，十分卖力。那事主见他们做工攒劲，也神气正经地*。好像有了他们，还怕这房屋做得不牢实？一时看得高兴，说道：“我和你们师傅讲好了，只要你们做得好，我心里高兴，就给你们赏钱。你们得好好干。”众徒儿正巴望不得他说这话，都前呼后应，极力奉承。高戚禧本厌有钱人，不喜事主的老婆面前卖疯卖骚，更不喜事主所讲，分明是贬嘲之意。心里反感，横竖真有赏钱，也无自己一份。于是不怎样干活，懒懒随别人动作。高戚禧一懈劲，脸色难看，事主很快看在眼里，不时地斜眼望他。李栋昆善察事主心态，忽见他不似先前那样神气叫喊，又细心观摩一会，知事主正为高戚禧消兴，不免心中切恨，圆着眼睛瞪高戚禧。哪知高戚禧毫无起应，也没看栋昆一眼。栋昆只好借故走近，私下叮嘱提悟。高戚禧无法，耍劲干活，栋昆才放心。但不多久，又见高戚禧心灰意懒。反复几次，高戚禧只是开始用劲，一会便又懒下，李栋昆也已好几次来他身边唠叨。至日暮散工，栋昆见事主没发下赏钱，料是高戚禧逆因，回家一直不乐，又火道：“他总是不讨人喜欢。”高瑜问谁不讨人喜欢。栋昆道：“还不是你的仁儿？”高瑜应道：“怎会呢？仁仔是很听话的。”李栋昆道：“听话？听话能赢得钱么？”高瑜道：“你与我讲讲怎么回事。我再和仁仔说一下，或许我能说通他。”李栋昆便把前面的事一五一十地与高瑜讲了。高瑜知李栋昆爱财，今日高戚禧损他财路，能不动他肝火？饭后，高瑜找得高戚禧，与高戚禧细说一番。高戚禧只好与她释明，自己力气不济。而将自己如何讨厌有钱人，如何讨厌事主夫妇之情一一掩隐。高瑜当真以为他身体弱，力气小。过去与栋昆说理。栋昆却不信高戚禧说的话。两个因此又吵起来。高戚禧一旁清清楚楚地听他们争吵，忽悔不该欺骗姑母。姑母常在姑爷面前护着自己，多少要陪付代价，真觉有点对不住她。自己沦落之人，有甚使姑爷不悦之处，应让自己应承，免得姑母再*心。想毕，走两人前道：“姑母、姑爷，你们别吵了，姑爷说得对，我不该扫事主的兴，大家因我一人才没了赏钱，是我偷懒，姑爷要打要骂，只朝我好了。”高瑜道：“仁仔，别扯谎，你定有什么事！你平常干活，从不偷懒的！”高戚禧只好说道：“我昨夜没睡好，今日有点困。”李栋昆道：“怎样？我说过他不是扛不起石头，你却总护着他，这下该信了吧？”高瑜道：“我是说他不偷懒，非有意损你财。方才他说的，你也听见了，你怎好意思动辄发火？”李栋昆道：“你也别和我吵，我和仁儿的工事，你以后少牵涉。”说罢，又对高戚禧道：“仁儿，此后你要好好睡觉，干活要出力，你记住了？”高瑜见李栋昆大动怒色，只得拉高戚禧道：“仁仔，向你姑爷道个歉，明日好好干活，天也晚了，快入房睡去。”高戚禧向李栋昆咕嘟几声，默默回房了。背后仍听姑爷指责姑母。
此值季夏时节，天气热得厉害，李平度只便清早与晚午时分赶路，虽如此，在酒店、客栈屋内，还是躲不过热气煎熬。只怪先世后羿，好事做一半，为何不留下一个小日头，偏偏存悬一个牛头大日！
李平度到至峨眉山下，又犯起愁来：自己虽出华山，竟未想起峨眉派纯纳女子，并不接受男子，纵然进得去，恐好些技艺也不适习练，枉赶了几日辛苦路，或要拐道往别处了！坐在马上，不时转来转去，过得一个时辰，也拿不出半点主意。犹豫间，见一女孩走下山来，腰扣衣盆，盆里装着衣裳，是下山洗衣裳的。女孩见了一神采奕奕的公子，骑着高头大马，亦新奇、亦害羞，靠前小声问道：“这位哥哥是来做什么的？”李平度下马，看那女孩，也不隐瞒道：“实与姑娘说，我是习武之人，错来到此，而今想及山上不纳男子，故犹豫起来。”女孩见李平度爽快，便无嫌忌，笑道：“这位哥哥非要拜师做徒不成？”李平度思索道：“也不然，能长待在山上就行！”女孩双眼闪动，诡笑道：“你既有此意，在一旁偷看她们练功，也未不可。我家有落身之处，你晚间可宿在我家，只是我家人每至卧云庵用膳，你非久居于此，若不然，像我家人一样，替姑子扫扫地、浇浇菜，她们有救度之心，自会供你食用，而你今日来明日去的，就想不出什么好借口。”李平度道：“这个容易，我下山寻酒店便是。姑娘客气大方，美德也！恐我如此一来，有劳你家人了！”女孩道：“不打紧的，我娘不会介意。”李平度谢了女孩。女孩又道：“我且下去洗衣服，你也随我来罢！”李平度跟去，与女孩说些名子、年岁之事，两人一见如故，谈得九分亲切。
这女孩姓樊名文吉，与李平度同岁，晚生于他，山上有母吕氏和兄樊开平。文吉涤衣毕，两人收住闲话，上山去了。李平度见了吕氏，有礼招呼。但见双眼深陷，纹皱刀刻，饱经风霜。文吉讲述一番李平度之意。吕氏笑道：“公子不惜千里求艺，真有志气。我家丫头心眼好，伶伶俐俐的，从小喜欢帮助别人。公子有甚难处，尽管说知我俩好了。我看公子不像一般人家子弟，又懂事又耐劳，能做得人上人！”李平度连声道谢。吕氏又道：“文吉呀，你为公子空一间房，安置床塌，哎，只是这茅屋破小，要委曲李公子了。”李平度道：“哪里？委曲了你们才是！”吕氏道：“你和文吉说说话，我往园里看看菜。”说罢，离了茅屋。李平度问文吉：“你父亲和你哥呢？”文吉沉凝片时道：“我哥兴许砍柴去了，我父亲六年前就死了。”李平度一惊，道：“对不起，我不该问这个的！”文吉续道：“我家原在岷江，六年前，家里起了一场大火，父亲为救我两兄妹逃出火海，让大火烧死了，当年家乡闹灾荒，我们母子女只得一路乞讨，后来遇本汕师太救度，领我们三人上山。”李平度听毕，叹道：“生之多艰！”忽闻隔堂一阵脚步声，文吉道：“许是我哥回来了。”只听那人喊：“文吉呀……文吉，在家吗？”文吉应声走出，李平度跟着出去。只见一小伙满脸春风，破旧衣服，袖口至肘，提个肥胖野鸡。小伙正待说话，见了李平度，问声文吉：“他是谁？”文吉介绍一番，两人打了招呼。
