李三郎死了。
传言姜氏女的兄长姜兴平自江南回来，刚到便听见如此丑事，怒火攻心。以和解之名将李三郎约至酒楼，而后将其乱刀捅杀。
月明自入冬以来便始终情绪不佳，江白本不愿让月明闻此消息，奈何流言蜚语随风即传，无孔不入。
即使江白刻意隐瞒，没消多久，消息还是传入了粉竹楼。
“李三郎死了，青婉姐会如何？”江月明并无过激反应，李三郎的死活她并不在意。
“极大可能，李府会留下她，为李三守寡。”江白道，“依李家的性子，遣散她离开并不太可能。”
“那就让青婉姐年纪轻轻为他守一辈子活寡？”江月明皱眉道，“本来这门亲事就并非她所愿，依我看，倒不如让青婉姐早日改嫁，另觅良人。”
江白意欲反驳，却无言可辩。
如今社会，改嫁虽少，却并非无先例。
若是李青婉能另寻良人，改嫁又有何不可？
“大哥，你去探探李家的口风，实在不行，便给些好处。”月明恳求道，“无论如何，青婉姐都算是半个江家人，能帮则帮。”
“这是自然。”江白应了，“但你莫要轻举妄动，以免落了他李家口实。”
月明点头。
即墨谦对安平之事一无所知。
此刻他正立于朝堂之上，听魏相国与丞相争辩不止。
自然，又是因为储君之事。
魏相国上前一步：“启奏陛下，平王怀王皆德才兼备，贤良方正，是有雄才大略之人。凤王年幼，虽聪慧博识，却难担大任。还望陛下三思。”
丞相上奏道：“启奏陛下，凤王虽幼，却实是陛下嫡子。陛下圣体康健，即使凤王担任储君，也无即刻继位之理，陛下仍有时间培养凤王。嫡庶尊卑有别，还望陛下为我皇族血脉考虑。”
永靖帝皱着眉，不可置否地听着朝臣上奏。继太子被废，朝中臣子便分为两派，一派推皇后所出幼子凤王刘旭为储君，另一派则推贵妃所出平王怀王上位。
至于晋王刘成，始终表现出无心朝政的模样，连早朝都能免则免，又才能平庸。故朝臣皆不将其列为储君人选。
待众臣争论渐止，永靖帝这才抬眸：“即墨上卿。”
“臣在。”即墨谦出列一步，恭敬行礼。
“对这储君之位，即墨上卿如何看？”
“臣初返朝中，对此等大事不敢妄议。只是陛下龙体安康，依臣愚见，并不急于设立太子。”
“爱卿所言有理。”永靖帝冷笑一声，“众卿若无要事启奏，便退朝吧。”
“吾皇万岁万岁万万岁。”
朝臣如潮般退去，永靖帝回到御书房，嗤笑一声。
即墨谦在长安原有府邸，却离宫城太近。此番便将新的府邸选在了城郊，一来为避嫌，二来也想躲个清静。
宅子不是很大，却附带一个院落与池塘，是即墨谦精心选下的。
即墨谦一早便命人移栽翠竹与荷花到院中来。
时值冬日，院内翠竹依旧碧绿挺拔，池塘却一片荒芜。
“即墨兄雅兴，人未到，先将翠竹安置好了。”刘成摇着折扇，毫不客气地迈步进入院内。
“晋王殿下亦是，”即墨谦笑道，“听闻殿下王府中，可尽是异木奇花，春夏时节尤为亮眼，所见皆难忘。”
“那都是世人抬举，”刘成摆摆手，“即墨兄若有兴趣，随时到王府内观赏，本王定备好酒菜欢迎。”
“那景舟便提前谢过晋王殿下了。”即墨谦命人备下茶水，“晋王殿下可有闲心，与景舟对弈一局？”
“正有此意。”刘成笑道，“本王曾得一棋谱，名为《草木谱》，想与即墨兄探讨一二。即墨兄可曾听闻此棋谱？”
