究竟三姑娘与唐姑娘是为什么起了争执，王府上下议论甚多，却并无凿凿确论。但有目共睹的是，三姑娘自此之后再没出过院门，就连卞家来人商量一应迎亲事宜，卞家姑嫂过府，也没见过她出来招呼款接。
另一头，却是秋物院的炙手可热。王妃亲自去过一趟秋物院，指了许多摆设家具，让重新换过。又加了许多丫鬟婆子的人手，竟是一切比照着宁华郡主的待遇。
就连在家见客应酬，王妃连宁华郡主都不带，也会带着唐梅在身边。城中大户人家于是知道，如今王府中最受宠爱的，竟是这位与世子兄妹相称的农家女。
便有些心思活动、家底菲薄的胆肥人家，遣了媒人去探口信。
在他们以为，唐梅毕竟是个孤女，且出身微贱，娶到手想也用不了多少彩礼。王府既要面子，到时候补贴唐梅的嫁妆必不会少，这一进一出，便是桩极好的生意。
奈何无论上门的是何方人家，王妃竟问也不多问一句，媒人话还没说完，便一口回绝。只说唐梅是个好孩子，她喜欢得紧，且年龄尚小，不急着出阁，如今只想留在身边先调/教着。
另一头，知州却热心得很，自认自己是青州父母官，亦有心为世子说一门好亲事，以宣朝廷爱慰宗室之意。
他说的这头亲，却是州学陈教授家的侄女。陈教授官只六品，诗书传家，小娘子也贤淑贞静，各方面皆符合朝廷制度，实乃王府结亲、世子选妃的最佳人选。
崔滢得知此事时，委实哭笑不得。她和崔泽两人嘀嘀咕咕，算计了知州去搅和明义君的提亲。谁知知州果真出手，竟出了这样一个馊主意。
这可真是未出虎穴，又跳狼窝。
她心思烦乱，又见不到崔泽的人，一时在屋子里如热锅炒豆子一样，不停走来走去。天气暑热，很快一头一身的汗，正命人备水沐浴，前头传话，说王妃请了明义君来做客，请郡主也去和雍堂作陪。
崔滢只好带着四个婆子——王妃有命，无论郡主去哪里，婆子们都必须贴身跟随——去了和雍堂。
王妃请明义君，因都是女眷，并无外男，就径直在和雍堂的正屋里摆开一字长几设宴，一边就餐，一边赏满院盛开的牡丹芍药。
崔滢去的时候，王妃身边一左一右，坐了明义君奉三娘与唐梅。
她停下脚步，立在门槛外。
王妃中断与明义君的谈话，笑道：“滢儿来了？快来坐下，听明义君说涞州城的新鲜事儿。”
她手指的方向，竟是唐梅下侧。
唐梅如今穿着打扮已与城中小姐无异，因她身形不够纤细，王妃特地命人为她量体裁衣，仿前朝样式裁制紧身窄袖长裙，穿在身上，平添几分精神爽利。头上戴了王妃新替她做的赤金头面，
她看崔滢站着不动，招招手，笑嘻嘻道：“郡主快来，奉姐姐正说涞州分水的事，颇是有趣。”
崔滢凝眉看她。她似是并未察觉这座次的不妥，反而因着人逢喜事精神爽，招呼她的神情没了以前的怨恨不满，多了几分真诚。
心头无声叹了口气，挑起的眉弓缓缓放低，移步到她身边落座。
王妃这才收回目光，转头又与明义君说笑起来。
没过多久，又有下人引了知州夫人来拜见王妃。夫人随身带着一个绿衣少女，却是陈娇娘。王妃忙请夫人在明义君左侧坐了。
堂上珠翠环绕，脂粉香浓，都围着明义君笑语不断。
明义君说的是田间引水的事。
乡间种田，端赖水渠灌溉。似这等暑热气候，若无水渠引水浇灌，单靠人力，便一天到晚时刻不歇地从河里挑水来，也是杯水车薪，抵不得什么大用。因此农家视水源如同身家性命一般，为此闹出的人命官司都不少了去。
太平时候的地方官吏，倘若真怀有爱民之心，似这个季节，一月里头便有一半的日子是耗在田间陇头，专为解决各地用水纠纷。
自然，如今吏治败坏，上任的官儿多是花钱买来的，哪里肯冒着恁毒的日头下乡？是以古风不在，百姓困顿久矣。
涞州却与众不同。均天大王在世之时，便时时下乡，专看各地农田水渠分配。如今换了奉三娘，也秉承旧例。
乡人常有目光短浅，自私自利的愚行，调解起来颇是头疼。奉三娘此时说起的，便是这类下乡时遇到的叫人又好气又好笑的犯难琐事。
王妃和知州夫人听来，觉得大有同感。
她们都是当家主母，日常与下人打交道，也常头疼于这些小人的奸猾手端，层出不穷，花样翻新，实是防不胜防。
