黛玉见袭人不去，一笑作罢。
宝钗道：“即留下，便没有空坐的理儿。潇湘妃子，就命她们看香报时，如何？”
黛玉笑道：“报不报的，你不问社长，问我做什么？”
宝钗指她道：“这里除了你，哪有第二个社长？”
黛玉摊手道：“我早退位让贤，如今掌坛的还是稻香老农。”
探春一旁听见，笑道：“就是秋爽斋那社的事，宝姐姐告假没来，所以不知道。”
宝钗闻说，着实不自在起来。想一想，确有一回侍书来，那时金桂正闹天宫，自己实无闲心，便借故推了。这会儿提起，不是正自揭家丑么？
因含糊道：“是么？我也糊涂了，记不真。”
宝琴道：“再不哄姐姐，我还说呢，她们是‘社长轮流做，明年到我家’。”
李纨击掌道：“妙极！妙极！三丫头是树桩上的鸟儿——迟早要飞。明年她作诗，不知赞北雪还是诵南国，不如”
众人都笑着看探春——前些时有来给她提亲的，探春脸红到耳跟，大家同声道：“不如怎样？”
李纨拌着黛玉，道：“不如我们这对家雀儿，飞也飞不走，只好衔旗子唱戏罢。”
众人乐得前仰后合，都道：“稻香老农诙谐得好，比方得也恰。”
黛玉原打趣探春，再不料趣到自己，又见探春立在宝琴身后，二人一齐刮脸羞她，忍不住啐道：“一个个贫嘴烂舌，还说诙谐，都是大嫂子闹的，我只怪你。”
众人大乐道：“哈哈，抓住一个错令的。社里不称别号可是大过，该罚，该罚！”
李纨道：“阳春二月好光景，今儿以园中景致为题，每人做散曲一首，你们爱哪处写哪处，独潇湘妃子命题，如何？”
大家俱拍手道：“这罚得雅致又新鲜，稻香老农，你可‘胸有成题’了？”
李纨沉吟片刻，道：“就写沁芳闸罢。”黛玉心念一动，点头道：“领罚。”
须臾香尽笔收，一一誊录。
先看宝琴的《落梅风》：缤纷落，漾薜萝。武陵人、可疑山错。问斯流、莫桃源蜒过？笑不答、且歌天阔。
众人道：“不用说这是蓼汀花溆，倒也堪比桃源。”
下个是探春，岫烟悄问她：“《潘妃曲》听着怪生的，哪部戏里有？”
探春还未答言，宝钗先听见了，忙道：“妹妹连它也不知道？就是南曲中叫做《步步娇》的。
其中商孟卿‘一点青灯人千里。锦字凭谁寄？雁来稀，花落东君也憔悴。投至望君回，滴尽多少关山泪’一首，最为意切。”
黛玉笑道：“百年前的东西，薛先生提它做甚，且评眼前这支罢。”一边念道：“翠岫春烟收还放，熏草折腰荡。寄纸鸢，碧落淹留恨线长。到南疆，遥把爷娘望。”
李纨喜道：“她不渲纸鸢高飞之乐，反写难舍爹娘‘恨线长’，退步翻身，颇似白乐天的‘可怜身上衣正单，心忧碳贱愿天寒’，真正儿不落俗窠。至于景色可是大主山？”
众人读罢，亦皆感叹。
再看黛玉的《春闺怨》，是：雨落新红沾泥又，玉消魂断叹谁收，咽逐流水黄昏后。升月钩，独上朱楼，香冢葬花愁。
探春道：“不愧潇湘妃子，一派清婉声气，只未免太悲个。”
宝钗道：“这名儿底子就是悲的，凭她怎么写都逃不过个‘怨’字儿。”
说时，李纨已将宝钗之稿念了两回，指点道：“‘骨清粉浅，直风送我，高荡云志’一句，以骨喻石，以粉代花，咏尽蘅芜精华，且借景扬志，气魄十足。只是与《人月圆》不相称，不大扣题。”
宝钗因想到雨村，意蕴笔端，难免带出几分，忙道：“我这首原不好，且放着，先赏倚篁子大作罢。”
李纨闻言，念道：“清梅倦柳懒争俏，倚短桥身照。芽鱼跃跳悄，豆蚬开合抱。微芳也争曦露早。”
