二哥要来麓山求学，还是前些天外祖父偷偷告知舒晴的，得知消息时，她又惊又喜。从未想过这么快就能见着哥哥，原本她以为外祖父会将哥哥安排至远离京城的半江书院。外祖父说半江书院离南楚国和燕然国都太近，若一旦起战事，鞭长莫及。南郡的麓山书院，是最好的选择。
这么多年过去，熟悉当年之事的人皆已淡忘，哥哥在北境生活，相貌也被风沙改变不少，书院里应当没有人会认出他就是当年的苏太傅之子。
哥哥的住处，外祖父也已安排妥当，就在离李府三条街的福六巷，舒晴偷偷去看过，是个两进两出的院子，不大，胜在低调干净，正符合哥哥落魄公子的身份。
见舒晴不愿同去，菁菁也不想回京，软声软气地哄了柳国公，答应来年一有假期就回京，又央求他过了团圆之日再走。
不知是谁提议两府合在一起过节，李淼罕见地答应了，柳国公也点头称赞主意好，只留秦氏愁眉善感的吩咐仆从准备晚宴。除夕当天，离家多年的李府二公子李辰杰突然出现在众人眼前，惊得秦氏连连抹泪，嘴里不停念叨我儿瘦了，急急吩咐管事婆子去城中最大的酒楼订了一桌佳肴，给儿子补补。当夜的李府后院暖阁中，推杯换盏，欢笑不停，直至三更响起，才渐渐停歇下来。
次日，柳国公殷切叮嘱完菁菁，在李府众人的欢送下，动身回京。
祖父一走，菁菁自是又日日窝在李府中，很快就将离别的忧愁抛在了脑后。
李辰杰跟随自家大伯走南闯北做生意，带回来不少稀奇玩意儿，尤其一副巧夺天工的九转连环扣，赤金打造，还雕了栩栩如生的七爪祥龙和凤凰，一看就知价值不菲。
还有一副白玉刻制的牌九，摸在手中冰冰凉凉的，四个少年少女窝在青云轩的暖阁里玩得不亦乐乎。
半月后，一辆不起眼的黑色马车自北门驶进南郡城，直奔福六巷。
当日傍晚，舒晴借口外出赏花灯，谢绝三哥哥的相陪提议，带着小青同护卫出了门。
披了披风及帷帽出角门，舒晴望了眼隔壁的浣兮院，回头吩咐护卫悄声行事。哥哥还在世的事情，越少人知晓越好，故每次外祖父都是避开菁菁私下里同她说起。今日她特意等菁菁回院子的间隙，一个人出了门。
行至主街附近，舒晴借故支开护卫去买糕点，领着小青拐往福六巷。
趁着夜色，舒晴敲响一扇低矮的院门，吱呀一声门开，里头的人探出一张脑袋，低声询问来者身份。
舒晴递上外祖父的亲笔信，及一方陈旧的手帕，细看还能发现手帕角落绣了一朵海棠花。
守门人接过手帕及信件，回了句稍等，便掩了门去里间禀报。片刻便听见里头一阵急促的脚步声传来，门被重新打开，一张铜色脸庞出现在俩人面前，星目含泪，双手一把抓住舒晴的手，将俩人迎了进去。
小青惊讶的目光在陌生男子同小姐紧握的手上盯了许久，刚要开口训斥男子的无礼，小姐抽出手同她做了个噤声的动作，并吩咐她留在门口的耳房等候，自己则跟着陌生男子进了主屋。
小青有些怔愣地跟着守门人进了耳房，方才小姐眼里似乎有泪花，月色黯淡，她看得不太真切，但小姐微微抽动的肩膀，她瞧的仔细。既然小姐不想让她知晓那男子的身份，她便安静的做一个透明人，静静守候便好。
主屋内，舒晴扑在二哥怀里低声抽噎，直到一声无奈宠溺的声音自头顶响起，方才有些害羞地抽离身子。
“棠棠，你要是再哭下去，可就真变小花猫了，”苏晓拾起那方绣海棠花的手帕递给她，又拉着她坐到软榻上，倒了杯热茶放在她身前。
她喜欢海棠花，家里人便给她取了个小名棠棠，如今会这样叫她的，就只有二哥和外祖父了。
知道自己不能再哭下去，免得回去被李府的人瞧出痕迹来，舒晴长吸两口气，将心中的酸涩压了下去。
“哥哥，你瘦了，也黑了，这几年，你在北境肯定过的很苦吧！”舒晴仔仔细细、上上下下将哥哥打量了一遍，双眸盛满心疼，水雾蔓延，刚压下去的情绪又起了苗头。
哥哥的肤色变得粗糙了，眼神不再是记忆里的清澈澄明，而是凌厉坚定，暗藏锋芒，隐隐还有一丝狠戾在其中。是了，亲眼目睹全家被抄，怎么还能如幼时那样天真无邪、心思澄明呢。如今她们兄妹俩活着的目的，就是为了查明真相，还苏府一个清白。
