至晚，晴雯因说篆儿不在，自请去岫烟房中值夜，蒋氏道：“也好，大长的夜，有人陪着说笑，容易混过去。”
岫烟让把铺盖搬到床上，一同睡也暖和。
晴雯见那方小小填漆床，二人挤着怕身也翻不了。因道：“我睡相不好，莫扰到姑娘。不如把那矮榻挪个位，和床头对头摆着，姑娘叫我也容易听见。”岫烟只得依她。
一时宽衣躺下，岫烟道：“妈说月钱给得少，其实不光月钱，这里一应吃穿用度，都比不上园里一个零儿。还要浆洗烧饭，搬东拿西，姐姐可做得惯？”
晴雯“噗嗤”一笑，道：“原来姑娘担心这个？我虽府里混过几年，却不是吃不得苦的，再说这也不算苦。”
岫烟道：“不是这个话，只因一别数月，姐姐和以前大不相同，有些疑惑。”
晴雯默了默，苦笑道：“实与姑娘说：我嫂子卖我，哥哥是知道的，所以那天才避出去。”
岫烟吃惊道：“怎会如此？那你既知道，为何不早走？”
晴雯道：“其实闹到后来，哥哥言语行径已露端倪，只是我糊涂，从未往那上头想过。
直到来在这里，人静心静，细细回想前事，方悟过来的。
以前觉得一辈子在府里很好，谁撵我，碰死也不出来，谁知那个地方难站”
说到这里，话音渐次低了下去。自思当初去宝玉屋里，贾母已暗地许下，若服侍得好会升姨娘。
那时宝玉只有袭人媚人两个大丫头，晴雯麝月一去，才填满四个一等的缺。
晴雯因袭人同是贾母房里出来的，不像媚人麝月，是王夫人选中的，原该她两个更亲近才是。
谁知袭人一眼看中麝月，什么事都手把手带着教。倒是媚人，嘴尖腹软，牙利心痴，倒和晴雯一个模子出来，二人越玩越好，渐成莫逆。
后来媚人不知怎么触怒王夫人，被撵出二门，配了小厮。
晴雯每去探望，都见她挺着肚皮做活计，前年媚人和她男人去西山庄上时，已是五个孩子的娘。
再往后宝玉渐大，不止一人撞见他和袭人躲在账里，一会哭一会笑，唧唧哝哝不知道做些什么。
晴雯只比袭人略小几个月，先时不解，过后也就体察了一半儿。
她们都是贾母的人，原该宝玉大婚后，等贾母发话开脸。谁知王夫人暗地裁了袭人的例，从自己月例中拨出二两银子一吊钱，每月单给她，这就是明提做姨娘的意思了。
晴雯虽亦有情，却不肯私下勾引宝玉，话里话外。亦常暗讽指摘袭人。
一回袭人口快，说出“宝玉我们”几字，被晴雯抓住痛脚，冷嘲一通。
所谓泥人也有三分土性：袭人被戳中阴私，向来人人道贤良，从不会拌嘴的人，也忍不住和晴雯大吵一通，还是宝玉发怒拦住才罢。
过后二人和好，芥蒂却难免存下。及至被人诬告，惨遭驱逐，内间种种，如今再不必提。
晴雯思及此处，长叹一声道：“经此一遭儿我才明白：人心易变，何必强求。
谁对谁好，谁不对谁好；谁心里有谁，谁心里没有谁，还得生死关头见真章。以前竟是我自误了。”
岫烟还当她在说吴贵，点头道：“难为姐姐身在局中，还这样通透。”
晴雯又道：“话说回来，也是我性格儿刁钻，不让人，爱赌口齿，又忍不了气，才惹来小人嫉恨。
罢，罢！前事种种，套宝玉话说，就尽他‘化作一股青烟，风一吹便散了’罢。”
说着，二人相视一笑，安稳闭目睡去。
雪溶枝抽，展眼花朝又至。这天一清早，姐妹们便来到潇湘馆，给黛玉过生日。
大家送上贺礼，或书，或画，或字，或绣，或扇，俱不过闺中小品。
黛玉一一道谢，以茶代酒，敬谢众人。茶毕，一同往上房请安。
邢王二夫人并李纨凤姐早在这里，正陪贾母叙家常。见花团锦簇一群人进来，凤姐笑道：“敢是花朝节太热闹，引得神仙临凡？瞧瞧，还是七仙女哩！”
贾母等笑道：“到底凤丫头眼尖，我们就没数出来！”