黛玉先道：“‘芽鱼’，‘豆蚬’贴切得很，我昨儿从蜂腰桥过，里头苗鱼儿才指把长，溪边浅水处，河蚬真像撒豆般。”
宝琴接口道：“不以物喜，不以己悲，正是倚篁子写照。”
岫烟笑道：“这首词句太平，不成调儿。”
黛玉道：“立意当先，遣词造句为次。只管爱那精细辞藻，写不出好诗词来。”众人听说，都点头称是。
李纨笑道：“我们说得热闹，别把怡红公子忘了。”说着叫袭人：“这就开卷罢。”
袭人忙袖中取出纸稿，送了上来。探春笑道：“怡红公子惯爱杂学旁收，选个牌名儿也古怪，叫什么《拔不断》。”
大家都道：“不然就不是他哩。”一边看写着：苇初平，瘦葭生。蜂蝶难慕香无定，唯有春潮送浪轻。雪飞只待秋风凛，水中影娉。
李纨道：“这是芦苇荡小画，‘唯有春潮送浪轻’，把苇丛起伏之态形容尽兴，说不得，一个探花是稳的。”
袭人听她们夸赞宝玉，赶上前赔笑道：“二爷说，每回起社都是他压尾，那年在潇湘馆，秋菱都比过他去。
昨儿下学回来，饭也不吃，功课也不做，先紧着把诗做好。睡到半夜三更，忽闹着点灯研墨，还把先一张撕了，说要重写。
我好劝歹劝，终归涂涂改改闹足两刻钟。今儿奶奶姑娘们都夸，总算不枉他辛苦这遭儿”
言未毕，探春叹道：“偏在这上头争强，赶明儿写时文【注1】，有这个狠劲儿才好。”
见宝钗笑着摇头，奇道：“蘅芜君常劝他读书学经济，怎么今儿反不赞同？”
宝钗锐笑一声，道：“不是不赞同。只我想着，他是个随性之人，或者谈得高兴，一时说溜了口，未必就是好强。”
又对袭人道：“那个富贵闲人，想起什么来，说一声，哪管你三更四更。得亏你耐烦，样样周全他。”
袭人心窝一酸，险些落下泪来。自那日被贾母申饬，王夫人便再不唤她去上房，求见时，也都借口不见。
一回，一个未留头的小丫头来传话。袭人才问两句王夫人安，那丫头当着满院人大咧咧道：“太太吩咐了，姐姐只管打点二爷学里的衣服吃食，并屋里烛火灯蜡。传东西回话有其他姐姐呢。”
至今三四天，除几个年幼不知事的小女孩子，丫头们不是奉承麝月，就是钻秋纹碧痕的热灶坑，就连绮霞也收了几个小跑腿儿。
袭人也曾呕着宝玉玩耍，不经意道：“麝月的老子娘一心要她出去，说不准几时上来求恩典。你看中谁，到时提上来补她。”
宝玉谈讲女儿，正值兴浓处，闻言抱怨道：“好好地干净女孩儿，做什么嫁汉子沾染臭气？不如长长久久在这里，大家生一处生，死一处死。她老子娘若开口时，回绝便罢。”
这席话半痴半疯，却浇得袭人心惊胆寒，莫非他两个也偷试过，故而不舍？
思来想去，只得使个“缠”字诀儿。从此只要宝玉在家，袭人一刻不离左右，晚间上夜，也独自睡在暖阁外的床上，“不给蹄子们一点漏缝儿”。
昨儿晚间小鹊来报信，说贾政要问宝玉的书，唬地宝玉跳三跳四，饭也没好生吃。
偏学里交待下许多课业，宝玉又惦记起社做诗，忙忙闹闹，半夜不曾安稳，都是袭人勉力支撑。
这会子宝钗两句话，恰笼在袭人心坎上，暗想：“还是宝姑娘大度，体贴人,可惜我们那个没福”
因道：“他就那个性子，也是没法儿。只盼他顺了心，多用些功夫在读书上，学成了，也是我们造化。”
宝钗又笑又鄙，腹中暗骂道：“蠢货，蠢货！想是叫那二两银子迷昏了头。当真奶奶小姐林丫头的面儿，就一口一个‘我’啊‘他’的。
不过撩拨一句，轻狂得恨不能把‘花姨奶奶’写在脸上！我不动手，林妹妹也不饶她！