是夜，三人点火，烤起野鸡来。文吉对李平度道：“明日我带你游玩山水，观观寺庵，你会大开眼界的。”李平度道：“正妙，早闻峨眉山色秀丽。可我子隐帮具匡山也很美的。”樊开平道：“子隐帮？就是中书的子隐帮么？”李平度点头应是。开平道：“子隐帮帮主叫李善稚，上年红日帮围攻子隐帮，本汕师太前去解救过。你是子隐帮的什么人？”李平度道：“李善稚之子。”兄妹二人颇吃一惊。李平度续道：“你们万不可让本汕师太知晓，若不然，她转诉知我父亲，会把我送回具匡山的。”三人取下烤鸡，分享野味。李平度扯下一片肥腿，送往灯下缝衣的吕氏。吕氏心头高兴，看这颇通世故人情的孩子，亲切地摸他。李平度回至篝火处，说道：“你们没去过华山，那里峰崖才雄险！有落崖峰、玉女峰、朝阳峰、莲花峰，还有五云峰、云台峰，许多。”文吉问道：“你去过华山？”李平度道：“自然，我在华山学过艺的。”兄妹俩又羡慕又嫉妒。文吉道：“险则险矣，有我们的峨眉山高么？那万佛顶高有千丈，明*去攀爬一番，如何？让你半晌也到不上顶。”李平度知其意，叹道：“是呀，我的具匡山比不上你们的峨眉，华山呢，也比不上你们的峨眉呀！”两人听得，直是心足。谈至夜深，方回房入睡。翌晨，文吉领李平度山中观景，两人将临卧云庵，但见一尼姑走来，尼姑喊道：“小文吉，你牵的这个是什么人？你朋友么？”文吉略惊，应道：“是，是山下的朋友……哦，他想看看你们习武，行么？”尼姑看李平度道：“可以啊，难得有如此好学的后生！每日晚卯之时，大家在太子坪打练，这位小施主可一旁观看，要有恒心咯！此正值卯时，你们一去便可见知。我有些事下山。”说罢，快步往山下走。文吉心里直乐，于李平度道：“我还以为要偷学呢，不想她们如此宽怀！”两人粗看一番卧云庵，又行一阵，隐闻尼子娇叱声，及近，只见成千上万的姑子，晨光之下，打练武艺。或列伍行*，或单人潜习，或两人斗拆，或双伙对阵。李平度自语：“此壮观之景，不下于盘、嵩二少林寺。”已过一时，文吉早不耐烦，拉了拉入神的李平度，道：“我们去看看别处。”李平度转头，想来心事：须向文吉问起藏书经武谱之处，万不可露出破绽，也不能让她知晓。揣测藏书之所，或在卧云庵，道：“我们再往卧云庵一游！”两人重返卧云庵。李平度道：“你且讲讲里头摆设！”文吉牵李平度入内，向本汕打了招呼，在庵中一一观看。不出所料，书房果设在极西一间。李平度既已看得书房，心下快意，与文吉赏看另些佛寺去了。
及夜，李平度穿好白装，佯上茅厕，隐入卧云庵，在西房翻寻武谱。李平度默语：“此些武谱是女尼所习之技，不知有无男女兼练者？若只适女子习练，可就糟了，我岂不白来峨眉一趟？”拿了一样《观音千手》，看来看去，怎也不顺通。似觉招式急快，变换太繁，又软软柔柔的，甚不适自己口味，刚一合书，忽想起霍天临别之语，他曾叮嘱，要知晓变通。我素练刚猛之技，难怪不合柔艺！原先在华山，正是撇开少林风格，而学来与其迥异的华山技艺。何不放下现有之刚猛习气？慢慢渗透新理念才是。想毕，又翻开《观音千手》，细心玩味。研至心领神会，不住暗自惊叹：此技看似柔软，非得浑厚内力支撑不可！又翻看别样，盘算一番，决意学练观音千手、纯虚剑、飘渺功、玉神术四样绝艺，其它不必练。且于搁木之下划下记痕，省得往后寻找。李平度回至茅屋，吕氏及两兄妹真以为他去了茅厕，便不言语。躺至床上，思绪翻滚起来，脑内不时闪念刚、柔二字。以今夜所见，峨眉派武艺乃性柔无疑，观音千手、纯虚剑、飘渺功、玉神术一概不论，皆非刚者，柔、柔……李平度苦想，不觉入睡了。
却说李平度昨夜一阵沉睡，今早还在睡梦中，已被文吉一个劲地叫醒，拉他要下山采莲。李平度见日头未出，道：“时辰尚早，我还想睡哩。”文吉道：“这热天气的，耽搁了就要熬日头。”不等李平度再睡，把他从床上拽起，又讽道：“你这么一个懒虫，不知你是怎样练功夫的？快快整理洗漱，今日定让你玩个开心。”李平度苦笑，草草洗漱了毕，犹带睡意，一步步捱下山。前面文吉不断回头叫他。李平度落后，一着急，睡意大消，又忆起方才文吉嘲讽之言，起意给她来个惊奇，教她往后休得小觑自己！意到心到，气力紧至，施开轻功，呼呼往前飞。李平度刚起，精饱气盛，又天气清新，功力发挥极好，不觉得意忘形，一口气飞了好长一程，早把文吉抛在后面。文吉忙着赶路，忽见一物头上飞过，定睛一看，不是李平度又是谁？唬了一跳，好俊的功夫！他虽年少，观其娴熟老练，这娥眉山上又有几人胜得过他？文吉便一路小跑向前。