应城是江城去往江陵方向的必经之地，是楚乐侯封地的极东之城。
此处为古楚旧地，是西入荆门的第一道关卡，四季分明，大小河流十三处，府河与汉北河两条大河贯穿其中，草木丰茂，以杨柳槐榆桑桃为主，农业发达，交通便利，自古为兵家必争之地。
如今这方华茂的土地上，汇集数以千百计的灾民。
百里桑林，桑叶与树皮尽被剥去，一颗颗死树狰狞扭曲的伸着枝桠，面容不甘地死在这个夏季。
野菜，青草早被挖光，草根都被饥饿的人们挖来充饥。大好平原好像被铁犁来回犁过三遍，红色土壤翻出，坑坑洼洼，如同一张烫伤未愈的脸，满目疮痍。
官道之上，楚乐侯派遣重兵把守，不许一个灾民越过应城，逃到东边去。
这命令显然推行许久，逃命的人已经麻木，再没了开始哄闹、硬闯地精力，了无希望地躺在路边，若非胸口微微起伏，真与死尸无异。
楚地气候闷热，久无大雨，太阳亮得发白，炽炽挂在天上，恍若天罚般，灼烧着这片土地。
焦金流石，荒野千里。
饿殍遍地这词，大家都在史书上见过。但只有亲眼见过的人，才会知这四个字承载了多少的人命。
他们在天灾中死去，别说姓名，甚至连数字都不曾留不下。太多了，于是在这一刻，他们命贱如同蝼蚁，没人有心思去数，只能用‘遍地’、‘千里’这类笼统的词汇，草草记录他们的一生。
也是这一刻，景恒终于明白了凤明为何会说，多少赈粮都会不够。
因着重兵把守，景恒与凤明没有骑马，景恒提着个包袱，里面装着他与凤明三日的口粮。
三日后，无论能否成功杀掉楚乐侯，他们都必须回到江城。
“灾民就像蝗虫一样，”一官兵站在凉棚下，饮着茶，目光如鹰，紧紧盯着这些可恶的灾民：“咱们应城水源丰富，少下几场雨本不碍事，可灾民打西面逃过来，蝗虫似得，把沿路的庄稼树皮都给啃了，最后聚在这儿等死，白白拖累了好些城县。”
另一官兵杵着□□：“谁说不是，我家养的桑树都叫他们给薅秃，蚕都饿死了。”
这士兵家中有片桑园，养蚕缫丝，织成的楚云纱价值不菲，他家中不差银钱，平时出手大方，常请弟兄们喝酒。
其余官兵一听他家蚕饿死了，纷纷抱怨起来：“真是该死。”
“大热天的倒叫咱哥们晒着受罪。”
“灾民肮脏污秽，自他们来了后，这汉北河瞧着都浑浊了许多。”
“还要分出粮食养他娘的！”
“可不是，自从他们来了，河水水位都低了许多。”
此处官道紧邻汉北河河道，并不缺水，也正是如此，才引灾民聚集。诚如那官兵所言，所谓十里不同天，今年虽旱，但严重之处都靠西边，应城降雨虽远逊于往年，但远不比江陵等地那般难以为继。
灾民逃到应城来，给应城带来的影响更甚于旱情，驻守官兵俱是本地人，自然对这些灾民没好脸色。
“朝廷不许灾民四下逃难，正是这个缘故。”凤明小声解释：“一地受灾再重，终是有限，治理起来也容易。若任由散入各地，易与本地住户起了冲突，次生民愤。”
景恒若有所思：“纸上得来终觉浅，坐在金銮殿里、看再多奏折，都不如亲眼看上一看。”
凤明道：“做皇帝原也不用甚么都知道，我自会替他料理。”
“他现在十岁，你替他料理，难道他三十岁、五十岁你还能替他料理？”景恒说完，想象出凤明八十岁还提着剑要砍人的样子，忍不住弯眼笑了。
凤明闻言神色不变，只深深望了景恒一眼。
他中毒已久，来时朱汝熙给他诊脉，断言毒素已深入肺腑，只余一年寿数。
正因如此，体内功力再压不住‘石虫蜜’之毒，他的功力也渐渐恢复，如今已有十之三四，待到全盛之日，便是他的死期。
这也很好，他原也不想像个废人似得死去，合该叫景恒见过他风华正盛的样子。
同意与景恒相好时，他早知自己时日无多，只是知思恋之不易，他推己及人，全景恒这一场年少绮梦。
求不得最苦，凤明当时想着，少年人执着，许是越难求越生心魔，聚散无常，他与景恒又不般配，景恒得偿所愿，相处下来就知无趣，也就罢了。
后来分隔两地，凤明又想，也许见不到，也就淡了。凤明就这般等着景恒转换心意，最好移情他人，免得自己死时景恒难过。
就这般，一年光景匆匆而过，二人感情未如凤明所料消散如烟，反而情意日笃。
不但景恒心思没变，他也跟着弥足深陷。
时至今日，舍不得的竟成他自己，若他死了，景恒该多难过，景恒会哭吗？