即墨谦眼神一凝，随即笑道：“有所听闻，却未见过，还请殿下不吝赐教。”
刘成摆上棋子，认真与即墨谦探讨起棋艺。
即墨谦有意藏拙，屡屡输棋。
“听闻即墨兄棋艺卓绝，今日是状态不佳？”刘成皱眉道，“抑或是故意放水？”
“不敢，”即墨谦恭顺道，“是殿下技高一筹，景舟自愧不如。”
刘成半信半疑地觑他一眼：“那便再来一局。”
“景舟奉陪。”
谈笑间，刘成状似不经意问道：“听说你与江白交往甚密。”
“志趣相投罢了。”
“你觉得他才能如何？”刘成轻描淡写，却展露了招揽人才的意向，“若是向父皇举荐，允他一官半职……”
“江家为商贾，商贾世代不能为官。”即墨谦委婉反驳。
刘成却毫不在意：“父皇贤明，举贤不问出身。何况又不是没有先例。”
朝中也曾有过重臣出身商贾，商贾地位虽低，却并非全然不能身居高位。
即墨谦颔首：“晋王所言有理。”
刘成一直在即墨府待到天黑，这才告辞离去。
刘成走后，即墨谦在院中沉思良久，转身走进屋内，提笔研墨。
安平江府。
江白怒冲冲地走进粉竹楼，拳头重重捶在桌面之上，桌上茶碗皆是一震。
江月明吓了一跳，提起茶壶，为江白斟茶顺气。
江白扶着桌子，将杯中茶水一饮而尽。
“大哥，可是探听到了李家作何打算？”
江白从牙缝里挤出一句话：“他们想让青婉殉葬。”
“什么！”月明指尖一软，茶壶自手中滑落，砸到地面上，碎片混着茶汤飞溅。
江白喘着粗气，目眦欲裂。
“他李家一非皇族，二非贵胄，凭什么让青婉姐陪葬？”江月明亦怒道，“那李三根本是死有余辜，他又有何脸面让青婉姐作陪？！”
“大哥可知青婉姐如今人在何处？”
“被李府关起来了。”江白冷哼，“李府如今闭门，连下人都进出不得。若非有人报信，恐怕他李府打算先斩后奏了。”
“既如此，那我便潜入李府，救出青婉姐。”
“胡闹！”江白斥道，“你既非李府中人，又无武艺傍身，贸然前去有何用处？”
江月明也意识到自己关心则乱，急道：“那该如何是好？”
江白思索片刻：“既李府有意瞒着江府，我们便以江府名义向其施压。想来李府也要给我们几分薄面。”
“若是他们狗急跳墙呢？”
江白皱眉：“走一步看一步吧。”
“大哥，我也要去。”月明恳求道。
江白不赞同地摇头，又怕月明偷偷行动，妥协道：“无论如何，都莫要有过激的表现。若惹恼了李家，青婉会有危险。”
事不宜迟，既不知李府作何打算，江白次日清晨便向李府下了拜帖。
“江公子，”小厮赔笑着阻拦道，“府内正办白事，不见外客。”
“我江府与你李府结成秦晋之好，如何算是外人？”
“这……”小厮为难道，“家里大人说了，非李府中人，一概不见。”
“既是江家人前来凭吊三郎，便请他们入内吧。”李三郎的生母崔氏用帕子轻拭珠泪，袅袅婷婷地走近，“江公子、江姑娘，府上事忙，照顾不周，还请见谅。”
说着行了一礼，转身亲自邀他们入内：“三郎的灵堂设在府中，还请二位随我来。”
江月明四处张望，欲寻空去找青婉。
“江姑娘在寻什么？”崔氏面带笑容，声音却陡冷。
“月明在寻溷藩，”江月明随即应道，“夫人可否告知在何处。”
崔氏遥遥一指，转头命令小厮：“你带姑娘去。”
“夫人不必了，”月明抬步向溷藩走去，“月明片刻便回。”