姐妹们请过安，黛玉又给外祖母并二位舅母磕了头。
那王夫人原借口定了亲，婆婆媳妇避嫌，不想来。
恰贾政在她屋里，听见这话，因道：“你还有舅母一层身份，孩子生日，怎么不该去坐坐？
这对剔彩镇纸，是扬州天工坊的手艺，你帮我拿给玉儿，贺她生辰。”王夫人恨得没法儿，只好依从。
及过来见了黛玉，见她秉天地风流姿态，兼稀世俊美形容，除宝琴稍可比拟一二，余者不及多矣。
王夫人越看越膈应，见贾母邢夫人都赐下礼物，只得把镇纸递与黛玉，草草敷衍两句，暗道：“幸亏宝玉搬出来了，不然天天一个园子住着，准被这蹄子缠坏了。”
黛玉见宝玉不在这里，知道是鸳盟既定，不便会面的缘故，不见倒比见了还喜欢。
前次宝玉挨打时，曾让晴雯给来几方旧帕，黛玉深感其心，舔墨走笔，情蕴染霜，提诗三首于帕上。
宝玉偶然读罢，淌泪不止，高呼知音。捧着帕子端端正正供于案上，作揖道：“姻缘有月老牵红线，张生莺莺托红娘。帕儿，帕儿，你既助我二人定情，何不就唤作‘红绡’？”
黛玉见他发狂性，一边好笑，却也感动心肠，便也拜了两拜。
昨日宝玉偷溜进来，巴巴儿送只银錾双蝶八角盒，托紫娟转赠。
黛玉想着盒盖内镌着的“谢媒红绡”四字，正暗自害羞，忽闻贾母相唤，命她选戏。
黛玉忙谦辞恭让，无奈贾母等执意要她先选，只好指了一出。于是大家看戏，无需多赘。
姐妹们散后，贾母独留下凤姐，道：“年前进宫请安，抱琴悄悄告诉说，娘娘七八日没有换洗了。算一算，已三月有余。”
凤姐惊喜道：“阿弥陀佛，这样说，娘娘岂不是”贾母眉开眼笑道：“如今还没消息，不可乱说。只是有几件事，要暗自预备起来。”
凤姐便问端的，贾母道：“我想喜信出来，阖家去打次平安醮；宝玉黛玉的小定，等打完就办罢；三来邢丫头立下大功，你看该怎么谢；再有全家赏银先预备下。”
凤姐听这几件事，都是要白花花淌银子的。从上年中秋起，过年、元宵、发月例、人情往来，处处闹亏空。自己当了几次嫁妆，也是拆东墙补西墙，实难支撑。
但贾母面前，这话无论如何也不能说，遂挑拣着道：“果然有天大造化，打醮和小定礼必要办得热热闹闹，放赏也需和旧例不同。这两件事，需和大嫂子并珍大嫂子商议再定；
至于邢妹妹，只需把老祖宗箱子里，那些白霉烂的金的银的玉的瓷的好玩意儿赏她一点子就完了。”一句话，惹得贾母哈哈大笑。
凤姐奉承一回抽身回来，刚进院门，就和平儿装个满怀。平儿低声道：“正要去寻奶奶，你就家来了。才刚旺儿媳妇送银子来，连本带利一共两千五百三十两。”
凤姐骂道：“无用的杀材！当我没账对么？去年中秋就和她说，让年底一并收回。这已迟了两个月不算，还一少就少千多两！旺儿呢？叫他来见我！”
平儿道：“我原说数目不够，要旺儿媳妇留下，等奶奶问话。谁知秋桐又闹起来，只好先让她出去。”
凤姐冷笑道：“这也奇了，她天天大房子住着，两三个丫头使着，还闹什么？真当死了个尤二姐，她就是二房奶奶不成？！”
平儿道：“还不是老套子？什么月钱没发够，吃穿怠慢她。二爷嫌聒噪，刚到外书房去了——他都不管，奶奶更不必理会。”
凤姐叹气道：“要不是太太横在当中，我早一顿水火棒，打杀了这贱人！亏得整日家说，姨妈媳妇和陪嫁丫头争风抢汉，惹人笑话，谁知我也是笑话儿。”
平儿闻说，也不敢接口。待凤姐气稍平，方赔笑问黛玉生日宴席如何，戏文如何。
凤姐哪耐烦说这些？想起贾母交待，只愁打醮放赏的钱没处凑来。
冥思苦想一番，说不得，只好先将这两千银子拧一拧，挤出三五百两，把眼前事支吾过去。