谁叫她外头老实，内里刁钻，这时候专门挑秋菱说，是生怕别人不知我家丑事，故意表白表白？”
想到这里，不禁撇一眼岫烟，见她嘴角噙笑，端端正正坐在桌边，正和探春议论曲稿。又恨道：“邢丫头可恶！她昨儿带秋菱回园，路上必张扬显名，不然不过一晚，各处都传遍了？！”
才要启言时，只听李纨道：“叫你们来，是吃果子听故事儿的？你一言我一语，闹得我都批评不出了。”
黛玉笑道：“谁叫你错了社？说好每月十六正日子，偏要提早开。我们慌慌张张地，哪有妙词佳句？”
李纨把纸一放，上前要拧黛玉的脸，笑道：“好油嘴儿！为你喜结朱陈，怕那时客未完，没空儿弄这个，才特特提前七八日。我不嫌费事，你还抱怨呢。”
黛玉双手握着脸，又是羞臊，又不叫她拧。李纨笑了一阵，仍旧转来看诗，道：“待我细品一回，逐次评来。”
才读了两首，素云进来道：“玟姑娘琦姑娘来了，听见里头作诗，要等等她们。”
众人都道：“正说人少没趣，她们就到了，可知天缘凑巧。”说时，李玟李琦已进屋来。
李纨顾不得别的，先把题目说给她们听，又道：“阄儿拈完了，你们随意选牌名罢，倒是选景儿要仔细，别重了我们的。”
不多一时，二人各自交卷，众人一一赏阅，都道：“挹波清雅，瑶圃浑厚，当真各有千秋。”
李玟命人送上两个大捧盒，道：“且别忙评诗，这个冷了就不好吃了。”
大家围拢一看，原来是满满两盒四层小面果子，做成四季鲜花样式。黛玉拈起一朵，仔细端详端详，道：“这桃花形容逼真，还有淡淡花香气，可谓‘夕餐春桃之落英’。”
李琦道：“林姐姐鼻子真灵。这是把新鲜花瓣研碎了，用水煮出汁子来，筛掉渣滓和面上色。再将面勾得薄薄地，裹在桃花外面，隔水蒸叠出来的。”
众人听了，个个称奇道绝。宝琴拣出一朵牡丹，奇道：“花瓣清透薄脆，这也是真花不成？”
李玟笑道：“妹妹又说不通的话，这时节牡丹还打骨朵呢，何来碗大花盘？这是捏的面果儿，在油里炸成花形。”
说着取出小果碟，将那香炸牡丹，清蒸桃花，蜜浸玉兰，糖渍晚梅，盐炒紫英菊一一分与众人。一时飨晶啖玉，莫可磬书。
食毕，众姐妹散坐随顽。探春撮些谷粟逗喂鸡鸭，引得李玟李琦都去瞧看；岫烟蹲在田畦傍，指点宝琴黛玉认地里新发的花菜，宝钗倚窗而坐，和李纨闲谈。
素云进来沏茶，见袭人麝月还在这里，悄道：“宝二爷今科高魁，你们不回去讨喜，在这里迟延什么？”说着，先取两盏奉与李纨宝钗。
麝月笑道：“问她么，家里有老虎，怕吃了她。”
袭人惶惶数日，今早蒙王夫人“密旨恩宣”，惊喜若狂下，什么事不肯应承？
只王夫人那句“麝月老实，和你一个模子出来的，以后那屋里全靠你两个”，又叫人喜中添虑。
适才见宝玉命麝月送诗稿，她心中醋酸，忍不住尖刺了两句，这会儿静静思想，未免后悔莽撞：“莫为了和这蹄子置气，耽误正事，只是那件事，从何下手才好”
忽见桌上放着两张托盘，每个里头又有三幅盖碗，袭人灵机一动，笑问素云道：“这是给姑娘们的？我帮你送出去。”
说着端起托盘，一径走到岫烟几个面前，道：“姑娘们吃茶。”岫烟宝琴都接了，黛玉拿过，掀开看一眼，又送回到盘子上，道：“我现在不渴，放着罢。”
袭人托着那盏茶，站也不是，回去也不是，要放下又没桌子。少顷，笑向岫烟道：“前儿我在太太屋里，看见姑娘做的那根抹额了，样式新，针脚密，配色不老不嫩刚刚好。