会像在淮安街上找不见自己时那般，会因一首《雨霖铃》就偷偷抺眼。
可他都死了，碧落黄泉不得见，生死茫茫。
凤明再不能在景恒落泪时叫住他，在阑珊绚烂的华光中与他重逢了。
真是一步错，步步错。
难怪戏文中总唱天意弄人，沉恨细思，不若桃李，尤解嫁东风。
风明屏息凝气，不去怨天尤人。他此行为杀楚乐侯，一是平息叛乱以免楚乐侯做大，挟制固皇权，一是借机重整南直隶，免去淮安封地后顾之忧。
不远处燃起炊烟，应城每日施粥一次，米粥很稀，掺了麦麸与豆粉，米汤黑黄。
一碗粥，保着了灾民性命，也正是这一碗粥，给了灾民丝希望，平息下民愤，未致哗变。
有时百姓要的真得很少。
离开应城，越往西越见惨烈，景恒与凤明逆人群而行，运起轻功脚程极快，第二日到了江陵。
江陵城防很是严苛，进城那侧空空荡荡，出城按人头收银十两，车马另算，饶是如此，队伍依旧排得老长。
城门处，一对夫妇凑齐二十两银子，交纳上人头费，将两个儿子送出城区。
这两个孩子，大些那个瞧着有十二三，小的不过六七岁。
二十两银子，足够小户人家过上一年，能拿出二十两银子送儿子出城，却并非这家人富足，只是穷尽举家财力为儿子某一条生路罢了。
四人都知此一别恐是诀别，在城门边上哭哭啼啼，守城官兵不耐烦，将四人强行分开，那母子离散的场面实在凄惨。
景恒见状：“两个半大孩子，没爹娘跟着又能活几日呢。”
他见那二少年可怜，拿出银子，做出个激动神情，走过去：“表叔表婶！”
景恒跟真见着亲人似得：“出门前我爹千万叮嘱，叫我拿上家当，来接表叔表婶，可惜数来数去，表叔表婶连着二位表弟是四人，只拿了四十两，要进城时才发现，没把自己算进去！”
众人一听笑开。
几个官兵也跟着笑，远远见这人走过来，他们还暗自警惕着，原来是个傻大个。
那对夫妻一头雾水之时，便见景恒掏出银票，也不数多少，全塞到官兵手中：“表叔一家的。”
那对夫妻虽想出城，可并不认得景恒。江陵这般情状，他们装痴若冒认下，岂不耽误了那真表叔一家性命。
那家大夫刚要张口，那大个子长臂一伸，明明隔着老远，不偏不倚刚刚好把他拽了出来，他堂堂七尺男儿，在那大个子怀中，就像个鸡仔似得。
那大个子捏了捏他手臂：“第一次见啊表叔，咱们亲戚走动少，别见怪。”
他登时反映过来，呐呐应了。
那人妻子见状，只当是真有这么位阔亲戚，忙跟着出了城。
明明只有两个人，景恒却交了四十两白银，他就像没反映过来似得，推着他‘表叔’走了。
走出好远，直到前后再不见人，那丈夫扑通一声跪倒在地，感谢景恒救命之恩。自言姓周，在江陵城经营糕点铺子，说如今粮价二百文一斗，翻了近三倍，实在活不下去。
粮食这般紧缺之下，周氏仍拿出包点心，请景恒务必收下。
景恒没推辞，将他扶起：“周大哥，粮食二百文一斗，你为何宁愿拿银子出城逃难，却不多备些粮食呢？”
这时一斗约为后世二十斤，二十两纹银能买下近四千斤粮食，足够一家四口吃上几年。
如此算来，他们出城，哪里是为逃饥荒呢？
“恩公慧眼如炬，周某不敢欺瞒。”周氏男子压低声音，看看四周，谨慎说：“楚乐侯在城中抽抓壮丁，这是要命的大事，谁敢去？”
“要命？你说楚乐侯抽丁心存反意？”
周氏男子一甩袖子，哎了一声，似觉景恒听不懂，着急道：“他想反都想了二十年，这是不是大事。”
谋反还不是大事，你们江陵可真是有点东西。
景恒道：“愿闻其详。”
“他五十四啦”周氏男子伸出巴掌比划了一下：“他老了，怕死！想长生！再炼制长生药！”
“他拿活人试药啊咱们楚地多巫蛊，奇人也多，还真让他给试出来了。不是长生药，是一种吃完让人力大无穷，精神百倍的神药，他把这些药喂给士兵吃，得了支铁军，唤作‘陷阵’。江陵惨成这般，为何没乱起来，他那个兵啊，吓人，镇着百姓呢！”
周氏大儿子接话道：“我曾见过服了药的士兵，眼睛瞪那么大，脸膛赤红，一掌就劈断了碗口粗的树。就像年画上的门神老爷，可吓人了，还会发疯！”
周氏男子点点头：“神药有哪里是人人吃得的？许多人吃完就死了，也有过些日子死的。死了好些人了。”
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