不易赶上，李平度早已倚在一颗树旁等她，脸上极神气。文吉喘气道：“乖乖，了不得，以后要刮目相看了。”李平度笑道：“方才不是说我练不了功夫么？”文吉歉道：“何尝是会练？简直一个武林豪杰！”两人走至河边，见无数荷叶、莲花，稠稠密密、红绿映衬。李平度看得入兴，倒想起一句诗：“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。”只惜此时无艳日，若有，岂不恰应合了这两句话？难怪是好诗！此境此景、此情此意一概写全。已看得足瘾，忽又想起一事，问道：“不是采莲么？没有船怎么采？”文吉道：“我早准备好了的，这还用你问？”李平度道：“你看荷叶如此稠密，恐船只受阻。”文吉道：“放心好了，平常我们还不是照样采？面上密，底下疏的。”
李平度又问：“你说准备好了，如何不见船儿？又说‘我们’，则是何意？你哥这时侯不是砍柴去了？却和谁一道弄这玩意儿？”文吉欲回话，忽听附近有叶片摩动之声，即笑道：“你瞧，这不来了么？”说罢，只手指向驶来小船。李平度看时，果然一只小船开来，船上似乎几个孩子，只是穿梭荷叶之中，隐隐约约，甚难辨析，及近，才见一男一女。文吉拉着李平度，靠前道：“我来给你介绍。”指女孩道：“这位是赵水云。”女孩微微一笑。又指男孩道：“他叫高戚禧。”男孩抿嘴，似笑非笑，又忙着低头，不好意思。文吉续道：“水云是铁卵家童养媳，今年十四岁，铁卵子比水云小一岁。铁卵是很热心的，就是平常不太爱讲话。”又对两人道：“他叫李平度，中书省的，来我们峨眉学艺。”女孩寻话招呼：“你以后就叫我云儿吧，仁弟弟和文吉姐都是这么叫我，我生下没几日，就被送到这高家庄，从不知道我家在哪，也不知亲生父母是谁。只听干爹干娘说我姓赵，中秋生日，有字书留说。我仁弟弟有个外号，叫铁卵，你以后就只管叫他铁卵。”说罢，咯咯笑起。文吉也笑，李平度跟着轻笑。男孩只顾低头，抿嘴微笑应付，两眼看水，也不抬头看人。李樊二人上船。文吉稳健利索，坐好了。李平度没走两步，却摇摇晃晃，身子有些不听使唤。原以为船上和走路一样，小船稍稍漂动，他就快摔倒了，好在文吉急忙把住，才稳稳坐好。文吉道：“在船上要放轻，不像地上。”李平度收住惊慌，笑道：“我还是首次坐船哩。”前面高戚禧长竿一撑，小船飞离水岸，往河中窜去。李平度急忙捉住船舷，以防身子倾倒。四人在河中采了许多莲，不停说笑。唯独高戚禧沉默寡言，偶尔也只说一两句。文吉向李平度道：“别看他此时这样儿，没几*和他混熟了，你就知道他心里有多亲热！”李平度知她指高戚禧，点头微笑，又见水云望远处发呆，趁问：“云儿在想什么了？”水云回头应道：“我在看一枝好花。”说罢，用手指了指。李平度跟着望去，果然一枝好花，硕大饱满，紫红欲滴，头上还刚刚绽开，十分诱人。只听水云道：“铁卵，把船开到那儿去，我要那枝花。”高戚禧听毕，欲开船过去，李平度道：“不用了，让我来吧。”高赵听了，正有疑惑，忽见李平度腾身，大步流星的在荷叶上飞走，不消时，右手举着那枝花，迎面飞回，停身船上，将花交给水云。这里高赵二人看得目瞪口呆，水云好久才接过荷花，惊奇之意，把赏花的兴也盖了，不住称赞，武艺非凡！文吉早领看过一次，此时并不觉得奇怪。高戚禧这下问话：“你怎会有如此武艺？”好像凡人不可能练就似的。李平度笑道：“梅花香自苦寒来嘛！”赵樊二人没都过书，不解其意。文吉问道：“什么意思？”高戚禧接话微笑道：“此时，我可懂了！”说得李平度又爽笑起来。文吉见无人回她，又急问：“你们只顾笑，怎么就不答我话了？方才他说的，到底何意嘛？读了一些书，就如此好卖关子了？”李平度道：“叫铁卵讲给你听罢。”高戚禧道：“讲的是好本事要靠苦练，就像他一样。”文吉道：“胡扯，我明明听他讲什么梅花香，哪里又扯上练本事了？”高李听了直笑。李平度道：“没读过书的人就是不懂。”文吉不屑道：“什么了不起的，不说你们读书人自以为是，反倒说我们无知了？”高戚禧道：“那可是句好话，不可唐突了。”几人玩笑一阵，采撷一阵，不觉日头高升。装好莲实，各自归去。
赤少心，轻舟踏波星。时说笑，真纯友情。红荷赛艳，亭亭倚，清光映人影。娇面孔，乐绽容颜，你荡我摇，彼此相争输赢。
数几飞鹜，匆匆急急趋来回。吞晨晖，年年*，不知逝岁，似此水，逐天无尽里。忘已迟，醒觉方归，满载欢喜，披叶掉竿徐行。
——《采莲令》
