“蔡老头，老子再跟你说一遍，你女婿赌钱输了，欠我们兄弟两吊钱，你必须得还！不然我把他手指头剁下来！”
四五个市井混混模样的人拦住蔡老头，贼眉鼠眼，流里流气，没个正形。
蔡老头面色难看，怒指说话那人道：“你们要如何便如何，他的事我却管不着！我女儿没得被她害死，还想我管他？做他的春秋大梦去！”
一时两方争执起来，围观众人纷纷摇头叹息。
“大婶子，这是怎的？好端端闹起来？”
范进几人在门外站定，也不进去，问起旁边人来。
那四十多的妇人见范进举止有礼，态度和气，有心扒拉几句。
“你不知道，这几个就是混子，时常在赌场行当行走，没少祸害人，蔡老头有个女儿嫁了人，不想是好赌的，就被他们弄上手，坑了好多钱。”
“他闺女早几年没了，蔡老头可不就怨女婿不办人事，害女儿过那苦命日子，早就不认他了，也是蔡老头能说书，能赚点钱养活自个儿，这不最近茶馆热闹，老头得不少赏钱，这些人就找上门来要钱，作孽哟！”
范进可不觉得事情有这么简单，在门外看了会儿，听对方意思，隐约是冲着话本来的。
“我不知道你们在说甚么！话本是周老板的东西，他花钱雇我，我怎能跟你们去张家茶馆做事？休要再来烦我，不然老头子我可就报官了！”
“好你个老头儿！别敬酒不吃吃罚酒，哥几个好心找地方让你赚大钱，你还待报官抓我们哩？不怕我打死你！”说着混子就要动手。
众人都不忍心看，也不敢上前拦，生怕惹火烧身。
张家？范进一琢磨便知道缘由了。
南海县不止周记一家茶馆，别家茶馆同样有说书的，只是最近蔡老头讲西游记，为茶馆招揽不少客人，别人坐不住，这才来寻事。
只是这张家茶馆，该不会是他想的那家罢？
“打我？哼！”蔡老头一甩袖子，骂道：“当真以为自己是谁？天理昭昭，还有没有王法！县尊若是知道你等在这仗势欺人，必定严惩！”
几个泼皮被激怒了，作势就要一齐动手，茶馆里的伙计眼见不是事，早派人去寻周老板，一面又匆忙来护着，生怕老头儿出事。
范进几人在最外边看，也不曾进来，远远瞧见周老板脚步匆匆挤进人群，见着几个泼皮，忍着气好生说了几句，也不顶事。
他们做生意的，最厌恶也最不乐意得罪地头蛇，这几个泼猴儿似的可不就地痞无赖，周老板也拿他们没办法。
当中一人道：“我们也不为难掌柜的，你只要与写话本的人说，快快写十回二十回出来，让咱兄弟几个看够了，蔡老头这事儿，就算完，不然这茶馆也别想开了！”
周老板又不是傻子，一听对方这话，已知是冲着西游记来的，他家生意好，别家茶馆眼红很正常，可用此等卑劣手段，简直欺人太甚。
范进眼中闪过一抹深思，偶然间触到周老板的目光，他悄悄摇头。
周老板明了，笑道：“瞧几位说的，这事我拿不定主意，得与人家说了才定，不如这样，那位先生今日不在，明儿我派人寻了他，与他细说，再答应诸位如何？”
和气生财，不到万不得已，周老板不想与人撕破脸，不就是想通过他的手找范相公，既然范相公有旁的意思，先解决眼下问题再说。
几人互相看了看，又威胁蔡老头几句，这才撂下狠话走了。
一时众人散开，周老板招呼伙计好生接待，着人请范进等到包间，茶水点心俱上齐。
二楼雅间里，范进揭开半扇窗，看着街上四周有几抹身影不远不近盯着茶馆，心下了然。
魏学廉与范瑞不知缘由，只说着今年县试如何取人，多久放出名册来。
范进借口见了熟人出来一会，到隔壁雅间去，周老板蔡老头已等在那处许久，一见范进来，如见了再生父母般激动。
“范相公……”
范进沉声道：“我已知晓此事，不必多说，若他等还来，你就说我不答应他们，不然就报官去。”
周老板知道范进意思，叹道：“到底为难范相公，我两家从来井水不犯河水，如今我不过多赚几分银子，他张家就看不下去要打压咱们，有天理没有！”
蔡老头道：“都怪我那不成器的狗东西害我！埋了我女儿的命，还要把这老命搭上，我是做了甚么孽！”
二人几欲抱头痛哭，范进哭笑不得，又略带心酸。
眼下已不是太平盛世，士绅商贾势力交错，万贵妃一手遮天，东西二厂并立，土木堡之变后，虽有朝臣小心维系朝堂，可依旧朝纲混乱，国家衰败，永乐后，整个大明最至暗时刻，便是成化年间，眼下百姓，过得何其艰难。
