淑芬站在门廊的一头，围着一件薄薄的披风，夜风吹动下摆呼呼作响。天边云层极厚，月亮略微露了个脸瞬息黯淡。
见自家兄长进门，淑芬立刻迎了上来，焦急地问道：“怎么样，庄三爷有没有答应去救爹爹。”
“答应了，叫二伯明天去见他。林管事怕我们惹他不高兴，啰啰嗦嗦交代了许多，还说明天等他来了一起过去，莫要自己贸贸然前往。”陈自如说着看了看陈良瑞和沈氏，“大伯那边怎么说？”
淑芬叹了口气，满脸愁容地道：“别说了，还不就那样。我真怀疑大伯和我们不是一个亲娘生的，要不怎么会连亲兄弟都不管呢？祖母也是，一心只顾着大伯的官运仕途。爹出了这么大的事，她都不来，真是亲娘吗？”
“你放心。”陈自如用温热的双手捧着妹妹的双手热切地说道：“你若是有事，哥哥我豁出老命不要也不会不管你。你想要什么都行，把命给你都行！”
“呸！胡说什么，谁要你的命了！”淑芬说着跺了跺脚，转头看见萧城的脸惊呼一声道：“他这是怎么了？”
主仆两人顿时沉默了。
陈自如推了萧城一把道：“太晚了，想必嫂嫂在等你归家，你赶紧进去吧。”
“嗯。”萧城沉沉应了一声，话不多说，直接往后院走去。
淑芬却不依了，推了陈自如一把嗔道：“你们有什么事情瞒着我？我看他的脸明明就是挨了巴掌，是谁打的他？萧大哥是个实在人，做事勤勤恳恳，来我们家有些日子了，爹娘都从未说过他一句重话，谁有那么大的胆子敢打他？”
“你说呢？”陈自如斜眼看了淑芬一眼，“谁这么厉害。”
这下轮到淑芬沉默了。
四下静悄悄的，兄妹俩站在一角，听见沈氏的嗓音越来越尖利，几乎是在嘶吼，“她到底是不是相公的亲娘，天底下哪有她这样当娘的吗，是相公的性命要紧还是大伯的仕途要紧？我就不明白了，大伯带人上山剿匪，那是为国为民的好事，有什么理由不去？难不成怕有命去，无命归？剿匪的事，哪里用的着他亲自出马？”
陈良瑞显然也很气，哆嗦着唇片道：“这事她若不帮，往后莫要怪我们不孝！从小到大，大哥上学堂考科举要银子，我们兄弟俩就无需进学，挣了银子交给大哥。就连娶媳妇的银子也是自己辛辛苦苦挣来的。亏得我们三兄弟没有妹子，倘若有妹妹，岂不叫她卖了换成银钱。爹爹死得早，倘若还在也不会是今日这番光景。”
“算了，指望他们没用。”陈自如看不下去了，走过去说道：“还不如指望庄三爷呢，他说了，明日叫二伯过去一趟，把事情的经过仔仔细细讲清楚了，到底在哪里遇见的山匪。”
沈氏一听顿时安静了下来。
陈良瑞问道：“是魏国公的那位侯爷？他有没有说什么时辰过去？我该在角门候着吧？”
“要劳烦您明日早些过来。林管事说一早过来带您过去。他还说……”陈自如把林管事叮嘱的话又絮叨了一遍。
陈良瑞连连点头，忙活了一整天，已是极为疲惫。抬脚正要走人，想起自家闺女来，转头就看见淑玲提着一个包裹，满脸委屈地靠在堂屋的门边看着他。
叹了一声，陈良瑞冲她招手，“好了，跟爹爹回去。”
翌日一早陈良瑞就过来了。
沈氏招呼他坐下来用早食，方才用完早食，林管事就到了。沈氏客气地叫林管事用饭，林管事笑着摆手道在家中用过了。
两人一起去往魏公国府，半道上林管事怕陈自如没交代清楚，又将昨晚交代的话啰嗦了一遍。
从角门入府，一路走到了浮华草舍，林管事探头望了一眼，站住脚看向陈良瑞道：“老侯爷在里头，你和我一起在外头略微等一等。”
陈良瑞一惊，跟着林管事站到了门廊下候着。
屋里头传来了老侯爷略带嘶哑的嗓音，“你要带兵去剿匪？你任都城指挥使才没多久，城里头乱了好些日子，如今才安定下来，你就要出城去剿匪，这可不是你的差事，为何要去趟这浑水？”
“您也说了，朝中大臣都在推诿，没有人愿意带兵去剿匪。我自告奋勇去剿匪，这是在替官家解忧。倘若成了，也算是一件功劳。”庄泽成的声音听起来很平静。
“你想过其中的风险吗？”老侯爷的声音有些沉重，“那些进城的难民，有好些根本不是真正的难民，都是你继母周氏外家人。霍家在沿海驻扎了许多年，光是战倭寇都过了好几年，他们的兵力全朝皆知，官家对他们是又爱又惧。倘若不是因为霍家，凭她祸害了你这些年，我就该打发她回娘家去，怎还会容许她当魏国公府的主母。”