等元春喜事定了，再重新放利钱不迟。那时举家腾达，松松把利息抬一抬，没人敢不买账的，前路何愁？
想着便道：“这钱外头留五百两，我还有用。明儿叫旺儿来，问清哪些人没收，为何没收。你说给他，不管用什么法子，月底前定要总关了来！”平儿只得答应。
凤姐拿定主意，径直赶到贾母房里，道：“才大家商议了，两位嫂子都说我的主意好，就按这个来。”一边比着五百银子的例，将如何预备打醮行定礼放赏钱，一一述了一遍。
贾母听她说得头头是道，点头笑道：“我就说，满府媳妇里数你是个尖儿。
前天你姨妈过来，提起她那儿媳，说气得胸口疼。好好一位大奶奶，偏要和丫头打擂台，蟠哥儿也糊涂，由得她们闹。”
凤姐道：“可是！听说那丫头仗着薛兄弟疼她，整天缠在身上，一刻不离。
薛大奶奶急了，就骂她。那丫头也泼，竟和主子一对一回地叫骂起来。
大奶奶气极，要寻绳子上吊，那丫头也搬过凳来，解开汗巾就往梁上甩；大奶奶恨得拿剪戳她，她反挺胸撞上去，大叫主母杀人。
薛兄弟喝住这个跑了那个，再说狠点儿，两个都要碰墙寻死。整日喧喧嚷嚷，我在家都能听见。”
贾母道：“他们那样人家儿，是会泼辣些。好在薛姑娘住在园里，不受她闹。”
凤姐正要答言，忽然鸳鸯气吁吁跑来道：“宫里来了好些人，说我们娘娘怀了龙嗣，特来报喜。老爷已让开启中门，设下香案，请老太太，太太奶奶们大妆，前头听旨去。”
贾母凤姐听说，真如天上飞下活凤凰，乐得不辨东西，满屋丫头婆子亦喜笑颜开，齐向贾母贺喜。
待送走天使，贾赦贾政等又领两府男女向贾母道贺，贾母环视一巡，因问：“大喜日子，宝玉怎么不见？”
众人前后一找，果然没有宝玉。袭人正在奴婢堆里站着，忙越众而出，回道：“今儿早起就说了，要去北府听讲书，午后才回。”
贾母不悦道：“你既知道，就该早说！那会子快马去叫还来得及。难道传出去，娘娘大喜的日子，亲兄弟不在家才好？！”
袭人当着上上下下数百人的面，被贾母这样数落。只觉胸口又闷又胀，耳中嗡嗡作响，脸上火烧连云。撑不住“扑通”跪倒，牙齿打战，调难出口。
贾政忙劝道：“老太太莫急，我着人唤他便是。”说着，和贾赦一左一右搀贾母回房。
不多会贾珍来回，道圣旨已供奉妥帖，赏赐也都入库。又道：“老太太并二位婶子的赏都送到各屋了。”
贾母道：“我恍惚听着，都是古董摆设？”
贾珍控身道：“圣上所赐多为金银珠玉的盆景、花瓶、炉鼎、屏风；太皇太后则衣料皮毛居多。金银却没有。”
贾母沉思半晌，道：“和以前的赏赐收在一起，别混放混堆，误拿出去了。”
贾珍连忙答应，还要再说时，只听外头脚步乱响，门帘一掀，宝玉抢步跑进来。
贾母等俱唬了一跳，忙问：“你不是去北静王府了？怎么这样狼狈？”
贾政喝道：“无知的孽障，还学会逃家了！你可知老太太怎样担心？”
宝玉看见父亲，忙逼着手上前请安。贾政怕骂多了他，白惹贾母不安，只好“嗯”了一声，算作回答。
宝玉如蒙大赦，匆匆见过礼，便跑到薛姨妈跟前，俯身耳语。
大家也不理论，仍笑说元春之事。还没片刻，忽听一声低嚎，薛姨妈两眼倒插，直挺挺向后倒去。
其时姐妹们俱已回园。只有宝钗，多日未回杏雨阁，又记挂家中境况，见母亲过来道喜，便留下陪在身边。
此刻薛姨妈一摔，将宝钗也带个踉跄。众人回过神，忙地一拥而上，一番锤胸捣背，薛姨妈才悠悠转醒。还未开口，眼泪先滚了满脸。
贾赦贾政等早避了出去，这会子屋里全是女人，众人便将她颈下排扣解松两颗，好叫喘息顺畅些。
薛姨妈定一定神，抓住宝玉哭道：“那畜牲在哪？我替他收尸去！”宝钗搂住母亲，强自镇定道：“妈妈别急，说出来大家想主意。”