崔氏面色一边，转头对小厮使了个眼色。
小厮会意，信步跟上。
左右江白与李三郎是同辈，吊唁的礼数不必太多，自灵堂出来，依旧未见月明。
江白皱眉欲寻，李家主却匆匆赶来：
“江公子，怠慢了。”
说着，亲自为江白斟上茶水：
“我知道江公子此番前来所为何事。”
李家主放下茶壶，抬手示意江白喝茶。
江白按捺心中不安，将杯中茶水饮尽：“家妹尚未返回，晚辈挂心，先失陪了。”
李家主笑道：“既令妹与三娘姐妹情深，便让她二人谈谈心，莫要打扰了。”
江白盯着李家主的笑容，只觉一阵昏沉之意袭来，昏迷前，只听李家主冷笑一声：
“寒舍事忙，便不留江公子了。来人，送客！”
江月明假意向溷藩方向走去，顾盼前后无人，脚步一转，欲到别院寻找。
刚过树林，只觉脖颈一疼，失去了意识。
先前跟在李夫人身边的小厮，轻哼一声：“得罪了。”
扛起月明便向柴房走去。
小厮到底看着江家的面子，不敢下死手，没过许久，月明便回转了意识。
幽暗的柴房只开了扇半人大小的窗，身下的稻草散发着潮湿的霉臭味。月明皱着眉，轻扭手腕，却觉一阵麻痹感传来，原是手腕被麻绳紧紧捆在后背，动弹不得。
目光微动，柴房另一角，一个女人披散着头发，同样被捆住四肢，昏迷在地上。
裸露在外的肌肤布满青紫伤痕，可怖至极。
月明倒吸一口凉气，颤声唤道：“……青婉姐？”
江白转醒时，发现自己竟已躺在江府的床榻上。
火急火燎地从榻上爬起，强忍着眩晕的不适，向书房闯去。
半途被小厮唤住，告知有信笺送来。江白无暇顾及，摆摆手：“摆桌上。”
书房内，江父正皱着眉，面沉似水地翻阅账本。
“父亲！”江白急声唤道。
“为何会在李府醉酒？”江父抬头，见是江白，斥责，“明儿呢？”
“是儿子轻心了，误中了李府的圈套。”江白恼恨地捶向墙面，“明儿去寻青婉，被李府人扣住了。”
江白便仔仔细细将于李府所经之事讲述给了江父。
江父沉声叹道：“此事是你思虑不周。但谁也想不到，他李家竟有如此大的胆子。”
“父亲，以您所见，李府究竟作何盘算？”
“李夫人素来宠溺李三郎，想出陪葬之法并不稀奇。”江父指尖轻叩桌面，“我只疑惑，李家主为何会同意如此无理要求。”
江白亦想不通。
“李三何时下葬？”
“七日后。”江白答道。
江父沉声道：“你先去查，李家主究竟是什么想法。到底是谁值得李家如此冒险。我明日去拜访即墨大哥，此事毕竟违反律令，他应有监管之责。”
“是。”江白应下，“那月明和青婉……”
“李府扣押月明，应是为了牵制江家。至少这七日内，他们不敢动月明。青婉于他们有用，亦能保命。”江父叮嘱，“切不可同今日一样莽撞。”
“儿子知错。”江白退出书房。
江父重重叹了一口气。
江白回到房间，正欲更衣出门，却被桌上信吸引了目光。
他认得，那分明是即墨谦的惯用信封。
自那日争执后，江白与即墨谦便再未联系过。
而今即墨谦的信件摆在江白桌上，江白疑虑甚多。
犹豫片刻，江白终是上前展开信笺。
上书短短五字：
“高处不胜寒。”
早前三人对诗时，曾论过此句。
官至高位者，不胜人心寒。
折角处有一个小小的“回”字。
江白一惊，隐约琢磨到了即墨谦的意思。