“她祸害的不止我一个。”庄泽成淡淡地说道：“要不是到了最后男丁只剩下我一个，您也不会正眼瞧我。”
他冷哼一声道：“我也听出来了，说是山匪实则搞不好就是霍家人。可这又如何，我若带头去杀了霍家人的威风，岂不正合了官家的心意。反正周氏与我早就水火不相容，您留不留她，我都不会叫她好过。”
“是吗？”老侯爷也哼了一声道：“你若是想好了，明日朝堂上见。”这意思就是支持他的想法了。
爷孙俩叙完话，陈良瑞看见老魏国公从里头出来，大气都不敢喘。这位侯爷在百姓心中那是鼎鼎有名的杀神，这么多年来领兵出战，杀了敌人无数。
他低着头弯下腰来行礼，老魏国公看都不看他一眼，大踏步出去了。
林管事让陈良瑞在门口候着，自己进去禀报。过了一盏茶的功夫，才叫他进去。
庄泽成坐在堂前的红木靠背椅上，穿着一身深蓝色的软缎袍子，腰间系着金玉镶嵌的腰带，头上束着玉冠，看着华贵又冷冽。
见陈良瑞进来，伸手做了个请的姿势，叫他坐下来叙话。
陈良瑞坐了下来，深吸一口气，细细说起当日发生的事来。
他道：“那日我和三弟费了好大的劲才说服盐司的人，让他答应用一百两银子来换取三百斤盐。三弟说上回林管事带他来用粮食换盐，一来一去包括路上的吃住花销拢总加起来也就用了六十几两银子，这回光是换盐就花了一百两银子，还要热脸贴人家的冷屁股，再三再四的求着人家才行。但好歹最终人家答应了。我们换了盐，装了两辆马车就紧赶慢赶地回应天城。”
“俗话说吃一堑长一智，你们本就是做粮食生意的人，贩盐的事也不是做一回就不做了，往后要多囤些粮食，遇见这样的事直接从应天拉着粮食走，如此一来事情办起来也就顺畅了，也无需去看那些人的眼色。”
庄泽成淡道：“你们是走到哪里遇见劫匪的？一路上可有征兆？”
陈良瑞摇头，“没有，一路上都十分稳当，我和三弟几日忙活下来都有些累，半途还找了家店切了两斤牛肉，买了一小坛梨花白，再加上十个大肉包子，痛痛快快地吃喝了一顿。”
他说着迟疑了一下，“当时三弟说坐在我们后头那桌子人，好似一路上跟着我们过来的。我还笑话他说他多疑，那条是官路，从扬州到应天多少人来来往往地做生意，一直同路也在情理之中。”
“后来劫匪中，有那几个人吗？”
“没有。”
“不是。”陈良瑞想了想说道：“那些劫匪都蒙着脸，只露出眼睛。是不是那些人还真看不出来。当时突然遭遇劫匪，我和三弟都十分慌张，也顾不上去看那些人是不是还跟在后头了。”
“那就是说，很有可能那些人也参与了。”
庄泽成站起来，来来回回走了几步。
他背对着陈良瑞，好似在想些什么，一息后转过头来问他：“既然遇见了山匪，你是怎么逃出来的？他们为何不将你也捉走了？”
“我也不知道啊！”陈良瑞突然被怀疑，心里的滋味极不好受。
“如今细想想，事情确实有些可疑。”陈良瑞斟酌着道：“那日我们走到无忧山狭窄的山道上。当时和我们一起过来的皮草商段哥就说感觉有些不妙。这是回应天的必经之路，往常走来走去的人极多，那天却只有我们两家。果然没过多久，那些人就从山上呼啸着下来。三弟把我推到了树林中，叫我躲起来不要说话，赶紧回去找大哥帮忙。”
“然后那些劫匪带着人和东西就跑了。”庄泽成绕着陈良瑞走了几步，啧了一声道：“他们这是故意放跑你，好叫你回来报信啊！说起来你们的大哥，兵部员外郎可是个缩头乌龟啊，朝堂人人都知晓，有事他躲得最快！！”
陈良瑞脸涨得通红，一句话也说不出来。
“刚才我和魏国公的对话，你也听见了。三日内我必上无忧山剿匪，将陈良柱救回！细说起来，若不是因为我，你们陈家人也不会掺和到这件事中去。不过……”
庄泽成对着陈良瑞冷声道：“既已经掺和进来了，往后你们就是我的人。贩盐的事要好好做，还得做大了，好叫她周氏睁大眼睛瞧瞧，事情没白忙活！！”
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