李平度出门未膳，便让文吉一人上山，自己寻酒店去了。且说高赵两个回家，忙着取莲子。高戚禧之父高发见了道：“送些给你干爹干娘去。”两人应着去了。原来高戚禧小时，母亲杨氏断奶，送到村中一个姓秦的妇人家中寄养。秦氏其夫高凉翼。高戚禧长大识事后，认他们两个干爹干娘，以谢养育之恩。高戚禧父子都是单传，高发只有一妹，已嫁。高发虽姓高，但祖籍并非在高家庄，那时高发之父一路迁徙，来至此处，便定居下来。两人送毕刚返，高戚禧远见家门外，聚集些许人，问赵水云道：“莫非地主家的来收债了？”水云掐指一算，道：“上次借高贵家十两银，止今差不多三月了，说快真快，他们就来收钱了。”两人走近，果然是高贵家的人，一个掌帐的，几个打手。只听父亲道：“周爷，你知道我们都是老实人，有钱就会还，只是近来鸡蛋卖得少，一时凑不齐钱，你就转告高爷一声，请他再延些日子，利钱还会再加的。”掌帐的周爷道：“老弟，高爷对我说过，叫我今日把钱收齐。我也是没法子的。”高发道：“你看我实在没钱，叫我怎个交法？”姓周的叹道：“发老弟，不是我平常看你老实，我也就不做这个好了。不如这样，你先把钱交了，欠下的以后再还。回去我就和高爷说一声，他要发怒发火，就让我顶着吧！下次再来时，可务必交齐，到时我也替你做不了什么啦。”高发只得将七两八钱银子交了姓周的。姓周的收下，又将欠下的二两二钱，加上三月利钱一两半，再添上延期一月利钱半两，共四两二钱，记在帐上。事毕，周爷领打手往别处去了。留下高发唉声叹气，倚门看外发呆，喃喃道：“这钱哪儿弄去呀！”高戚禧、水云见父亲不悦，溜到屋外玩耍，怕恼烦他。
几日过去，李平度与高戚禧、水云渐熟，一块也玩得开心，高戚禧也愿与李平度搭理。这日天气好，高、赵、李同樊氏兄妹往山上打野物。五人正待寻猎，李平度忽大笑。众人疑问，李平度道：“捉那些山鸡、兔子乃易事，你们虽有弹弓，而我赤手空拳，也比你们抓得多。”文吉笑他吹牛，道：“我知道你能飞，却未必能擒住它们，况且兔子跑得快，鸟儿飞得快，你追得上么？”开平道：“他还不是自负有几下子功夫，我倒想看他有多好的武艺！”李平度问道：“谁的弹弓打得好？”文吉笑道：“铁卵子。”开平道：“铁卵子，打给他看看，不是弹弓打得好，我们就不叫他‘铁卵子’了，是不是？”众人都笑。水云一旁催高戚禧。高戚禧微笑，拾一颗小圆石，指远处一颗细树道：“就射那颗树罢。”说毕，拉紧皮绳，右眼瞄准，小石“飕”地飞出。众人隐闻“当”一声，击中树了。开平呼叫道：“李平度你看，打中了不是？”李平度道：“确实不错，到时比比谁多谁少，我想不用回去吃饭了，烤着那些东西吃就够。”高戚禧道：“不行，我打不来多少。那些兔儿、鸟儿与树不同，飞跑起来，很难射中。”李平度道：“你说得对，可我会弄很多的。”说罢，微笑拾石，默运金刚指，扣住硬石，食指一挥。硬石朝那颗树梢窜去。众人还未明白，但见梢头折断，落于地上。众人惊异地望他，李平度笑道：“牛刀小试。”见一群鸟飞来，续道：“你们再看好了。”话毕，又拾起石子，一式金刚指，石子直往一领头鸟射去，飞鸟即毙命于地。四人正点头称奇，又见两只鸟落毙地上，紧接又是两只。李平度双手齐发，直到群鸟远去。文吉道：“我可服你了！真难相信，你这样一个孩子，有如此高的技艺！”李平度道：“我说过不用回去吃饭了吧，这五只山鹊就可勉饥。”李平度正得意，忽听高戚禧喊话：“李平度别动。”唬得李平度直看高戚禧。只见他往自己脚后发了一弹弓，回头看时，一只花蛇地上挣扎，吓得李平度忙跑远了，自语：“天哪，吓死我了！”高戚禧赶去，照蛇头就是一脚。花蛇身子翘起，往空中乱卷，想缠住高戚禧脚踝，高戚禧又腾出另一只脚，向七寸之处踩，花蛇起先还舞了几下，经高戚禧磨动一阵，再也动弹不得。挪开双脚一看，蛇头已踩了个稀烂，七寸处扁成纸薄。李平度见无危险，跑至高戚禧身旁，看那死蛇。明明方才吓破了胆，还贼嘴样骗他们，说是小时候让蛇咬过一次，一朝被蛇咬，十年怕井绳。开平道：“这下好了，五只鹊子加上长蛇，可饱餐一顿了。”
李平度惧色道：“要吃你们自己吃，我不敢吃蛇，我最怕蛇了。铁卵胆子好大，毒蛇也敢惹！”文吉道：“不是他，你又会让蛇咬的，到时休想走下山，我们也救不了你。你就快谢他救命之恩吧！”水云道：“哪里话？我们这些穷人，见惯了蛇，看到就打，不像公子你养尊处优，怨不得怕那险物。”水云一句话，勾起李平度忆念，凝神想过去子隐帮的日子，自己出来好久，有些伤怀道：“原真该谢铁卵，我们在此相识一场，都是好朋友了。我早晚是要离开你们，以后你们若有机缘，到具匡山去，定让你们玩个痛快，也算我的一番情意。”四人见他说话正色，也都默默不语。开平即岔话道：“你们怎么了？他还没走，就干发愣了？还不快去追些野物来？想不回去吃饭，当真凭这点东西能填饱肚子？”李平度道：“正是，我离走的日子还长，大家不必为我一句话而遗憾。我很幸运，认识了你们这些重情义的朋友。”三人听了，悻悻散去。回来时，大家烤吃一顿，无事躲树荫下瞌睡。开平提议，暮时要带李平度河里洗澡。水云道：“不如我们先去钓鱼，等日头落了再下水，我先往家里拿钓竿来。有三根，大家可轮换用。”四人都应好，高戚禧对水云道：“你且和他们一起去，我取钓竿来。”不等水云回话，飞快地跑下山。高戚禧到家，让高发责骂了一顿。怪他不回家吃饭，家里等得干着急。不易捧着三根钓竿逃出来，见了水云四人，只对他们嬉皮笑脸。开平取一根钓竿，往水上打断五片荷叶，一个个顺水面划来，捞起道：“把它盖头上，免遭日头咬。”这里李平度、高戚禧、开平正放线垂钓，一个妇人走来，恰见三人钓鱼，喝骂：“一伙乌龟崽，吃饱了没事做，我家的鱼也是你们随便钓的？还不滚开？”水云催大家，往下游无荷叶之处去。见那妇人走远，忿道：“偏偏这次让她撞见了，真倒透了霉！”