王妃一边听明义君说，一边频频点头，又侧头告诫唐梅，家下人等偷奸耍滑，当家之人务必打醒精神应对，否则让小人得了手，吃亏都是小事，还叫人看笑话，此后更难管束下人。
唐梅是在乡里生活过的人，她娘也是厉害角色，听了王妃的话，再想想自己打小的见闻。这回却不再是从饱受欺压的乡间弱女唐梅的角度，而是从人上人的角度去理解揣摩，深觉其中别有道理，真好像是另一重天地一样。心动神驰，细细揣摩，不住点头。
陈娇娘又不时从旁凑趣，说几句尖酸讽刺的戏谑话儿，取笑这些下人的狭愚蛮蠢，众人更是不时笑得前仰后合。
奉三娘听着听着，渐渐闭了嘴，神色沉下来，只淡淡地听王妃与知州夫人议论。
崔滢撑颐，懒懒坐在座位上，右手端了杯葡萄酒，拎在手里，一左一右，百无聊赖地摇晃。
遇到奉三娘无意投来的目光，挑一挑眉，眼中闪过一丝了然的讥笑。
奉三娘瞪了她一眼，她却又忽然眉眼一花，嫣红唇线轻轻抿起，朝奉三娘盛开一朵微笑。这笑容与她之前挂在脸上的客气敷衍不一样，似从心底里绽放而出，衬着她精致眉眼，有一种惊心动魄的美。
比堂外芍药更娇，比阶前牡丹更艳。
奉三娘皱起眉头：她做什么朝自己这样笑？
崔滢见她不解意，微一撇嘴，懒得再瞧她。
横竖奉三娘这份不自在纯属自找，与她崔滢何干？那一笑，也不过是因着她毕竟没有辜负崔泽的苦心经营，替崔泽真心谢她而已。
她一口气喝完杯中残酒，放下酒杯，正要去摸酒壶。
斜拉里一只手伸过来，把酒壶拨到一边，推过一盘冷菜：“郡主，你别光顾着喝酒，待会儿又闹肚子疼，我哥哥可没那个闲工夫再替你煮粥。吃点菜，垫垫肚子。我记得在草场的时候，霍公子专程给你弄这个吃。”
崔滢垂眸，看那盘凉菜：薄片砌成一毫左右，肌肉纹理清晰，肉色浅红如水晶，离得近了，便有浓郁的酒味扑鼻而来。
却仍旧掩不过那独特而浓烈的膻味。
——酒渍羊肉片。
她咬紧唇，勉强忍下胃里翻滚的恶心，伸手推开。
唐梅却热情得紧，亲自替她夹了厚厚一筷子，放在她空空的碗里：“这做法与霍公子埋在地下的做法不同。听王妃说，需头天煮好切成薄片，拿上好黄酒腌渍一夜，今日上桌前，又拌了香醋调味，十分费工夫。你以后嫁去霍公子那边，有许多许多羊肉，就不知有没有这种做法了，趁如今还在王府里，赶紧多吃些。”
“我不吃羊肉。”她僵直了脸。
“这么又贵又好吃的东西，你怎么不喜欢？”唐梅大诧异，“我以前听人说羊肉比猪肉还好吃，就想，我一年到头能吃几口猪肉，都觉得好似神仙样快活。那羊肉比猪肉还好吃，那得是什么滋味？你怎么会不喜欢？霍公子专程给你做的羊肉，你也没吃？”
“你就没有什么不喜欢的饮食？倘使别人逼着你吃，你能吃得下？”崔滢没好气。
“有啊，我就不喜欢吃鹌鹑，肉少毛多，一嘴骨头。可真有得吃，我也绝不会错过。”说到鹌鹑，勾起往日旧恨。唐梅咬了牙，定要看崔滢吃下去才罢休：“你快吃啊，都夹到你碗里了，别浪费。”
崔滢气得暗地里伸手去拧她，面上一双杏核眼瞪圆，恶狠狠道：“你用你的筷子给我夹菜，不嫌恶心？我不吃。”
唐梅这才知道自己又不小心露了穷人浅薄相，脸上一红，也恼起来，怒道：“你矫什么情？我哥哥喂你吃粥，就不试试温度？我就不信你连他也嫌弃。”
两人口里拌嘴，手底下也不闲着，在桌案下你来我往地较劲。
崔滢灵巧，唐梅手重。唐梅挨她掐得多，却没怎么受伤。崔滢挨得少，却每次都立刻青紫一块，又痛又气，想要叫停，又不肯认输，咬着牙，使劲跟她缠斗。
两人动作大了点，一不小心，也不知道是谁手肘一弯，竟“哐啷——”一声，把长几撞得侧移，案上杯盘碗筷歪来倒去，茶盏横斜，琼浆横流，汤汤水水顺着桌子腿，麻溜地淌了一地。
屋角侍立的丫鬟们忙奔过来，清理地面，重移案几，撤下盘盏，重新摆桌。
这下子，王妃可没法装看不见了。面上罩了寒霜，问道：“怎么回事？”
桌面酒壶侧翻，打湿崔滢的洒金薄纱长裙。她连忙起身，丫鬟上前，拿巾子替她擦拭，没顾上回话。唐梅一时紧张，脱口而出：“我劝郡主多吃点羊肉，郡主不肯。”
