这个“严”字映射的正是周牧宜心中所想之人，国朝首辅，严嵩。
“你的意思是，高尚书是他的人？”
陆烟客微微颔首：“其实高非在南京的官位虽大，但这里到底是陪都，不过是给他养老罢了，没有什么实权。可他毕竟做着国朝的官，若是被人揪出错处，获了罪，他为了自保，势必会说出几个同党来。等到那时，与他同气连枝之人岂不要遭罪？”
周牧宜恍然大悟：“所以他们必须保证高尚书不会出任何事，最好是一丁点污泥都沾不上身。”
“想要保得一世安稳，就得把所有可能的苗头掐灭在初起之时。”
陆烟客的神色在烛光的映衬下肃穆冷峻，眼底那份对严党的恨意久久未能消散。
他应当是恨极了这些人吧。
周牧宜望着他暗自感慨。
他站在严党的对立面，多半是东林人士。
只是不知他心底的恨，究竟是因为他们阻挡了自己的官途坦荡，还是为了家国安宁。
周牧宜突然觉得自己对眼前这位年轻的巡按御史，并没有一丝丝的了解。
他似乎有很多面，看着嚣张跋扈，却从未仗着官势欺压过谁。
对自己说话狠绝毒辣，但又句句在理，叫人挑不出什么错来。
尤其是今日，他虽然开口就是嫌弃，可做的却都是悉心照顾自己的事。
夜色更浓，立在桌案上的烛火几番明灭，一如他对待自己的态度，忽近忽远，忽冷忽热，让人捉摸不透。
他对自己，多少有些与众不同罢。
只是这份“与众不同”里，有几分逼得自己脱职的愧疚，又有几分利用自己递送函件的本事，来稳固他官道之途的私心。
无论哪一种，而今看来，都已然让自己深深陷落其中。
情谊冷暖，最怕思而不得。
势均力敌，才有爱与被爱的资格。
可她周牧宜终究只是一介平头百姓，一名微不足道的信使，一个即便是死在递送紧要函件的路途中，也只会在史册上记一句“信受阻不达”的无名之辈。
而他陆烟客从春闱登名时起，从站在与严党诸君的对立面时起，便注定要成为史馆笔下浓墨重彩之人。
就在这一刻，她突然发现自己曾经的恣肆洒脱、敢做敢说，在面对陆烟客时竟是那么地不堪一击。
萤虫之光，扑火即逝，自己的微小卑弱，如何承受得起他的波澜壮阔。
周牧宜闭了闭眼，按下心中的思绪万千。
“陆巡按，夜深了，我该回房了。”
她吃力地掀开被褥，不顾陆烟客的阻止，执意下了床，扶着高几桌案跌跌撞撞地往门口走。
“周牧宜，你这是做什么！”
她扶着门框回过头，望见陆烟客脸上隐隐现现的疑惑和不解。
是了，他一定想不通，方才还好好说着话的自己，为何下一息就仿佛陌生人般将他推得那么远。
可这样的心绪不宁也并非她所愿。
但一想起两人天差地别的身份，她便知道，就算陆烟客真对自己有心，她周牧宜也终将只能做个良妾，甚至外室，日复一日地锁在高门大户里，痴痴盼望他偶尔的垂怜。
“陆巡按，我毕竟只是你的信使。如今出门在外，万事从权，我擅自赖在你房中养病，已是非常不妥。还请陆巡按看在我病中犯了糊涂的份上，饶恕我这一次。”
“你在说什么？”
陆烟客大步走到她身侧，伸手想扶住她，却被她躲开。
“周牧宜，我不是那等斤斤计较之人。你是因为替我送信才险些遭遇不测，在我房中养病又算得了什么？”
见周牧宜低了头默不作声，他咬着牙一字一顿道：“这次送信虽然艰险，但那些寻你晦气的江湖人士多少也耽误了你送信的时间。若是按照原本的计划，那刺客本不会死在牢中。”
周牧宜突然感觉这话有些不对，茫然地抬头望着他，却被他探寻般的眸光锁住心神。
“说到底，这次办差，是你失职。”
“你说什么？”周牧宜不敢相信自己听到了什么。“陆烟客，我九死一生挣出一条命，才将信送到镇江府！你……”
她气得咳嗽不停，觉得眼前的陆巡按仿佛换了个人似的，莫名地不讲理。
陆烟客的手微微动了几下，但最终仍旧没有扶她，而是冷着嗓音道：“你既失了职，那债务便不可一笔勾销。速速养好身子，我还有很多信要你去送。”
说完，他把房门一推，做出一副送客的模样。
周牧宜止住咳嗽，解下之前陆烟客并没有拿走的半枚金玉环佩，硬塞到他手中：“还你药钱。”
她头也不抬地迈步出门，跌跌撞撞摸到自己房间，进了门直直扑在没有一丝温度的床榻上，心中的委屈潮水般翻涌，冲得鼻头酸涩难当。
也不知过了多久，突然响起轻微的敲门声。
她抹了把泪，艰难地起身开门，见来人是陆茗，手中正端着一个托盘，上面放着一碗汤药和一只盛满水的茶盏。
