听见外头那嚣张的声音,钟老头的神色就是一变,露出慌乱之意来,还担忧地看了看李凌几人。

    李莫云耳朵一动,又迅速道:“外头来了五人,他们过来了……”话音未落,院门砰一下就被人踢开,那嚣张的声音再起:“还敢躲着不出来,信不信老子一把火烧了你这狗窝!”

    杨震闻言双眉就是一拧,手都握成了拳头,然后就被李凌拿眼神制止了,他赶紧自己上前,一把拉开了屋门,看着已大步到了门前的几名男子微微抱拳道:“在下凌厉,是从淮北来的商人,行走到此天色见晚,便来贵庄叨扰一宿,若有什么得罪处,还望诸位海涵。”说着目光一转,便看到了后方一名衣着最为光鲜的男子,冲其又一躬身道,“阁下便是此地里正了吧,在下有礼了。”

    “牛五,你看到的就是他们几个?”那里正并没有先作理会,而是问正站在李凌面前的高大汉子道。

    那牛五赶忙点头应道:“没错,里正,就是他们这一伙了,一共是一二三……九人没错了。”

    被暂时无视的李凌也不见恼的,依旧微笑地抱拳站着,此时的他还真瞧不出有什么官威,就是个普通的行商而已。

    而在那里正的颔首后,牛五才代着介绍道:“不错,这位就是咱们五柳庄的里正曾老爷了,你们是什么人,从哪里来,要去哪里,怎么就想着跑到咱们庄子上借宿了呀?”

    “在下凌厉,淮北衡州府人氏,做的就是粮米买卖,这次便是想来湖广购入粮食,好卖去淮北的。”李凌并不介意刚才已经介绍过自己了,现在又更仔细地说了一遍,“听说随州的粮米很是不错,所以打算去那儿购粮。对了,这几位都是我的随行之人,一路之上也好有个照应。”

    “是吗?”直到这时,那曾里正才走上前来,一副居高临下的姿态仔细打量了李凌一番,“可我看着你们怎么就不像是商人呢?”

    这话让李凌的心头微微一凛,这么个乡中里正居然眼毒到能看出自己是官员吗?正想着如何遮掩呢,却听对方又冷哼道:“我看你们这一行人倒像是劫匪贼人!说,你们到底来此有何目的?”

    “……”李凌一阵无语,这哪跟哪啊,自己几个哪有半点匪相了,倒是你们这般霸道模样,才更像贼匪吧?

    但随即,他又反应了过来,上前一步,再度躬身道:“曾里正说笑了,我等可是本本分分的商人,岂会是什么贼匪呢?您要不信,我这儿还有官府的过所……”说着往身后打了个眼色,李莫云会意,赶紧从随身的包袱里取出了早准备下的文书递了过去。

    作为朝廷官员,又和户部关系匪浅,李凌自然很容易就能为自己准备几份虽然是假,看着却比真的还真的过所凭证,此番来湖广,便派上了用场。

    而在接过过所后,李凌又顺势从袖子里取出一锭

    十两左右的银子,一并递到了对方面前:“还请曾里正查看。”

    就跟他猜想的一样,曾里正这次过来查问是假,敲竹杠才是目的,在接过银子后,只假模假样地看了看过所,便换了一副脸孔,将之交了回去:“你早说明白不就好了,幸好我等明察秋毫,要不然,刚才就一举将你等全部拿下,扭送官府了。”

    “是是是,里正说的是,是我等过于莽撞了。”李凌从善如流,态度好得不得了,这让对方大感受用,便笑着摆手道:“既然你们确是外地商人,那就在这儿好好歇着吧,明日再走。不过记着,有些事情别瞎打听,知道太多,对你们也没什么好处!”

    “是,里正提点,在下等一定铭记在心。”李凌再度行礼,只是在对方将要离开时,他又突然道:“呃,对了,里正,还有一事,在下想要打听一下。”

    “什么事?”曾里正有些不耐烦地皱了下眉头,银子到手,他可没兴趣继续与之废话了。

    “就是里正您刚提的什么贼匪,听您的意思,是这附近有贼匪?”李凌一脸担忧地道,“您也知道,我们商人最怕的就是路上遇到什么贼人了,也好让我们有个准备不是?要是您能帮到我们,在下定有报答。”

    曾里正一听有报答,眼中就闪过一丝热切来:“既然你这么说了,我作为本地里正也不好不指点你一番,走,进去说。”说着反客为主,把钟老汉给赶了出去,自己在上首一坐,便和李凌说起了他所知道的事情来。