王妃看着一身狼狈的女儿，好半响，方叹口气：“滢儿确实不爱羊肉，可这毛病，如今也要改一改了。往后少不了跟羊肉打交道的日子。”
知州夫人也笑道：“我们都听说了郡主的大喜事，虽然京中尚无明旨，却也八九不离十了。西北多牛羊，边地吃肉多过吃菜，郡主去了那边，这羊肉总是免不了的。唐姑娘也是一片好心，郡主不要记恨于她。”
奉三娘也忍不住插嘴：“我在民间，少有听说挑食的毛病。可见这原本就是富贵矫情。要治却也容易，再难吃想呕的东西，饿上十天半月，都似神仙佳肴。”
只有陈娇娘见了郡主脸色，把到了嘴边的凑趣话儿悄悄吞回去。
崔滢先低头谢过替自己擦衣的丫鬟，方抬头看着堂上众人，轻挑唇角，莞尔一笑：“叫母亲和诸位替我操心口味小事，是我的不对。投桃报李，礼尚往来，我亦有一良言相劝。”
“闻听知州府上好食柔嫩鸭舌，日进两餐，或卤或腌。却嫌弃鸭肉味重，取舌之后，便弃之茅厕。城里有歌谣称：知州茅厕万根毛，民户灶头一锅草。虽是无知妄语，究竟于知州清誉有碍。夫人回府，不如多多告诫府中公子小姐，不要为了口腹之欲，害了知州前程。”
知州夫人脸上阵青阵白，羞恼莫名，却不敢回嘴，生怕引她说出更多府上奢靡行迹。
又看着奉三娘，冷冷道：“古人云，治大国如烹小鲜。明义君治理涞州，若也是一味用霸蛮之道，只怕治下民心浮动，怨气纠结，小问题转为大问题，无事也要生出三尺浪来。莫怪你日日辛苦，却徒劳辛苦。你扪心自问，你滞留青州未归，涞州城内，是因此少事，还是乱作一团？”
奉三娘本被激怒，听到她最后一问，忽然呆住，眼神茫然，竟是陷入沉思。
“住口。”王妃气得脸色发青，“你看看你现在这个样子，牙尖嘴利，人前失礼，哪里还有点大家闺秀的气度？你给我退下，换了衣裳来给夫人和明义君赔罪。”
崔滢退后一步，微一躬身：“遵母亲命，女儿退下了。更衣沐浴颇费时间，不敢劳夫人与明义君久候。赔罪云云，容我翌日另设酒席，遍邀城中闺秀，当众与两位赔不是。”
知州夫人正后悔不迭，明摆着与自己无关的事，方才多什么嘴，莫名惹一身骚。
听她这一说，更是吓了一大跳，猛地想起，这可是能亲上公堂，害自己未婚夫婿丢尽脸面，受天下人耻笑的狠戾角色。她嘴里能说出什么好听的话来？
忙道：“无事无事，王妃言重，郡主客气。不过是几句玩笑话，当不得真，当不得真。”
明义君脸色难看至极，却也缓缓道：“不用。”
崔滢笑了笑，看着王妃：“母亲怎么说？但有所命，女儿无有不从。”
知州夫人心肝儿一颤。这宁华郡主果然是个狠角色。竟连对生母王妃，也是不依不饶。
迎着女儿毫无笑意的目光，王妃心中蓦然一紧。不过数日光景，她与滢儿之间，为何竟生分至此？
这自然不可能是她的错。只能是滢儿不识大局，不能体谅她一番为子女谋划长远的苦心——虽然这谋划里，首要是顾全儿子，然而对女儿，她自认也没有什么对不起的。
一番慈母之意被辜负，气恼心酸之余，拉长一张脸，冷冷道：“既是她两位大度，不与你计较。你下去吧，今日不用来请安了。”
崔滢本也不耐烦再坐下去，临走之前，却又突然回头，看着唐梅，眼中寒冰渐渐融化，直至化成一片薄薄碎冰，脆弱晶莹。
她低声道：“我今日不过来了。母亲面前，就麻烦你替我多多尽孝吧。”
唐梅不解其意，也不敢多问，怔怔点点头：“好。”
崔滢往外走，暑热往身上一阵一阵扑来，身上又湿又热，粘腻难受。
身后传来陈娇娘活泼声音：“俗话说，富贵不归故乡，如衣锦夜行。唐姑娘，你如今富贵体面，若不能让你家乡人瞧上一瞧，那可少了许多乐子。若有以前瞧你不起，害过你的人家，更应该有仇的报仇，有怨的报怨。”
说得人都笑起来，“还是娇娘干脆。”
王妃也说：“娇娘说的是玩笑话，不过回去给她爹娘扫扫墓，修一修坟茔，却是该当的。这事，泽儿也不能躲懒。唐姑娘，就让泽儿陪你回去，在你爹娘坟前，好好替我们尽一尽心意。”
崔滢脚下顿了顿，似是触动心思。过了一会儿，重新举步，身影袅袅，渐渐消失在一片灿烂花海之后。
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