太太说，以前只知姑娘手巧，几回闲话下来，才知心比手更巧。”
岫烟冷不丁听这几句，真是丈二和尚摸不着头脑，想着：“宝玉随性乖僻，他的丫头也个个不走凡路。
这个袭人，听说是最贤良知礼的，怎么无缘无故说套大话，我向来又不和她走动就算她是内定的姨娘，也不必把二太太挂在嘴边。”
想到“二太太”，回头望望黛玉，见她仍俯身看花，因道：“那抹额是我一点小心意，除过太太，老太太、姑妈、薛姨妈、珍嫂子琏嫂子并大嫂子都有。些微小物，何足挂齿？”
抹额之事袭人也只听玉钏一语，何曾见过实物？也不知还送过那么些人。一时尴尬无比，勉强道：“虽如此说，也是姑娘孝心虔诚。
太太还说，穿壁台多个人，开销必大，她挑了好些东西，要送给姑娘呢。”
她句句不离王夫人，岫烟难免起了戒心，再见探春宝钗俱循声望来，暗道：“她大一声小一声，故意把人都勾来瞧，不知什么意思。
二太太和薛姨妈虽是亲戚，却一会儿好一会儿歹的。这边夹着蝌二哥，那里又带着老太太和姑妈，越发牵扯错盘无论如何，还是和她们远些好。”
遂道：“我们做小辈的，奉承伺候老太太及太太们，原是份内之本。若这样还拿谢收奖的，岂不走了辙儿，孝心也变‘笑’心，叫人笑话儿呢。
俗语说‘无功不受禄’，我又没特特孝敬太太什么，若拿了她的东西，老太太，姑妈脸上倒不好看。
姐姐说的东西，我虽没见到，也知道都是上好的，我不敢愧领，还望姐姐待我奉还。
要说‘长者赐，不可辞’，就等给老太太请安，碰见太太时，我再亲自告罪。”
袭人干笑道：“姑娘即这样说，我回明太太就是。”
宝钗坐在一旁，听见“穿壁台多个人”云云，愈加愤恨，道：“袭人是什么东西，要耍花招自耍，还敢拿秋菱做筏子，故意打我的脸。我家再败些，也不是个毛丫头可欺的！”
一边装作玩笑走来，一手搂住岫烟，一手拉着黛玉，道：“袭姑娘，你别急着做先锋。等宝二奶奶蝌二奶奶都过了门，妈和姨妈就轻省了，有多少话说不得？你再做传令官不迟。”
袭人这几日怕人耻笑，都窝在怡红院没出来，小丫头们又都去奉承麝月，无人和她汇通消息，哪里知道秋菱春菱？不过听说蒋氏在园中小住，顺口一提罢了。
又闻宝钗说得刺耳，只得道：“什么先锋传令的，姑娘取笑罢咧。我是想二姑娘去了，四姑娘又常画画不出屋子，娘儿们说说笑笑，热闹些。”
宝钗“嗤”地一笑，道：“真到我说的时候，你们院里姐妹还会少么？不怕不热闹。”
黛玉发急道：“这东西！越说越没边儿了，赶明儿我倒要瞧瞧，薛姐夫院里会多几个人。”
宝琴道：“今儿是怎么了，一个个打趣得疯魔。”
探春道：“你快装哑子罢，不然连你都带上。”众人哄然大笑。
袭人虽也带笑，实则窘迫地抬不起头来。她原想替王夫人拉拢岫烟，岂知岫烟不识好歹。
原想宝钗善解人意，谁知她夹枪带棒更甚。细细思索，素日确也大意，竟没虑到紫娟雪雁一曾。
上回宝玉生病，非要留紫娟贴身照料，二人一个屋子吃饭，一个屋子睡觉，亲密绸缪自不必说。紫娟临去时，宝玉还找她要了那面小菱花镜，日日放在枕下把玩。果然紫娟随嫁，自己岂不又多一个劲敌？
袭人愈思愈怕，忙拉住麝月告辞，走到岔口，打发她先回，自己急匆匆往王夫人上房来。
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