    “就在前段日子,咱们广安境内就突然冒出了一支百十人的贼匪来,也不知他们平时窝藏在哪儿,反正神出鬼没,已经抢了好几支商队了。就半个月前,还有一支官府的粮队都受到了他们的袭击,好在当时有官兵及时赶到,才打跑了他们。

    “但也正因为此,县里越发重视,只要是经过咱们广安的陌生人,都要仔细盘查。像你们这样,要是没有过所证明的,很可能就会被捉拿了关进大牢。”

    “竟还有这等事情?如此朗朗乾坤,中原之地,居然有贼匪横行!”李凌满脸惊诧说道,这表情一半是真,一半则是装的,他也确实没想到湖广已经出现这么大乱子了。

    “谁说不是啊,最近县衙那些大老爷们好像更在意此事了,听说是京城那儿又有什么大官要来,他们正急着赶在那大官到来前把这股贼匪剿灭掉呢。”

    李凌完全没有自己就是京城大官的自觉,一脸投入道:“竟是如此吗?那贼匪可有下落头绪了吗?”

    “要是有,我们还会这么紧张吗?”里正咳了一声,然后目光又在李凌身上一出溜。后者立马会意,赶忙一面道谢,一面把又一锭银子交给了对方,然后才见那里正一脸满意地带人离开。

    直到他们去得远了些,李凌脸上的笑容才倏然一敛:“只从这么一个小小的里正

    ,就可知湖广百姓过的日子有多苦了。”正所谓上行下效,只有上头多是贪官污吏,才会出现这等钻到钱眼里去的乡野里正。

    “大人,你觉着他的话可信吗?这儿真有什么贼匪?”杨震却更在意此点,忍不住问道。

    “恐怕八成是确有其事,谅他也没本事在短短片刻间编出这么个说法来。”李凌说着,又看了看外头漆黑的天空,“好了,时间也不早了,大家且都歇息吧。明日我们就赶去广安,看看能不能搜集更多的相关线索。”

    众人答应一声,便各自散去,留下两人守在院子前后,而李莫云和杨震则与李凌同睡一屋,保护他的安全。

    在睡下后,李凌却并没有即刻入睡,而是突然说道:“也不知他们那边怎么样了?”萧承志、杨晨他们随大队来湖广,前者要指挥军队行止,而后者则与万申吉一道掌握全局,尤其是杨晨,还要假扮李凌去和沿路的官员应酬,显然这活可不简单啊。

    杨震却是一笑:“我兄长他们应该乐在其中吧,毕竟以大人如今的声望,来此沿路的各地官员一定会竭力巴结,光是酒宴都能吃上一路了。”

    “怎么,你羡慕了?早知你是这样的想法,我就该让你和万申吉换一换的。”李凌笑着道。

    “哪有?大人你是知道的,我最烦这些应酬之事了,让我陪着那些官儿说些虚情假意的话,还不如让我和敌人战上几百回合呢。”杨震立马为自己找补道。

    这话引得李莫云也是一阵笑:“所以说公子就是知人善任,知道你还是喜欢跟咱们一起餐风露宿。”

    “其实他们那边可不光有各种应酬,我担心还可能存在算计和阴谋呢。”李凌却突然有些忧虑地说了一句,只是当二人再问时,他却不再说话了。

    ……

    顺水镇是漕河与长江相接处的一座繁忙镇甸,而今夜的小镇看着要比以往更为热闹,因为有京城来的十数条官船停靠于此,还有附近的知府大人特意赶来,设宴招待京城来的李大人。

    本镇最大的酒楼洪福楼内,即便是过了三更天,依旧灯火通明。不过此时酒席也已散了,几名官员互相说着些客套话一一作别,尤其是一名个子高挑的男子,更是被不少官员围着,醉眼惺忪地与他们客气一番,这才在几名随从的陪同下钻入马车,往码头处的大船而去。

    而他们都未发现的是,边上幽深黑暗的小巷子里,正有两双闪烁着寒光的眼睛正盯着那马车。眼见那马车已将接近自己所在的小巷时,两人身形一展,便要扑出。

    可就在这时,身后却传来一声轻喝:“慢着!”

    要不是这声音太过熟悉,两人差点就一个回身把后方突然冒出之人给刺杀了,但即便如此,两人的动作还是有些慌乱,然后迅速转身,压低了声音,疑惑道:“你怎么来了?”

                

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