苏晓亦是同样将妹妹打量了一番。棠棠被拐，他甚是自责自己没能跟去保护妹妹，害妹妹颠沛流离多时。当年他早早便答应了同祖母、母亲和妹妹一道去开云寺祈福，临时接到同窗好友相约去郊外踏青，禁不住好友许诺的花楼一夜游的诱惑，他哄妹妹给她带糖葫芦、糖糕等，脱身同好友疯玩了一日。直到傍晚回城时接到来寻他的家仆相报，才知妹妹走失了。他着急忙慌的往家里跑，自此再也没见过妹妹。
两年多过后，苏晓在北境收到外祖父的信，说找到妹妹了。那一日，他开心地抱着酒坛喝了一夜的酒。
“不苦，跟妹妹走失的那段日子相比，二哥着实幸运太多。”苏晓轻描淡写地带过，过去他不愿再提，余后的日子，就由他来守护妹妹和外祖父。
苏晓大掌覆上妹妹额顶，轻轻摩挲着，声音暗沉，“棠棠，李府待你可好？”
应当是好的吧，眼前的小人儿，面色红润，肤白柔嫩，纤纤素手，柔滑软嫩，上好的云锦绸缎裹身，首饰精致淡雅，价值不菲。可见吃穿用度上，李府未曾苛刻妹妹。只是其他方面，面上瞧不出来。
“哥哥，义父义母一家待我如亲人，哥哥不用担忧。哥哥来书院，可有确定入哪位山长的门下？”再过几日就是书院开学之日，外祖父走的匆忙，未曾告知哥哥的详细安排，舒晴疑惑地问。
“此事外祖父不便出面，哥哥想凭自己的能力考入书院，棠棠放心，哥哥这几年在北境也未曾荒废学业”苏晓对自己颇有信心，他天资聪颖，家中辉煌时，他以为凭借自己的天赋及父亲和外祖的权势，不走科举也能平步青云。事发后，他暗中发誓，要站上权利顶端，为亲人提供庇护。是以流放后，他在外祖父的运作下，可以不用劳作，全力赴在学业上。
“棠棠相信哥哥”自家二哥的实力，舒晴从小便知，幼时的二哥总是淘气惹事，哪怕是最生气的时候，身为太子太傅的父亲也只是痛斥他不懂事，平白浪费了上天给的天资。
兄妹俩又说了好些话，舒晴将自己在书院这半年了解的情况细细同哥哥说了一遍，见窗外月色愈加深沉，只得依依不舍地告别。
“棠棠，自明日起，咱们就只能装作素未谋面的表兄妹，哥哥如今改名刘长庚，私下里，棠棠便叫我长庚兄吧！”苏晓叮嘱自己的妹妹，流放之徒是不得入书院求学，参加科举考试，他的身份不能暴露，否则会牵连到外祖父。
舒晴重重点头，眼含泪，喉咙哽咽道，“哥哥，若是有需要，可去城中余记成衣店找余掌柜，外祖父和我都能收到消息。”
舒晴又扫了眼屋内，陈设简单，干净朴素，几张桌凳，一张两人宽的床榻，窗下放着两个红木箱子，余下几盏烛灯，同当年哥哥在苏府那装饰低调奢华、古玩字画摆满一面墙的屋子相比，实在过于寒酸。
舒晴鼻子一酸，伸手自腰间摸出个鼓鼓囊囊的荷包塞至哥哥手中，仰着头颅说道，“哥哥，麓山书院求学辛苦，开销大，这些银子你拿着用，多买些衣裳吃食，别亏欠了自己。”
苏晓一眼看穿妹妹的担忧，红着眼眶推回去，“棠棠，哥哥知你懂事，心疼哥哥。有外祖父照拂，哥哥不缺吃穿，如此做派，只因哥哥对外宣称是双亲尽失的落魄书生，自是不能豪奢靡费。倒是妹妹你，那李府毕竟是知府，奴仆成群，各处都需要银子打点，外祖父又不能贴补你，你还是自己留着以备不时之需吧！”他怎会要妹妹的钱。
舒晴又推搡几下，见哥哥满眼坚定，大有誓死不受的劲头，方才垂眸将荷包收回腰间。
苏晓扯着舒晴的黑色斗篷拢紧了些，大跨步走至窗下，打开红木箱子拎出几袋裹得严严实实的包裹，开口朝外唤了声。
不多时，笨重的木门被推开，先前的看门人小跑进来，身后领着小青，恭谨地见礼，等待主人吩咐。
苏晓将手中的包裹递给小青，转身朝舒晴俯身道，“此番来南郡寻得表妹，实乃此生大喜。见表妹安然无恙，衣食无忧，我心宽矣，想必表姑及表姑父在天之灵也能瞑目了。表妹，来日方长，今夜天色已晚，表哥送你出门，过些时日表哥再去府上拜访。”
舒晴神色早已恢复如常，见哥哥如此说，便顺着话头告辞，领着小青小步出了房门。
走出院门，舒晴便连声让哥哥留步，挺直身子，莲步轻移，消失在夜色中。
