三月阳春,万物复苏,草长莺飞,正是一年中最好的时候。

    这也是一年中农民们最忙碌的一段,播种插秧,只为秋日的丰收。尤其是对湖广这样的大越粮仓要地来讲,每年的这个时节,更将出现县县勤耕,村村忙种的壮观场面——至少以往那些岁月都是如此。

    但今年的湖广境内情况却是完全不同了,沿路所见皆是一片萧条,那些村庄聚落,田间地头,少有看到辛勤劳作的农人的,倒是野草杂花已经开始在本该种下粮食的田地间抽生发芽,疯狂吸取着土地养分,许多村落更是十室九空,都快没有人气儿了。

    带队走在如此荒凉的官道之上,李凌的神色是越发严峻了,这让与他同行的那十来名护卫也显得格外沉闷,只不住打马,朝着前方疾驰。个把时辰,便赶出了二十来里地。

    早在出京后不久,李凌便已悄然从旗帜鲜明却又人多眼杂,目标更大的钦差队伍中脱离了出去。然后趁着整支队伍坐船走水路的当口,他则带了少量亲信以陆路疾驰入湖广,到今日双方分开已过十日。

    他所以选择这么微服出行,一者是为了避免沿路的各种应酬,以如今大越官场中的风气,他此番奉旨南去势必会被诸多地方官员拜访宴请,这要一路真应酬下来,足可以让他迟上一月才能抵达湖广;

    二者也是为了避人耳目,不让现在湖广的那些官员真正掌握自己的行踪从而有的放矢。那样想要查到某些事情的真相可就太难了,只有暗中查探,才能获取第一手的,最真实的线索。

    只是这么一来安全和舒适性上却远不如大队同行了。不过李凌他们倒也未放于心上,之前在西南,在北疆时,又不是没有吃过苦,这点风餐露宿的对他们来说也算家常便饭了,至于危险,有杨震李莫云这样的高手在侧,自然很有保障。

    “大人,天快黑了,前边又是一个村落,不如我们就投宿在那儿吧?”走在最前的杨震在抬眼看看快要西沉的太阳后,便转头提议道。

    李凌没有先急着拿主意,而是问道:“照路程推算,我们离随州城也不远了吧?”

    “是的,我们已经进入随州地界了,不过离州城却还有好几日的路程呢,再往前便是广安县城。”另一名随从在旁解释了一句,“不过照此看来,今日怕也是无法抵达县城了。”

    李凌点点头:“那就先在前边村子里住上一宿,争取明日进广安县,看看从县城里能不能探听出些东西来。”

    众人一听这话精神都是一振,纷纷答应一声,驱马提速向前。这段日子他们都没怎么入过城池,嘴里都淡出鸟来了,正好可以放松一下。

    几骑人马走得飞快,果然很快就来到了一座略显破落的小村落前。入目所见,依旧是荒芜的田地,不过这儿的人气倒是比别处要强,已有几缕炊烟自民居的烟囱里飘出,还看到一个老人正佝偻了身子,吃力地在田中插秧。

    见此,李凌便下马上前,大声招呼道:“老人家,在下有礼了。”

    对方仔细地把秧苗插入土中,才慢慢直起身子,一边拿手在背上轻轻捶打着,一面抬眼观察着已到田埂前的李凌和他身后那一众鲜衣怒马,气度不凡的人,眼中闪过一丝恐慌,连忙哈腰行礼:“不敢不敢……几位是外乡来的客人吧?”

    “正是,在下姓李,是来湖广做买卖的,因见天色已晚,所以想着在贵村中借宿一晚,却不知你们这儿可能行个方便啊?”

    “啊?借宿啊,这个……”老人脸上顿现难色,但随即就看到李凌取出一小锭银子:“我等叨扰贵庄,过意不去,这儿有一点心意,若是老人家愿意收留,这就是你的。”

    “既然客人都这么说了,小老家中倒还有个空院子,应该可以让你们住下。”老人说着便走上前来,眼光不时往李凌手上的银子瞟去,见此,李凌便大方将银子交到了他手里:“如此多谢了,还请老人家带我们过去。”

    “好好,各位请随我来。”老人感受着银子的份量,心头欢喜,赶紧引了他们往村子里去。入村没多久,就在一座泥瓦院落前停了下来,还朝里招呼了一声:“老婆子,家里来贵客了,今晚多准备些吃的。”