但他无暇回信，将信往账本底草草一塞，系上披风大步向府外走去。
即墨谦受邀到司马府上拜访，事毕，司马谨华夫妇留他在府上用膳。
“谨行还有私事处理，先行告辞。”司马谨行与即墨谦交情尚浅，故不欲多留，提前离开了。
司马谨华命人备下好酒好菜，招待即墨谦。
“景舟兄莫要客气，听闻景舟兄在安平与江家来往密切，”司马谨华笑道，“内子正是如墨兄的胞妹。”
“有所耳闻，”即墨谦莞尔，言语有亲近之意，“景舟与如墨兄相谈甚欢。”
“听闻即墨公子才学甚笃，家兄能与公子交谈，实是兄长之幸。”江月心取来美酒，替二位斟上，状似无意道，“家妹也曾数度提起公子。”
“景舟兄如今有婚约，心儿这话可不能乱说。”司马谨华言语虽责怪，面上却始终笑意盈盈，仿佛调侃一般，“不过私下里谈谈倒也没事。”
江月心也笑：“月心远嫁长安，平日里无人说话，便与家妹书信往来。常听月明在信中提起公子。”
“当真？”即墨谦一愣，旋即浅笑，“偶有论棋对诗，令妹兰质慧心，景舟钦佩不已。”
江月心摇头：“月心不懂棋谱诗词，家妹来信，多是请教女红之道。”
“即墨兄可愿将小妹所制香囊，借我这个做姐姐的一观？”
即墨谦眸光微沉，苦笑：“不是景舟不愿，实是香囊并未在景舟身边。”
江月心心中惊疑，月明心中分明提过，要将香囊送与缁衣公子，莫非月明心中的公子另有其人？
不便再问，江月心陪了一会儿，便借故离席了。
司马谨华见即墨谦情绪不佳，立即转换话题：“听晋王殿下说，景舟兄府中栽了一片竹林，甚是秀雅。”
司马家为皇后母家，晋王为皇后所出，故与司马家交往甚密。会与谨华聊起此事也不甚稀奇。
“晋王殿下抬举，景舟不过是完成与故人之约，实非性情所致。”即墨谦想起与江月明的玩笑，不自觉柔声道，“景舟曾应允，若她高兴，便赠她一座竹园。”
司马谨华见即墨谦满目柔情，轻笑调侃：“这位故人应该对景舟兄很重要吧，可是心上人？”
“景舟已与魏氏女有婚约，并无其他心上人。”即墨谦回答道，“不过是一位老友罢了。”
司马谨华举杯相敬：“景舟兄也是重情之人，谨华佩服。”
即墨谦笑笑，与司马谨华碰杯。
李青婉伤重，昏迷了许久。
其间李家主命下人送过两回饭，虽不够丰盛，但也勉强能饱腹。
见月明并未过分挣扎，还好心替江月明松了腕上的绳索。
脚上捆的是铁锁，纵使月明有再大的能耐也解不开。
“只要江姑娘乖乖待到三爷下葬当日，我们家大人定不会伤害姑娘。”小厮安抚道。
李青婉是在第二日夜里醒来的。
细微的挣扎声惊醒了浅眠的月明，月明面前支起身，拖动沉重的铁索，跪爬向李青婉。
“青婉姐。”
“……月明？”李青婉嘶哑着嗓音，刚说了半句，便重重咳嗽起来，咳了许久，才缓和下来，问道，“你怎么会来？”
“来救青婉姐。”江月明低声道，“墙角有一狗洞，趁夜色我们能逃出去。”
李青婉瞥向江月明脚上的铁索，苦笑：“你便是自身也难保了，如何救我？我不过贱命一条，就是赔上了，也无关紧要。既是能逃，你便快走吧。”
江月明摇头，执意要带青婉一起。
李青婉急道：“我如今浑身是伤，根本逃不出，只有你出去报信，才能救我。”
“月明定来救青婉姐。”月明一咬牙，翻开墙边稻草，向屋外爬去。
李府内一片漆黑，只有灵堂方向点着灯烛。