“好了，二位，听我一言。”范进朝窗外努了努嘴，道：“外头有他们的人看着，怕是明日周掌柜出门，他们跟着的，以为你去寻我，这都不打紧。若是他们再来，你只管说写话本的人不同意，他们不会拿你们如何，一切只推在我身上便好。”
范进很确信，张师陆眼下绝不知道西游记出自他手，也不是因为文会之事出气，单纯是张周两家茶馆为争抢客源使的手段，不过明日过后，张师陆怕要视他为眼中钉肉中刺了。
范进不在乎，虱子多了不怕痒，张家若是敢对他动手，他不介意自己提前磨刀。
“这样好吗？”周老板担心道，他好不容易有范进这条路，实不想范进为此惹上麻烦，可眼下没有两全其美的办法。
“无妨，”范进笑道：“掌柜的照我说的做，我日后依旧给你手稿。”
周掌柜立时作揖道：“为难范相公，这样，我周某人也不是只钻钱眼里，范相公既然一手揽下此时，我没什么好报答，往后每份手稿我再加三百文，权且当做谢范相公。”
范进点头，朝蔡老头道：“老丈可要歇息几日，等此事风头过了再来？”
蔡老头肃然道：“范相公说的甚么话，我无儿无女的人了，那狗东西素来不孝敬我，我也不待看护他，只当没这个人。这许多年，都是掌柜的看顾，许我一口饭吃，我怎能在这时候做个缩头乌龟，我便还要上台讲他十年八年，旁人能奈我何？”
范进见周老板点头，也就随他去了。
三人商议定，范进回得隔壁雅间，魏学廉与范瑞已吃上好几盅酒，就等着范进回来共饮。
须臾，蔡老头依旧坐台上，惊堂木一拍，已说到西游第十一回“游地府太宗还魂，进瓜果刘全续配”等话。
范瑞已喝了六七成，醉意上头，趴在栏杆外一心听蔡老头说书，倒是魏学廉眼尖，已瞧出范进在茶馆有些干系，遂放下酒盏，只是笑。
聪明人之间不需要说太多，只看一眼便意会。
范进无奈拱了拱手：“安俭兄勿怪，以往不曾告你知道，只想着多一事不如少一事，也不值得唱扬得许多人晓得。”
魏学廉笑拉住范进的手，言语间也没有怪他的意思，只是说：“我自来与退之投缘，你不说我怎的怪你，只是若我知退之如此高才，必定更加珍重，又何谈怪你。”
两厢说开话，魏学廉待范进更亲近，一时推杯换盏喝起来。
又过上一二时辰，县署礼房放了名册出来，各家奔走相告，范安苦等许久，看到范进名字在案首第一位，喜得脚不沾地往茶馆跑，差点新鞋子也要丢一个。
“得了得了！少爷得了案首第一！！”
范安一路喊，沿街的人无不听见，到茶馆迳奔上楼，众人很快知道，南海县下辖范家村范进，得了县试案首第一。
范瑞半醉半醒，一听范安的话，惊得立马跳起来，摩拳擦掌好不高兴，愈看范进愈老怀安慰，酒也不吃了，乐得在雅间直打转。
魏学廉自然双手恭贺范进，笑道：“我猜的果然不错，案首当然非退之不能，这秀才之名，你可是拿下一半了。”
范进谦虚笑笑，直言不敢当，内心还是很高兴的。
“为何不敢当？”魏学廉笑笑，示意范安喝口茶水歇歇，又拉着范瑞坐下，这才细说道：“旁的地儿我不知道，咱这处自洪武以来，各县案首有不成文的规矩，案首必过府试，如此直到院试，这么看，你可不就是板上钉钉的秀才？”
范进还真不知道有这规矩，就是范瑞也不得而知，当初范进他爹不过考了中等名次，范行吊着车尾排在末后几位，他也不晓得还有这说法。
今日听魏学廉一说，范瑞心下放松几分，范家将来名声有望显达，怕是要应在范进身上。
范进笑道：“如此便多谢安俭兄吉言，我敬兄一杯，二伯也喝。”
几人没再久坐，范进得了好名次，便迫不及待要回家告诉范母，她老人家想必更高兴。
分别后，范进匆匆赶回家，范母得知儿子考了县案首，顿时乐得又是哭又是笑，拉着范进给亡夫上香。
看着范进规矩牌位进香，范母老怀安慰，往常吃的多少苦，如今都有回报了。
县试已过，放出名册，带四月便是府试。
期间范进不曾外出访友会客，只在魏学廉偶尔来访时见见，一门心思放在府试上。
县案首是意外之喜，府试又有一半把握，范进更是谨慎应对。
与此同时，张家却闹出一股风波来，几个泼皮被张家看护打个半死，张师陆冷眼瞧着，直骂没用的蠢货，恁点事办不好，还敢伸手要银子！
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