李平度问：“这河当真是她的？”水云道：“她是高贵家的女人，地主爷们要说这是他家的，谁又能说不是？我们采莲也是偷着干的，若让他们撞见，横竖逃不了一顿毒骂。只是这里他们还不说，他们若开口阻拦，这村里的河就无人迹了。”李平度道：“实太过分！做地主的没好人。”众人停话，静心钓鱼。李平度没钓过鱼，经验少，虽高戚禧、开平已教说了钓法，还是收获甚微，把他急成猴样似的。文吉笑道：“你这儿动一下，那儿动一下，鱼都让你吓跑了，能让鱼上钩么？”李平度道：“我等了好久，它也不上来。”水云道：“再等一下就会上钩的，要耐住性，你看看铁卵子和开平哥。”李平度急把鱼杆让给文吉，一旁看她钓，叹道：“钓鱼也有学问！”水云笑道：“待会儿，游水比这更有学问呢！”高戚禧玩累了，也让给水云，带李平度去打荷叶，教他做官帽。一整下午，路上铺满了残叶细枝。眼看日头落山，村里的孩子一伙伙跑来耍水。高戚禧忙把荷叶扫集，埋污泥沟里，以防高贵家人见了。两人赶到原处，水云和樊氏兄妹已收了鱼杆，正等他们两人来。李平度看那草条窜起的小鱼，圆口张合，活鲜鲜的。高戚禧早窜入水里，和村里的娃儿打成一片，须臾，向岸上喊话：“李平度下来，快来玩哪！”
李平度从未涉过河水，更谈不上习水性，只是眼瞪瞪地看着，不知该下不该下。文吉见他犹豫，一把将他推入水里。直吓得李平度一个劲地惊叫。不易平息下来，立在水里不敢往深处下。众人大笑。水云和两兄妹也已下来。李平度正想报复文吉，便向文吉走去。文吉早知其意，不等其靠近，梭子般地穿到河中，笑他胆小。李平度哪受得别人如此说他，只恨自己不能玩水，真想过去一口将文吉吃了。李平度想她有意点激自己，便反激道：“你休如此贫嘴！等你做了我老婆，看你还服不服我？”那文吉一个青春萌发的女孩，最经受不住这个，不禁双腮赤红，张口结舌，羞得难藏。众人此时又来笑她。开平见妹妹不好下台，说道：“文吉，我帮你教训这蛮小子。”说罢，将李平度拉入深处，把他淹个半死，见差不多，方将他推上去。李平度一个劲地咳嗽喘气。水云笑道：“李平度，你还是叫铁卵教你游水吧，等你学会了，看有谁还欺负你？”高戚禧游来，细心教他。天黑方散。高戚禧和水云拖着**的身子回家，又受了高发一顿骂。两人知他打高贵家人来收钱起，一直郁郁寡欢、心中愁闷。只得快快避开，免他再生气。水云一处悄问高戚禧：“你说家里能赚到那些钱么？”高戚禧听了，心中苦闷。发气道：“你别问我。”水云也不言语。高戚禧恐方才说话，委曲了她，续道：“云姐，要是我们种田的人不用交税欠债，那该多好啊！我们也用不着让人压着干活。”水云道：“自古都这样，你说的这些话，只是凭空臆想而已。”高戚禧道：“到时吃饭，我们劝劝父亲，让他心里好受些，每日这样子，还不会弄出病来？母亲的病刚好，见了父亲如此模样，我担心她又会发病。得一场病真可怕，治不起呀！我姐俩千万别生病！”水云道：“又说什么傻话，有病无病又是你能说得住？”
转眼又过一日，李平度已成峨眉四样绝艺，决意离往崆峒。这日一早，高戚禧、水云一同樊氏兄妹为他送行。走了一程，李平度道：“你们也不用送了，回去吧，倒误了你们的事！”文吉道：“不知你们走后，我们还能否重见？送君千里，终须一别。若李公子心里还有我们，请收下我的手镯，和铁卵的弹弓。以防大了，不认识时，也好有个对证。”李平度道：“求之不得。没想到你还会说句书文！”文吉道：“你别小觑了我，我虽没读过书，书言也会讲几句的。”四人看李平度远去，方默默回来，所失之情，莫可言状，都寻忖：“高家庄从不缺人玩，为何只走了一个李平度，心中偏偏难受？就因他是外地人，还是他有非凡武艺？”
高戚禧、水云回至家，见高贵家的人正从屋里走出。两人入屋，水云道：“爹，他们又来收钱了？钱交了没有？”高发道：“钱没交齐。只把仁仔上次打来的狐皮当了。”高戚禧听说自己的狐皮交了高贵，虽觉可惜，但总算把债还了。父亲心里轻松踏实，家人便也高兴。高发续道：“明日割麦，你们把镰子寻来，磨一磨。”高戚禧早从房里寻来几把镰，和水云在磨石上，嚯嚯厮擦。开始还一本正经，见高发出去干活了，即你一拳我一脚，挥动镰刀，对打起来。杨氏见了道：“小心别弄伤脸！刺瞎了眼睛，看你们还会不会胡闹？”两人从来不怕母亲，知他不像父亲厉色。也不理喻，只顾玩得开心。偶尔水云让高戚禧刺到手皮，知严重了，方又正经磨镰刀。磨不了多久，又动起手来。这里高戚禧让水云反扣双手，水云问他是否服输，高戚禧倔强，水云扣得越紧。直把他搞得疼出泪来，口里不停“嗳哟”。杨氏又道：“水云轻点，会拧断臂的！”水云见差不多，方住手释他。高戚禧抖动几下手臂，斜眼望了她一会，只顾埋头磨镰刀，不说一句话，生半日的气。水云故做矜持，后见他仍不理自己，不知是否真弄疼了他，便靠近左一声仁弟弟，右一声仁弟弟地安慰。高戚禧心软了，只好*。次日割完麦，高发夫妇打扎好，扛捆麦回家。高戚禧、水云跟后头，因昨日生一场气，今日显得愈亲密。两个正搂着脖子，你亲一言，我爱一语，倾发初开窦情，说说笑笑的，便让前面夫妇两个听到了。