夜风一吹，月明打了个哆嗦，跌跌撞撞向外跑去，铁链坠着，脚步异常沉重。
脚下没留神，摆在道旁的铜盆被踢翻，发出一声脆响。
“什么人！”巡夜的小厮提着灯笼循声疾步而来。
月明仓皇，却无处可逃。只得向光亮相反处躲藏。
小厮与月明僵持着，动静惊动了李府人。
“江姑娘，我相信你有能力逃走，”李夫人尖细的声音传来，“但是我希望你知道，李青婉还在李府里。”
“今夜你自然可以安然无恙地逃出去，至于李青婉，今夜死或是三郎下葬当天死，我李府并不在意。”
江月明贝齿紧咬：“你想如何？”
青婉听见柴房外争执喧闹，却不见月明被押送回来，心中闪过绝望。
崔氏丧心病狂，若是此番逃跑被逮，江月明的安危便也堪忧了。
即墨谦算着时日，江白应已收信三日有余，却未闻江白回信。
刘成又数度与即墨谦提起江白。
眼看刘成荐举之意越发浓厚，即墨谦急于知晓江白的意思，便命人亲自去打听江白之事。
探子冒雪送来消息，即墨谦越听回禀眉头蹙得越深。
当听闻江家小姐被困于李府生死未卜之时，即墨谦大惊，转身大步出屋：“来人，备马！”
“即墨上卿。”门外传来人声，一锦服太监踏入院中。
即墨谦眉眼间闪过不解，待来人站定，看清模样，忽而了然：“孙公公。”
此人便是永靖帝身旁的心腹太监。
“公公此番前来寻景舟，可是陛下有要事？”即墨谦问道，心下泛起不安。
小厮已牵马站在府前，即墨谦牵起缰绳，耐下性子等孙公公说明来由。
孙公公笑道：“陛下请即墨上卿进宫一叙。”
即墨谦面色一变，牵着缰绳的手指指节泛起白晕。
“景舟知晓，多谢公公相告。景舟这便进宫。”
“即墨府无人，即墨大哥下江南访友未归。”江父将杯盖扣在茶盏上，掩住了热茶的白雾，“可曾查到李家为何如此大胆？”
“并非李家大胆，而是李家忌惮崔家。”江白回禀道，“儿子查到，崔家小女去年被指婚予怀王，开春入府为怀王妃。崔府在望族地位也水涨船高。”
“你是说崔氏母家？”江父淡淡蹙眉，“崔氏可并非好相与的。”
“正是，崔氏溺爱子女，三子尤甚。李三去世，崔氏悲痛欲绝，故想出陪葬之法。”江白提起，依旧心有愤愤。
“可知她二人如今在李府何处？”
江白无力摇头：“自昨夜以来，李府内再无消息传出。似是刻意封闭，防止外人打探。”
江父眸中着急之意更甚，怒拍案几：“难道连你妹妹生死都未可知？”
江白紧咬嘴唇，沉默不语。
片刻，江父长叹一声：“李府护卫周密，潜入救人根本是天方夜谭。如今我们能做的只有等。”
江白抬眸：“您是说，等下葬那日？”
“他们既要押月明作人质，便不可能轻易伤害月明。既如此，你便静待下葬日，在半路将她二人截出来。”江父面露心疼，“左右不过两日了，只是这两日，只怕是要委屈她二人了。”
“儿子明白。”江白点头应下。
“时刻盯着李府动静，切莫打草惊蛇。”江父沉声道，“若实有突发状况，宁鱼死网破，也要护你两个妹妹周全。”
“是。”
“还有一事。”江父取出一封信，“长安故友密信，晋王数度举荐你去宫中辅佐陛下，陛下已有松动之意。你怎么想？”
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