薛姨妈却不理，只哭：“可怜我寡妇失业，一世操十世的心，才把儿子拉扯大。这一入牢，半辈子心血全白费了。”
众人听“入牢”二字，不由面面相觑，遂都看向宝玉，等他开口。
原来忠顺王府有个唱小旦的琪官，本命叫做蒋玉函。形容俊美，机智善对，最得忠顺王喜欢。
他手上有钱，平日一般结朋交友，吃喝玩乐。不相熟的，都认他是个富家公子。
后来年岁渐长，忠顺王不常呼唤了。蒋玉函便拿出私房银子，偷偷在京郊置下房舍田亩，做起田舍翁来。
谁知好景不长，一日王爷偶然想起，才发觉琪官不在府中，大怒之下，命人四处搜寻。
不知怎么地，那王府长史官打听到宝玉曾和他吃酒，琪官还将忠顺王所赐汗巾相赠。
长史官登门，当着贾政逼问宝玉，宝玉无法，只好将蒋玉函置买家产一事和盘托出。贾政震怒，一阵乱棒打去儿子半条小命。
前事少提，且说蒋玉函回到王府，越发曲意奉承，哄得忠顺王不但不降罪，反又赐了一堆宝贝。
他在外头时，曾从野戏班儿买下两个十来岁伶俐标致的孩子，一个起名莲影，一个起名竹风。用心教了几折新鲜戏文，便买通王府管事，插进戏班去。
一日忠顺王召唤，偏蒋玉函卧病在床，不得已儿，推举“两个新收小徒”代为服侍。
事后王爷甚喜，大赞琪官。又怜他身弱体怯，缠绵病榻，便在老太妃薨逝，王府遣散戏班时，大手一挥，放他外头过活去了。
某日宝玉上街，正遇着蒋玉函，旧友重逢，说了许多衷肠话儿。此后宝玉便瞒着家里，和他常来常往。
谁知机缘凑巧，那天偏又被薛蟠撞见。宝玉因供出蒋玉函住所，原带几分惭愧的；
薛蟠那时人人都说是他告密，才害宝玉挨打。他先还生气争辩，后来细细回想，确实记不清醉酒后，是否和人说过。
盖因里头牵挂一个王爷，不管记不记得，只得咬紧牙关，死活不应承。
如今他见了蒋玉函，也有三分心虚，忙赶上来敬酒问好，又问近况如何。
蒋玉函道：“王爷恩宽，放我出来了。只我两个小徒，收在府里使唤。”宝玉弟兄见他亲热如常，更加欢欣，从此三人常常相聚。
那薛蟠原定二月启程，怎奈薛姨妈心疼儿子，总说东西带得不齐备，轿马选得不舒适，要他慢慢挑好再走。
薛蟠乍见蒋玉函，正满心欢喜，且金桂宝蟾天天在家闹，他巴不得躲出来吃酒。故也顺着薛姨妈，一天天捱延至今。
这日又轮到宝玉做东，正吃喝间，恰一人从他们席边过，见蒋玉函秀美腼腆，便认作娈宠一流，借着酒上前调戏。
薛蟠哪里肯依？见那人衣饰平常，也不及讨问名姓，操起酒壶就砸在后脑上。那人一声未啃，软绵绵扑倒在地。
此刻楼上冲下七八名豪奴，发声喊，饿虎扑鹿般奔将上来。一个揪住宝玉，一个制住蒋玉函，两个压定薛蟠。
薛蟠先还乱骂，及看清那人伤口汩汩流血，又听众仆“大爷，公子”地乱叫，又说“快禀侯爷”，又道“先回世孙”，心中便也慌了。
宝玉讲到这里，却不再说下去，众人都跺脚道：“究竟那人系谁？”
宝玉垂首道：“是襄阳候的侄儿，现在世孙的小叔叔”薛姨妈双手揪住领口，身一挺又晕过去。宝钗宝琴忙不迭哭喊一片。
宝玉又道：“后来兵马司副指挥来了，问明缘由，即将薛大哥带走收监。”
宝钗强撑着问：“可知那位伤势如何？再有你们吃酒的都有谁？”
宝玉哪敢提“蒋玉函”三字？忙道：“都是些没名姓的人，不提也罢。我回来时，听说戚大爷醒过来了，且喜已无性命之忧。”
众人听说，都略松一口气，先忙着送薛姨妈回家，再议下情。
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