南城菜市场。
天尚未大明，小贩们不慌不忙地摆弄着自家的菜物，三五个赶集人蹲在墙角，一面唠嗑，一面等着小贩们摆好摊儿，好挑选个头份。
“去，去，去！”
两名官差打扮的人走来，横眉竖眼的朝赶集人喝道。
赶集人不敢争辩，一个个直起身子往一旁挪了挪，见官差不再理会他们，又大着胆子立住脚张望。
只见酒糟鼻子官差三两下往墙上刷好浆糊，那个年纪大的把手中的布告往上一按，再由上往下一抹，整个动作一气呵成。
尔后，他们也不顾小贩们与赶集人由惊恐转为惊讶的目光，转身投入茫茫晨雾中。
见官差走远，那几个赶集人呼啦一下子围了过来，小贩们也十分默契地搁下手中的青菜、鱼干、水瓢等物，当然也有性子急的，直接抄着家伙奔了过去。
不只如此，有路过的，开铺子的，倒夜香的，一拨又一拨的赶集人……个个秉着有热闹不瞧非好汉的光荣传统，争先恐后地奔了过去。
随着时间的推移，人愈来愈多，没一会儿，贴告示的墙被围得结结实实。
“这大清早的，是哪个不长眼的犯了事？”
“谁晓得，也没个画像……”
“就是，官老爷咋也不给讲讲？！”
“官老爷在，你敢来么？”
众人哄笑，说话那人头一缩，窝进人堆里不再作声。
这边人们急吼吼地嚷嚷着：“有识字的没有？来给念念！”
大伙你瞧瞧我，我瞧瞧你，愣是没一个点头的，可见扫盲还是非常有必要的。
膀大腰圆的洪屠夫，听见找识字的，挽着袖子的胳膊一挥，朝身后喊道：“吴老四，你过来！”
洪屠夫喊的那人，是个年轻的小后生，十五六岁的模样。小后生胳膊弯里夹着一捆油伞，立在人群之后踮着脚尖正往里张望。听到洪屠夫唤他，红着脸往里挤，不挤倒还有条缝儿，这一挤，围得铁桶一般，硬生生的将他隔在人墙之外。
洪屠夫性子急，劈手甩开两人，连拖带拽将他拉了进来，指着告示道：“这上头说啥了？”
被洪屠又推又搡的人一肚子火正要发作，见状也不作声了，瞪着铜铃似的眼也跟着看了起来，当然，他们要是能看得懂，也就不会发生刚才那一幕。
吴姓后生年纪小，面皮薄，见大伙儿的目光齐刷刷地望着他，羞得说话都不利索了：“榜上说，说……”
“说，说啥了，你到是念呀！”
洪屠夫眼一瞪，粗声粗气地朝说话那人吼道：“你急么事，有本事你来念！”
那人也不是个省油的灯，梗着脖子吆喝：“你不急，你倒别拽着小后生不放啊！”
洪屠夫抡起蒲扇似的油巴掌，眼看着就要扇过去。
吴姓后生怕出事，一把拽住他：“榜上说御医署在西华门开棚设考，但凡通过考核可入御医署任职；不愿入御医署者，赏银二十两。”
“有官当，还有赏银？！”
众人哗然，竟有此等好事！
一时间，茶楼，酒肆，当铺，作坊，街道两旁的小商贩，大街上往来的行人，个个议论的皆是御医署招考之事。要是某人某亲戚是个郎中，那还得了，立马有人打揖作拱套近乎，不晓得还真以为被御医署选中封了官。
古往今来，有人的地方就有是非，有是非的地方就能产生意想不到的效率。
你看，不到两个时辰，西华门外站满穿各色衣裳的郎中，有身着锦袍锦帽的，有身着棉袍素服的，也有挽着裤脚、背着药篓的——想来是采药赶得急，连衣裳也顾不上换一身。
这边空地上，一溜儿搭了三个凉棚，每个凉棚中坐有一位御医及两名助手。
但凡来投贴的郎中，都得先在第一个凉棚登记姓名，籍贯，交待行医经历。再往第二个凉棚辨材识药，并答上御医的提问，就算通过了考核，便可往第三个凉棚。
第三个凉棚中，除了有一位御医及两名助手外，还有数名患者。凡来此棚的郎中，需给患者看诊。当然，这些患者是否有疑难杂症，就得看被考核之人有无真材实学。若有幸诊出患者的病症，又能开出合适的方子，便可入选。
这些投贴之人不乏有浑水摸鱼者，第一轮便刷了大半，第二轮又刷了大半，真正通过第三轮考核的也不过寥寥几人。
一早便候在此的内侍，正等得不耐烦，见几人走来，交待了几句进宫该如何行走，如何见礼，便领着他们急匆匆地进了宫。
蘅芜苑。
这些江湖圣手进去出来，出来进去，反反复复，直至日落西山，仍无一人能说出所以然。
消息送到紫宸殿，聂王君雷霆大怒：“想我堂堂大齐，竟无一人见过此症？”
说着，抓起手边的茶盏欲砸来人。