苏晓倚着门框望了许久，直至妹妹拐过街角不见了身影，才回房去。
舒晴扶住小青的手有些泛白，直至身后那道目光消失，僵硬的身子才略微松懈下来，眼角滑落一滴清泪。
小青身子绷直瞧向前方，一手拎着男人送的礼物，默默引着小姐往府上走去，她有些不敢看小姐，第一次见小姐如此失态，她一时不知该如何安慰。
主仆俩走了许久，拐过一条街，李府大门的红灯笼远远可见，门口依稀有人影在游走。沉默许久的舒晴低声开口，“方才那男子是我的远房表哥，他家曾经得过我父母的照拂，前些日子得了信知晓我在南郡城，便过来探视一眼。”
“小姐不必同小青说得如此详细，小姐素有分寸，自不会同不相干的人来往，奴婢不会同外人乱嚼舌根的，请小姐放心。”小青垂眸，语气里有微微激动。小姐愿意同她解释，表明小姐是真心拿她当亲近之人看待，能得此看重，她心中欢喜，暗暗发誓日后要加倍对小姐好，不让小姐受任何人的欺负。
舒晴拽紧小青的手，小青虽有时咋咋呼呼，但嘴巴确是她身边伺候的人里最严的，这几年跟着她，也渐渐识礼懂分寸，不该问的不该看的，小青便会如同闭耳的木头人一般，垂头静立一旁，叫人察觉不出还有她的存在，这正是她今晚带小青出门的缘故。菁菁虽然也知晓她的身份，还能帮她打掩护，但哥哥的身份过于敏感，思索之下，她还是撇开了菁菁。
回到李府时，李淼及秦氏正坐在前院正厅里来回踱步，眉宇间全是焦急的神色。听见下人报小姐回来了，俩人脚步顿住，继而喜极而泣，双双奔至影壁前，抓住刚转过来的舒晴的双手，上下仔细打量。
确认女儿平安无事之后，秦氏拉着她在正厅的茶座上坐下，颤颤巍巍地询问，“晴儿，你去哪里了？方才跟出去的侍卫来报，说他们买完糕点后不见你人影，我们还以为你遇见了歹人，急得这心七上八下的，你哥哥衣裳都没穿好便骑马跑出去找你了。以后可不许再单独一人出门了，带侍卫也不行。”
一旁的李淼也是眼都不眨望着舒晴，止不住地点头附和夫人的话。
义父义母眉宇间的着急、不安和责备，引得舒晴既是愧疚又心生感激。她偏头吩咐小青去找侍卫将李辰曌寻回来，一边抽手端了茶水递给义母，将早已准备好的说辞，垂眸道出来，“义父、义母，是晴儿不好，晴儿同小青与侍卫分开后，本想去护城河边看花灯，途中见一背影似是老家亲戚，便着急忙慌去追，追了几个巷子，街上人太多，那背影不见踪迹，晴儿便止了脚步，拐回护城河边看灯，回来的路上还遇到南下的摊贩在卖北方的糕点，听说是云州来的，便买了些回来给大家尝尝。”说罢抬手指了指小青放在桌上的包裹，眼睛依旧低垂，不敢看秦氏的眼。
秦氏见她一幅谨慎无措的神情，不忍再责备，只得放缓了语速柔情地说道，“好晴儿，母亲知道你心里惦记家人，若真是见着亲戚了，回府打发下人们去寻便好，这街上鱼龙混杂的，可不敢自己乱追，叫人给掳走了……”
听见夫人越说越离谱，李淼忙拉过秦氏的手，朝小青吩咐道，“好啦好啦！晴儿既已回来，咱们便可放心了。追了一晚上，晴儿应该也累了，早些回房歇息吧！小青，扶你家小姐回院，小心伺候着。”
幸好义父出声解救了她，她怕再追问下去，这套漏洞百出的说辞不攻自破。舒晴俯身道了声是，携小青落荒而逃。
回到紫竹轩，舒晴刚落座，忽听得外面传来一阵交谈声，春雨闻声掀帘出去看。
不消多时，春雨提着熟悉的包裹进来，朝着软榻上的舒晴汇报，“三公子回来了，带着糕点过来看小姐，一只脚都踏进院门了，三公子又停住了脚步，将糕点递给我，道夜已深，明日再来看小姐。”
李辰曌应当是担心这么晚见她，有损她的闺誉，才会去而复返。望着那原封未动的包裹，她命春雨收起来，明日给三公子和夫人那各送一盒，再给菁菁送一盒。
菁菁自然没那么好哄，连着两日都未来李府，最后还是舒晴过到浣兮院亲自相邀，俩姐妹才和好如初。
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