杨氏转头，见他们两个似乎说爱，笑对高发道：“你看他们两个，昨日还打架，今日却又变得这么好。”高发回头望了一眼，也只笑一笑。杨氏道：“不知他们长大后，是怎样相亲相爱？到时还这样搂头抱颈的，倒把今日之事与他们讲了，他们岂不笑得合不拢嘴？”高发笑道：“到时他们卿卿我我，也不会让我们看见，大了就知道隐羞了。就只这时候，让人见了可爱。”杨氏道：“你说水云这孩子命也苦，非但跟我们受累，且也不知晓生她的父母系谁？我们以后要好好爱她。我看从小到大，你没给过她一个好笑相，我们的仁仔倒也罢了，水云却比不得他，何况又是个女孩！”高发怔凝，说道：“你倒提醒了我，还是你细心。若非仁儿福气，我们家哪能飞来这样一个乖巧俏丽的女孩儿？”高戚禧、水云见前面父母说话，就压低了声。水云静听一会，道：“他们在说你呢。”高戚禧道：“说我？说我什么？”水云道：“我听干爹说‘仁儿’。”高戚禧道：“废话，他们每日都要叫我几千声‘仁儿’。”水云道：“废话，我岂不知他们每日都要叫你几万声‘仁儿’？”两人乱说，又疯笑起来。
有诗曰：
蜜蜜依缠an，有苦亦有甜。
贫资纵清纯，日后建家园。
且说高家庄这年小麦长势好，各佃农如意交了租债。谁知到了次年，运势极差，小麦歉收。众农知今年非比昔年，日子难熬了。不禁埋怨租子太重。恰逢高贵的下人又来收租。有人把值钱的都当了，合比昔年减半的麦粮，马虎凑合清租。那高发却傻了眼，半晌也找不出有余充当之物。几打手疑他不想交租，不断催逼。高发一时气来，没好气道：“等天下有钱人都死绝了，我再去交吧！”那些打手平素只知欺人，没人敢和他们冲撞，今见高发有怒，都鸡公似的竖眉倒目，霸气十足。一打手道：“高发，你敢和贵爷作对？”高发道：“这么重的租，如今谁担得起？有钱人太过分了！”姓周的道：“高爷对你们没什么不好，天下各处都如此，只怪苍天不恩。我知你们今年粮少，但这没法，我们也要过日子。”高发冷笑道：“你们吃些什么，我们吃些什么？你们穿得如何，我们又穿得如何？”一打手反笑道：“谁让你们是做田的，贵爷是掌地的呢？”高发无言，良久道：“列位在此等我下辈子交吧！”几人屋里吵着，外边已聚了好些庄里人。有帮高发的，有两不得罪说中间话的，也有讨好高贵一家的。高戚禧、水云原不在家，早出外疯玩去了。昨晚做了一夜的风筝。风筝做得不好看，乱七八糟、皱皱巴巴。虽如此，他们还是一早牵了线出去，趁一些秋风，空田里胡放。此时玩累了，躺田里看天呆神。忽见一娃子老远跑来，吁吁喘气道：“铁卵子，云儿姐姐，快回去罢，你爹和高贵家的在吵嘴呢！”水云忙拉高戚禧跑到家。但见几人正拿家里锄锹，往柱子上乱锄乱铲，母亲却倚墙上哭喊：“你们把这屋也拆了，倒也干干净净。”高戚禧跑去挡住。那打手一把将他拉开，骂道：“碍事的杂种，叫你老子交租，这破屋就给你留着。”高戚禧赶去，照他手上咬一口。让打手一脚踢了老远。又一顿臭骂，说高发养了狗种，会咬人。高发骂道：“你们主子家的崽儿更了不得，十七、八岁了，还尿床！高贵的小老婆还不是常偷底下男人？你们又有谁上过她的床？高贵的老子一大把年纪，常与婢女私通，且不知生了多少私生子，往外送了！”那些人见高发点他们主子家的丑事，都赶来推打恫吓。高发让一打手按倒在地，还让人胡踩一脚。又急又恼，便想与之拼命，爬起就往一人身上撞。那些人都颇会武艺，见高发扑来，紧闪一边。高发不防，一个趔趄，又倒在地上，头儿正碰锄刃，顿时头破血流，十分吓人。旁边庄里人都吓呆了，怔怔望着高发。一些与高发qing好之人急跑走寻大夫。可怜高发碰得头颅鲜血如注，昏死过去。高贵闻这边闹事，已赶了来。高戚禧、水云尤更惊恐，至高发身边推喊。杨氏拨开二人，撕破高发衣服，扯下一块，扎住伤头，伏其身上恸哭。一人领大夫来。那大夫诊诊脉，默默摇头。杨氏问大夫，大夫也无可奈何。一家人悲痛欲绝。杨氏也不想活，冲那黑脸打手乱打。黑脸打手见高发死了，虽不在意，却也让着些杨氏。谁知杨氏扭他不放，要死要活的。黑脸打手凶相毕露，将杨氏踹开骂道：“疯婆子，是你丈夫自找的，我又没打死他。”杨氏不休，又上来扭他。高贵问旁人怎回事，那厮道：“不交租，活找的。”有人讨好高贵，又告说，高发揭他家的短。高贵是最没心肠的人，又欺高发是外来的，闻听高发先时骂他，更兼一分恶意，悄下吩咐众打手：“把女人甩开，拿他家值钱的东西走人。”众打手便卖力往杨氏身上加拳脚，要往屋里取东西。杨氏一会推喊高发，一会搂打手的腿不放。打手们哪肯理她，只管拿东西。高贵发话道：“收一次租就这么罗嗦！早知道发儿不争气，我就不租他地了，让他离了高家庄，也免今日坏事。我劝高夫人还是带人走，我家地也不再租给你们了，到时若又闹成这样，谁肯甘心？”杨氏情急，一头撞柱子上，只听“咚”一声，柱子嗡嗡振动，杨氏早已软下，不省人事。高贵见杨氏活不了，私下叮嘱一浓须打手：“把他家女孩带去。”那浓须打手会意，拉水云道：“大人装死逃租债，我把你带去做婢女，就算租债清了。东西也留下，给你小弟，叫他好好干庄稼。我们东家会对他好的。”