    屋子里传来一声嘀咕,因是用的本地口音,李凌他们倒听不清人说的什么,只是老人脸上露出一丝尴尬,随即赶紧就走进家门,放低了声音说了几句什么,再出来时,便见一个头发花白的农妇勉强带笑地冲他们行礼:“原来是贵客上门,若不嫌弃,就在我家中住下吧。不过我家里也没什么好东西,你们可不要见怪啊……”

    “无妨。只要能填饱肚子即可。”李凌笑了下,这才由老人引着,去到另一边看着更结实些的院子里,这儿才是安顿他们过夜的所在。

    “这院子本是我儿大有的,他带了妻儿去了县城谋生,所以这儿就空了出来,你们正好住这儿。”老人随口介绍道,然后帮他们开门,露出了里头颇为空旷的空间,几乎没什么家具,倒是有几件生锈的农具。

    见李凌他们略有些奇怪,老人又苦笑道:“这大半年里遭了灾,家里能卖的东西都卖差不多了,所以只能委屈各位就在这儿打个地铺吧。被褥什么的我倒是能凑出一些来……”

    “不劳烦老人家了,我们随身就带着。”李凌不以为意地摆了下手,“对了,都忘问了,不知老人家贵姓大名啊?”

    “呵呵,小老姓钟,可不敢称贵……那你们先歇着,待会儿小老再把吃的送过来。”

    “好,有劳老人家了。”李凌答应着把人送走,然后其他人则在这小院各处仔细查看了一番,确认没有危险后,才从马上取下被褥等物,安顿起来。

    等他们在几个屋子里都铺好被褥后,那钟老汉也端了个托盘过来,脸上依旧是歉意而谦卑的笑容:“家里吃的实在不多,只有这点糙米粥,还有一点野菜可以待客,还请你们不要嫌弃啊。”

    “我们哪儿会嫌弃啊,能有吃的就不错了。”李凌说着率先接过一小碗粥汤,其他人见大人都这么说了,自然也没有异议,纷纷拿过吃的。

    这点食物确实过于寡淡,而且也太少了些,只两口下去,粥和菜都被吃了个干净,几人肚子却还没半点饱的意思呢,这让老人有些尴尬,走又不好,竟有些发呆。

    李凌见此,便随口道:“老人家不必愧疚,我们在湖广走这一路,也就在您这儿吃了口热乎的。对了,我听说去年这儿便遭了灾,导致粮食绝收,百姓困苦,可是真的?”

    这才是他进入村子里住下的真正目的,只有与这些最底层的百姓说话,才能掌握灾情真相。

    “自然是真的,各位也瞧见了,我们家是真拿不出什么吃的来了。要知道我钟家在原先也算殷实人家,可那天杀的蝗虫一来,再加上官府催着要税,一下就把我们的存粮都给掏空了……正因如此,我那两个儿子才会拖家带口地去县城里找事做,还不是为了弄口吃的?”

    李凌的眉毛顿时一跳,一旁的杨震反应更快,顿时吃惊道:“你们都遭了灾,粮食绝收了,衙门还来催收粮税?”

    “哎……这有什么法子,这就是王法规定的呀,要是不把粮食交上去,那结果就更惨了,就跟旁边的冯家似的,三个儿子都被抓了去,到现在还没放回来呢。”老人叹息了一声。

    李凌眯了下眼:“那官府就没有想法赈济你们吗?没有拿银子或粮食给你们?”

    “这个……去年时是真没有,不过年后正月里,倒是有过这样的事情,只是那点粮食根本不够吃的,每户不过区区十来斤,还是糙米。这个就是了,之前我和老婆子还舍不得吃呢。”说着,他又指了下刚才被大家嫌弃的米粥。

    这话让几人的老脸为之一红,自己看不上的食物原来已是对方家中最好的了,李凌也欠了下身:“老人家,这似乎有些不对啊。就我所知,朝廷赈灾素来就是有规定的,至少一人每月都能拿到二十斤以上的粮食,怎么到了这儿却削减了许多?”

    “有这样的规定吗?小老是真不曾听说过。要真如此,咱们村子也不会在这段日子饿死好几人了。”

    “村子里还有人饿死了?有多少?”

    “有两家人,一共七口吧……他们本就家贫,去年一绝了收,连点保命的粮食都没有……不过后来官府来过,不让我们把这事随便乱说。”老人说到这儿,想到了自己已经说漏嘴,一脸惶恐。

    就在李凌赶紧安慰对方,并想趁机再套问出点东西来时,外间突然响起一个略显霸道的声音:“老钟头儿,你家里来了外客,为何不来跟里正禀报啊?”

                

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