手已扬，盏未松，骤然听闻内殿传来呜咽之声。顿时，聂王君十数年不见表情的脸上布满沮丧，并不情愿却又不能不放下茶盏，挥了挥手让那人出去。
内殿龙榻之上，明黄的龙帐半掩，面容憔悴的紫霜王后歪身其上，手执一方锦帕轻拭眼角。
太子元辰跪在榻前，柔声劝慰道：“母后不必忧心，雪儿妹妹定会逢凶化吉的……”
聂王君将元辰传来此处，又不允他进蘅芜苑。天知道，他有多么的痛苦。然而，他又不能不强压下心中的痛楚，来宽慰他的母亲。
得知小苏晕迷不醒，紫霜王后几度昏厥。此番刚醒，见儿子在眼前稍觉宽慰。她拭了拭眼角，幽幽问道：“辰儿，你说凤梧宫真的养不住女孩儿吗？”
闻言，元辰痛苦地合上双眸：“不会的！母后，一定不会的！”
尽管口中说得坚定，元辰却自知眼下的他就如一个不会水的人失足落水，本能的欲望促使他想抓住点什么，然而什么也抓不住——他从未如此无助过。
紫霜王后的第一个孩子，他的姐姐，刚临世便没了气息；数年之后，他的妹妹又在摇床中再未醒来，如今小苏……
整整一天了，他不敢想象小苏此时是何模样，更不敢往下想。眼前浮现孟贵妃刻薄的嘴脸，元辰恨得额上青筋暴凸，这就是孟氏对凤梧宫的诅咒！
“辰儿，辰儿……”紫霜王后没有听到儿子回应，不停地唤着。
元辰一个激灵，顿时清醒，膝行往前凑得更近一些：“母后，辰儿在，辰儿在……”
握上儿子的手，紫霜王后方舒了口气，又道：“也许当年母后就不该救雪儿……若不救，也少让她受些生离之苦！”
良久，紫霜王后停住抽噎，极其悲伤道：“师妹，师姐终是负了你所托……呜呜……”
“林王妃身重寒毒，雪儿尚能安然长大……那年跌下马，也无大碍，可见她皮实得很！今番，定然也会平安无事！”
紫霜王后如此痛苦，元辰十分自责，但他心里的痛并不亚与紫霜王后，已经说不出更有份量的宽慰话。可他还是絮絮叨叨说着，也许，他劝慰母亲的同时，亦是劝他自己。
可为何愈说愈觉心中的痛苦比之前更甚！
他依旧跪着，凤眸之中隐隐有泪。
聂王君坐在御案前，眼中布满血丝。
小苏莫明昏迷，他吩咐不准走漏风声，尤其是要瞒住凤梧宫，可紫霜王后还是知道了。
午时前后，紫霜王后心悸似的捂着胸口，由红鸾、红罗搀扶着进了紫宸殿，在看到他的那一刻，仅唤了一声“师兄”便晕厥了过去。
现在，小苏未醒，王后悲伤过度，他无法腾出手来查是谁往凤梧宫送的消息。
国事家事，让他疲惫不堪。
尹大监送来参汤，他一口饮了，问：“去南境的人，可上路了？”
“宝亲王连行李都未收拾便出城了……南境将士若见了镇南王王令，知孟将军只是暂代守城，为了郡主，他们亦会死心踏地效忠大齐，效忠王君……”
“唉……本君何尝想出此下策……只小苏这丫头……”他没有再往下说，转而问道，“各州府可有举荐？”
“邻近的几个州府已有举荐的郎中赶来，其他州府想必明日会有消息……”尹大监低声道。
一连三日，前后数十位医者相继进了蘅芜苑，观气色，听声息，问症状，摸脉象，之后皆是一般无二摇首叹息。
是夜，聂王君终于松了口，允紫霜王后往蘅芜苑探视。
宽大的透雕方榻之上，纱帐撩起，小苏置身其间，一袭锦衾紧裹她单薄的身子，只露出一张惨白的小脸。小脸上，精致的五官痛苦的扭曲着，可见她正承受着巨大的痛苦。
望着这样的小苏，紫霜王后悲伤地说不出话来，任由泪水滑落。聂王君怕她支撑不住，将她环在臂弯里，夫妻二人皆是沉默不语。
良久，紫霜王后强忍着泪，问：“师兄，真就没有法子了吗？”那声音宛如鹃泣，让听者潸然泪下。
“也许，这就是她的命……”
话未落音，烛影一恍暗了下去，复又明亮。聂王君眼底漾起一抹嘲讽：瞧此情景，来人定是身手不凡——果然是等不及了！
哼，本君面对千军万马，连眉头都不曾皱过，又怎会惧此小贼！
夜风骤起，撞开半掩的窗叶，拂起他额前的发丝。那窗叶尚未大开，吱呀一声又被荡了回去；那发丝飞扬，遮蔽了如钩的鹰眸，但他没有动，如一尊雕塑似的。
来人能躲过层层守卫行至此处，武功绝不在自己之下。那么，想要护住师妹与小苏，只有逼退此人，但他并没足够的把握！虽这样想，可他仍没有惊动怀中的妻子——不到万不得已，他不愿让她担忧。