众打手叫道：“高爷宽宏大量，不收地，已足够对他们好，况这女娃到了高爷家，不愁吃穿，分明是指给活路嘛！”水云只乱叫乱打，哭着不依。浓须打手便抢她走往高贵家。高戚禧想跑去拉住。早让一人踹开，丢下一句“不知好歹”跟去了。高戚禧爬起，又赶上拉人。打手又一脚。高戚禧早已心沉，也不顾疼痛，如此让打手踢了几次。这里高凉翼跑来，泪如雨下道：“仁仔，你就死心了。他们都是些人面兽心的东西，仗有权势，我们这些人哪能得罪？快快回家。”高戚禧趴地上哭哑了。高凉翼只好拖他回去。一些农人都暗骂高贵一家皆系*，定遭天打雷劈！
高凉翼将高戚禧领至自家。秦氏闻听高发家出事，心疼高戚禧，搂着安慰，陪他哭泣。如此过了几日，高凉翼见高戚禧稍平静些，暗下与秦氏商议道：“我们家也是穷得老鼠偷不到米，五人算勉强不挨饿，再添一个仁仔，恐都过不下去。”秦氏道：“你说的是什么话？”高凉翼道：“不是那个意思。现仁仔无依无靠的，我与你是要爱护他，但他在我们家，也要跟着挨饿。我想起仁仔在龙水湾有个姑爷。发儿的妹妹十三年前嫁到那里。他姑爷是个石匠，且收了许多徒弟，替别人盖房子，一年到头能挣到一些钱，比我们强得多，我们家三个娃，他们家两个娃，不如让仁仔放到他们家去，他们又是仁仔的正经亲戚！如此一来，岂不更好？”秦氏思索片时道：“想的是好，不知仁仔愿不愿住那儿去，他姑爷是否乐意留他？”高凉翼道：“仁仔愿不愿，不能随由他。只是他姑爷，看仁仔死了爹娘的份上，是否肯把他养大？等仁仔娶了媳妇，成了家，也不会再依靠他了，若有余力，对他姑爷的恩情，还会慢慢偿还。只是水云那姑娘，怎么……”高凉翼说到高戚禧娶媳妇，便想起水云，不禁眼中溢泪，哽着声说不出话。秦氏道：“我想他姑爷会同情他，到时你就带他到那里去，和他姑爷聊一聊。若日子久了，他姑爷真不想养他，就把仁儿接到我们家来，大家就一起挨饿，也痛快！”高凉翼道：“也无它法，明日就与仁仔说说，和他一块上龙水湾，也顺便看看水云。”秦氏道：“别看水云了，免得仁仔伤心！想想高贵一家子的嘴脸，就恶心，莫说还要往他家里去。但愿菩萨保佑水云平安，不要生事。”高凉翼道：“自仁仔到我们家来，哪日不伤心？让他见见水云姑娘，自己的爱姐姐，心里会踏实一些。”
翌早，夫妇将高戚禧叫到厅堂。高凉翼道：“仁仔呀，有些话与你说，若是说得不合你意，你只管说出来，不要闷肚里。昨日我与你奶娘说了一日，想把你送到你姑母姑爷家去，他们有点财，能把你养大。我们家也喂不饱你了，不要怪我们无情。你在姑爷家里要听话，乖一点，你姑爷才会喜欢。你看如何？”高戚禧只顾点头。秦氏打点包裹，搭高戚禧肩上道：“若你在那不好呆下去，就回来，我家的三个娃儿都爱和你玩哩！”说罢，又搂摸高戚禧。高戚禧抬头道：“干爹干娘放心，我会在那里听话的。”秦氏将高凉翼、高戚禧送到屋外，叮嘱一回，眼送他们去了。走到村头，见高贵屋舍，高凉翼道：“仁仔呀，去见见你的云姐姐，她在那儿想你哩。”说罢，拉高戚禧进高贵家。高凉翼见高戚禧横眉怒目，知他一腔怒火，便叮嘱平静。高凉翼说通了高贵，将高戚禧带到水云房里，自己走出来。两人见面哭一起，高戚禧道：“云姐，高贵他们没有对你怎样吧？”水云摇头，叫他不要担心。两人又诉说一会。高戚禧道：“云姐，等我以后挣了钱，会把你赎回来的。等着我！”说罢离开。水云只是拉高戚禧的手，不忍分离。反复几次，高戚禧才千难万难跑了出来，一面流泪，一面瞎奔。高凉翼只好追他。
高凉翼将高戚禧领至龙水湾，见了他姑爷李栋昆。并将高发如何遇灾，杨氏如何自短之事，与李栋昆夫妇讲了。高发之妹高瑜听说自己亲兄嫂死了，泣不成声。那李栋昆也洒了几把泪，铁乖乖一张嘴悲三伤四、卖情装好。高凉翼见他答应得好，虽不相信他的话，念及高瑜系高发亲妹，另有一番照料，却也放心将高戚禧留下。吃了几口茶，又叮嘱高戚禧一番，回去了。这里高瑜不甘兄嫂含冤受死，哭闹要往县衙告状。李栋昆胆小怕事，且劝道：“你兄嫂又非真让他们害死的，寻不出什么证据，况且当官的都是护有钱的，要告倒他们，难上加难。”高瑜也知斗不过有势人，还是没有告上。就此含辱受屈，姑且安慰高戚禧，借以宽心。
自高戚禧进了李栋昆家，那李栋昆开始还对高戚禧呵一声叫一声，假脸虚情，以讨好高瑜。日子久了，不由厌烦起来。那高瑜对高戚禧却真爱如一，承着李栋昆的脸色，才不至过分流露。高戚禧知李栋昆爱他不如从前，且有厌嫌之情。想及自身寄人篱下，又无他路，心中苦楚，只得忍受。偶想死去的爹娘，与锁囚的水云，只有暗中垂泪。高瑜见他时有发呆，知他痛苦，常苦口婆心地安慰，怕他跨了下去，只听他常说：“总有一日，把高贵一家都杀光。”说后不言不语，真不知又想些什么！