“周姑娘，药煎好了，你快趁热喝吧。”
他快步走进屋，将托盘放在桌几上，回头见周牧宜失去力气似的依着门框，连忙扶她坐下：“周姑娘快喝药吧，若是怕苦，就喝点糖水。”
“糖水……”周牧宜茫然地看着那只茶盏。“这是你准备的，还是……”
还是陆烟客让你准备的？
但她不敢问。
这样的话，这样探寻上司情谊心思的话，她怎么敢问得出口。
陆茗低了低头没有回答，只是将药碗和茶盏推到她面前，转身走到床榻前将被褥铺好，又点上一支安神香。
周牧宜看着陆茗沉默不语地在自己房中忙忙碌碌，想起陆烟客方才那番毫不讲理的话，心中更加酸涩。
见她呆呆坐着，脸颊上似有泪痕，陆茗有些不忍，走过来道：“周姑娘，我家公子虽然说话有些不饶人，但心是好的。他昨晚一直在应天府衙的大牢里跟高尚书他们周旋，费心费神，一晚上都没睡。你晕了之后，他着急得不得了，什么都没做守了你整整一天。
“他身上背着重担，心里有苦从来都是自己默默忍受，若是他方才说错了什么话，还请姑娘千万别怪他。”
一番话说得周牧宜怔怔出神，她这才意识到，方才只顾着自己心里委屈，根本没想到陆烟客昨晚忙碌了整整一夜，更不知道今日他居然依旧不眠不休，就这么守在自己床前。
心里的委屈被愧疚冲散，可想起刚才他那番蛮不讲理的话，一时间还是有些别扭。
周牧宜定了定神，端起汤碗将药喝完，又饮了些糖水冲淡那份苦涩。
她迟疑了片刻，开口道：“陆茗，多谢你费心帮我煎药，这份恩情我周牧宜记下了。其实陆巡按说得没错，一次送信并不能抵消他那只玉镯。我会尽快养好身子，再有什么私信要送，请他吩咐我便是了。”
陆茗张了张口，似乎想解释些什么，但终究只是说了句“那你好好休息”，收起碗盏，走出房间。
夜色深沉，疲惫感混合着身上的无力翻涌不息，周牧宜决心不再想太多，熄了灯沉沉睡去。
接下来的几日，她把自己关在房中调养身体，刻意不去打听陆烟客的消息，只有当陆茗前来送药送饭，带来一些南京城里的点心时，她才旁敲侧击地问问他家公子是否一切安好。
幸得她底子不错，到第五日上，就已将养得七七八八，也恢复了平日里生龙活虎的样子，时不时下楼在脚店附近寻些特色吃食。
待到她大好了，陆茗却突然变得忙碌得很，偶尔便托她将饭食送到陆烟客房中。她自然不会拒绝，但也从不与房中人搭话，总是在放下后就迅速离开。
陆烟客的身子却一日比一日虚弱，重又恢复了曾经那副病怏怏的模样，胃口也不佳，好些点心菜肴反倒进了周牧宜的肚子。
这一日，周牧宜像往常一样端着菜肴进门，见陆烟客正伏在桌案边，头也不抬地认真写着什么，刚准备放下托盘出去，却听见他道：“陆茗，墨干了。”
周牧宜脚步一顿，心里挣扎了几下，还是走过去拿起一方墨，立在桌案边慢慢磨着，目光不由自主地落在他书写的笺纸上。
那是一封向朝廷呈送南直隶巡查事宜的奏报草稿，没等她细瞧，陆烟客突然抬头，望见她站在身边，神色一愣。
周牧宜连忙撇过头，不自在地清了清嗓子：“陆茗出去了。”
他闻言“嗯”了一声，低头蘸了些许墨汁，边修改字词边道：“你的身子怎么样了？”
“多谢陆巡按关怀，已经好得差不多了。”
他沉默了许久，又道：“你的金玉环佩只够抵这几日的药钱，若想还清债务，须得再送几回信。”
周牧宜听他突然吐出这么一句话，前几日的别扭情绪又爬了上来，惹得心中略有些气恼：“那我还要送几回才能还清？”
“这要看你的差事办得如何，”陆烟客语调清冷。“若是办得不好，便一直办下去。”
周牧宜被这话堵得一口气憋在心中甚是不爽，手中磨墨的力道也大了好几分。
“别拿我的新安墨出气。”陆烟客头也不抬地说道。
周牧宜忍了几下，终于有些忍不住。
她倏地放下墨块，大声道：“陆巡按，不如你就说个准数，老是这么吞吞吐吐，我心里也没个底。欠债还钱，天经地义，我周牧宜绝无二话，但你总要让我看得到头吧！”
陆烟客右手一顿，搁下笔，目光灼灼地盯着她：“怎么还债，几次结清，应当由我这个债主说了算，你没有资格过问，也别动想跑的心思。”
“你！”
周牧宜气得一句话也说不出来，甩了甩衣袖，登时跑出房间。
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