十成的内力集聚掌心，就待来人现身，充满算计的眸子警惕四下，冷冽的脸上泛起嗜血的快意。
就在此时，几不可闻的脚步在珠帘外停了下来。
他突然有些后悔，至少不该不让尹大监跟进来。电光火石之间，思绪百转，他决定先下手为强。环着妻子的手极轻极快地捏了下她的手臂，并在她耳边低唤了声“师妹”，同时迅速松开手，旋身，劈掌，一气呵成。
听闻那一声“师妹”，紫霜王后心头一惊，尚未来得及询问，身子便因少了支撑而失去平衡倒了下去。倒底是有底子的人，将倒未倒之际，她支起身子，并在第一时间护住小苏。
此刻在她心中，小苏就是她的一切！
珠帘动时，聂王君眼前出现一名灰衣老者。老者须发皆白，精神铄奕却难掩一身风尘仆仆。
“师父？！”
他硬生生地收了掌，却因收得太急太陡，虎躯猛地一震，紧接着噬骨的麻木由掌心沿着胳膊蔓延至整个身子。
他木然地立着，同样木然的还有他的表情。
“你就是这般招呼为师的？”老者似有不满地瞪着聂王君。
“师父……”柳紫霜迎了上去，红着眼眶唤道。
“唔，唔……”
老者盯着强自支撑的柳紫霜，良久吱唔着点了点头。他很难相信眼前这个极度虚弱的女子是他精心栽培的弟子之一，泛着精光的眼中难掩惋惜之色。
“为师，先……瞧瞧这丫头……”说着，苍老而遒劲的指头搭上小苏的脉搏。
大约一盏茶的工夫，老者收手拈须，不知所思。
“师父，小苏她……可还救得？”聂王君低声问道。
柳紫霜不敢作声，就怕什么听到不好的结果。
老者并没有理会二人，深思片刻，复又搭上小苏的脉搏。一室四人，竟然没有丁点儿动静，时间空间仿佛就此凝固。
须臾，老者步出内室，径直往外间榻上坐定，端起小几上的凉茶，一口饮尽。
柳紫霜忍痛将目光从小苏毫无血色的脸上挪开，紧跟着追了出来，万分期盼望着老者：“师父，雪儿她……”
老者本欲训斥他二人几句，却见柳紫霜双目红肿，面容极其憔悴，又想到小苏之母林韵竹，转而放缓声音道：“为师一日不曾用饭，饿得慌！”
聂王君讶异之余又觉情理之中，于是扬声吩咐：“上些吃食，要快！”
香怜候在门外，一颗心始终不曾放下，闻声以为小苏醒了，抹着眼泪开始安排吃食。
吃食送入厅中，众人又被赶了出去，谁也没有瞧见小苏郡主是否醒来？
老者食了几块茶点，饮了一盏热茶，方徐徐说道：“数年前，为师在南境遇到韵竹，她虚弱得紧……”老者沙哑的声音听起来格外悲伤，“寒毒侵入肺脾，为师亦是回天乏术……不想此女亦是如此！”
“当年，小师妹即将临盆遭遇歹人偷袭，中了寒冰掌。紫霜渡了七成功力，方助小师妹产下雪儿。”顿了顿，聂王君望向老者，问出心疑惑，“小师妹内力不弱，为何……”
“你们尚有不知。此女胎带了寒毒，韵竹一直渡修为给此女，直至决定去南境前，又将自身五成功力渡于此女。此女能顺利长成，亏得这些功力，如今亦是坏在此处……
“她年少不懂引领之术，只一味地强行修习，故而始终与自身修为无法相融！”
聂王君点了点头：“我替雪儿把过脉，她的脉象一时静如亡人，毫无脉息，一时又如万马奔腾，强劲异常。”
老者道：“到此刻尚如此，可想这丫头遭了多少罪……”沉吟片刻，又道，“还有一事让为师觉得奇怪，明明这丫头体内的寒毒已被压制，她自身修为又弱，是如何引发寒毒的？
“难道是食了极寒之物？”
“师妹曾有交待，因而雪儿日常所食皆避过寒性食材。”柳紫霜面露自责之色，“都怨我……怨我没有照顾好雪儿……”
老者略一思索，道：“罢了，为师还是将这丫头带回上清山……其他的事，你们自行了断！”
“师父，这孩子虽非我所出，却胜似我所出……师父，可否就在此处……”柳紫霜说着，呜呜呜咽咽地又哭了起，哪里还有当年半分英飒的模样。
老者直言道：“为师需运功替她压下这股内力，还得设法引领她自行调息……此处喧闹，还是去上清山的好……”
“师父……”
老者已然不耐烦，朝柳紫霜摆摆手：“勿要多言！若丫头醒来，仍愿回这牢笼，为师自不会拦她！”
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