平日，高戚禧随李栋昆及几个徒儿出外干活，慢慢学会石艺。高戚禧埋头干活，很听话，李栋昆因此才不甚嫌他，比那些贪吃贪闲的游手徒儿们，倒也显得十中一个，与众不同。高瑜又在李栋昆耳边说些高戚禧好话，争些丈夫对侄子宠爱。日子过得无声无息，高戚禧不觉在李栋昆家呆了几日。日暮，高瑜晚炊，见盐用光，便打发高戚禧，买些盐来。高戚禧应去，一路默语：“我曾向云姐许诺，将她赎回，可整日跟姑爷干活，自己又得不到钱，该如何做呢？这钱又往何处挣去？”望着村中袅袅炊烟，甚感人生渺茫！所得之物十分遥远，不禁唉声叹气，愁肠百结。回神已到店铺，付了钱，要十斤盐。掌柜道：“小子，你这些钱只能买八斤，盐价涨了。”高戚禧便提了八斤盐回去，将盐价升涨之事与姑母高瑜讲了。恰李栋昆在一旁，听得高戚禧之语。夜晚，高戚禧已睡，忽觉尿急，动身上茅厕。见姑母房里灯亮，又仿佛听得姑母提自己乳名，回来便静立门侧，听房里讲话，但闻李栋昆道：“你不信我说的，那是自然。他是你亲哥的娃儿，少不得要护他，就是他真藏了钱，你也说他没藏。”又听姑母道：“仁仔是老实人，他父亲在世也是个老实人，仁仔的性情我还不知？况盐价有无升涨，明日去店铺，问声不就明了？”之后又听他们小吵。高戚禧心中悸动，默语：“原来姑爷疑我买盐瞒钱，怪不得饭前他那样怪怪地望我！”想毕轻叹一声，落魄回到床上。翌午，李栋昆做田回来，嘴带一丝笑，对高戚禧道：“这几日没活干，你在家呆着，喂喂鸡猪，外面割些草也行。我还要跑一下，看看哪家做房的，要得上我们？”高戚禧见他对自己有笑，想及昨夜房外所听，断是他已问了盐价，知自己没有瞒钱，故改态起来。高戚禧不禁苦笑，厌自己，也厌这世道！
没几日，李栋昆喜滋滋从外面回来，告诉高瑜，已寻得一大活。“吼狮岗一家有钱人要盖大房，说好让我带人，给他家砌石砌砖。”又对高戚禧道：“他家盖的房大，购的石头也大。明日扛石要辛苦一些，多卖力。难说那人家看眼里高兴，掏钱赏你哩！”高瑜接话道：“那些石头是否太重了？仁仔还是个孩子。”李栋昆道：“不碍事，他和徒儿们，两人扛一石，又非让一个人扛的。我看仁儿个儿小，力气不大，明日我就让一力气大的徒儿与他一起，也可轻松一些。”高瑜才放心。高戚禧却不屑栋昆之语，默语：“赏我钱于我有甚好处？还不是让你们收拿去？我又得不来一钱半文。整日跟着你，云姐恐永远也等不到我赎她。”想着水云，高戚禧不禁又犯愁，一人默默走开了。翌晨，李栋昆带着高戚禧及几个徒儿，往吼狮岗去。栋昆果然拣了一个气力大的徒儿与高戚禧搭合。并再三叮嘱，干活要勤快。众徒儿都应好了。已到那人家，栋昆与主人攀说一番，之后起工。那些徒儿们平素干起活来，总要催逼千百次，今日听师傅讲了些动耳的话，加之主人家有个风骚老婆，不断在人群中闹笑，这次干活，真像是千日间聚足的精神，牛叫马嘶，十分卖力。那事主见他们做工攒劲，也神气正经地*。好像有了他们，还怕这房屋做得不牢实？一时看得高兴，说道：“我和你们师傅讲好了，只要你们做得好，我心里高兴，就给你们赏钱。你们得好好干。”众徒儿正巴望不得他说这话，都前呼后应，极力奉承。高戚禧本厌有钱人，不喜事主的老婆面前卖疯卖骚，更不喜事主所讲，分明是贬嘲之意。心里反感，横竖真有赏钱，也无自己一份。于是不怎样干活，懒懒随别人动作。高戚禧一懈劲，脸色难看，事主很快看在眼里，不时地斜眼望他。李栋昆善察事主心态，忽见他不似先前那样神气叫喊，又细心观摩一会，知事主正为高戚禧消兴，不免心中切恨，圆着眼睛瞪高戚禧。哪知高戚禧毫无起应，也没看栋昆一眼。栋昆只好借故走近，私下叮嘱提悟。高戚禧无法，耍劲干活，栋昆才放心。但不多久，又见高戚禧心灰意懒。反复几次，高戚禧只是开始用劲，一会便又懒下，李栋昆也已好几次来他身边唠叨。至日暮散工，栋昆见事主没发下赏钱，料是高戚禧逆因，回家一直不乐，又火道：“他总是不讨人喜欢。”高瑜问谁不讨人喜欢。栋昆道：“还不是你的仁儿？”高瑜应道：“怎会呢？仁仔是很听话的。”李栋昆道：“听话？听话能赢得钱么？”高瑜道：“你与我讲讲怎么回事。我再和仁仔说一下，或许我能说通他。”李栋昆便把前面的事一五一十地与高瑜讲了。高瑜知李栋昆爱财，今日高戚禧损他财路，能不动他肝火？饭后，高瑜找得高戚禧，与高戚禧细说一番。高戚禧只好与她释明，自己力气不济。而将自己如何讨厌有钱人，如何讨厌事主夫妇之情一一掩隐。高瑜当真以为他身体弱，力气小。过去与栋昆说理。栋昆却不信高戚禧说的话。两个因此又吵起来。高戚禧一旁清清楚楚地听他们争吵，忽悔不该欺骗姑母。姑母常在姑爷面前护着自己，多少要陪付代价，真觉有点对不住她。自己沦落之人，有甚使姑爷不悦之处，应让自己应承，免得姑母再*心。想毕，走两人前道：“姑母、姑爷，你们别吵了，姑爷说得对，我不该扫事主的兴，大家因我一人才没了赏钱，是我偷懒，姑爷要打要骂，只朝我好了。”高瑜道：“仁仔，别扯谎，你定有什么事！你平常干活，从不偷懒的！”高戚禧只好说道：“我昨夜没睡好，今日有点困。”李栋昆道：“怎样？我说过他不是扛不起石头，你却总护着他，这下该信了吧？”高瑜道：“我是说他不偷懒，非有意损你财。方才他说的，你也听见了，你怎好意思动辄发火？”李栋昆道：“你也别和我吵，我和仁儿的工事，你以后少牵涉。”说罢，又对高戚禧道：“仁儿，此后你要好好睡觉，干活要出力，你记住了？”高瑜见李栋昆大动怒色，只得拉高戚禧道：“仁仔，向你姑爷道个歉，明日好好干活，天也晚了，快入房睡去。”高戚禧向李栋昆咕嘟几声，默默回房了。背后仍听姑爷指责姑母。