大周朝皇宫大明宫, 是继承前朝皇宫再行修缮扩建而成，有千般皇家尊严，万般巍巍气象。
从正南门丹凤门到正北门玄武门, 一条中轴线上，恢弘的广场之后，是雄伟的含元殿、宣政殿、太极殿三座大殿。再向后, 便是帝王寝宫紫宸殿和帝后寝宫凤藻宫。
广阔的太液池荡漾在前朝中轴线以西, 与后宫御花园内的“福海”以“天清水”相连接。[注1]
上皇虽已退位, 却因今上至孝, 不愿子夺父居, 自率妻妾子女居于东宫，上皇便仍住在紫宸殿内。太后乃今上嫡母, 与上皇夫妻一体, 自然也仍居于中宫凤藻宫。今上和皇后每日从东宫往来请安尽孝, 十载未尝稍见怨色。
贾元春入宫五年有余, 一直侍奉在甄太后身侧，已从末流九品女史升至五品侍中，不仅是凤藻宫中的第二女官, 得甄太后信重, 在整座大明宫中也算得上高阶女官。
此刻太后伤心寻死，她本该带头冒死相劝。但甄家的累累罪行已在含元殿条条列清，林……御史的辞官表更是字字忠心、句句泣血，使人听之落泪。如果不严惩甄家，实在难以服众，更会令众臣寒心。
凤藻宫人人明白, 就算是太·祖皇帝在世, 只怕也保不得甄家了。
甄太后的哭声一声高过一声, 从甄家是如何追随开国皇帝追忆起，一直哭到上皇在位时甄家是如何效忠，又是如何仰沐皇恩数十载……
贾元春福至心灵，忽有所悟，起身越众行到甄太后身前，复又抱住甄太后手中的白绫拜倒，忍惧颤声道：“娘娘孝贤淑德，宽仁慈爱，位居中宫数十载，从无有失德之处，是甄家子孙不肖，辜负圣恩，娘娘深居宫中，如何得知？还请娘娘保重凤体。若以外臣之事使娘娘有所损伤，皇上与皇后娘娘又如何心安？臣等万死也不能谢罪了！”
甄家获罪已成定局，但退而求其次，只要太后娘娘仍稳居中宫，甄家子孙繁盛，总有一两支还能清白留存。甄二姑娘与北静王的婚期就在十日后，人早已到了京中备嫁，若能不被此事牵连，甄家就还能再图将来！
甄太后看了贾元春一眼，撒开白绫，将她搂在怀里，大哭道：“这些不肖子孙，辜负陛下圣恩，还败了祖宗的德行！早知今日，我也不敢忝居后位，让他们仗势横行霸道起来。还是趁早了结了性命，去服侍父皇、母后，才好赎清罪孽！”
贾元春自知猜中了太后娘娘的心思，却不敢放松半分，仍哭劝道：“娘娘与上皇夫妻同体，娘娘是君，他们是臣，他们辜负了圣恩，也是辜负了娘娘，娘娘如何以臣子之过伤及自身！”
余下众内监女官也忙高呼：“娘娘如何以臣子之过伤及自身！”
甄太后便拔簪散发，欲往宗庙去谢罪，贾元春并其余人等忙以死相拦。
正没开交时，人报陛下驾到，贾元春便忙跪在甄太后身侧，恭迎圣驾。
一个正红色的身影快步行至殿内，拜倒在甄太后身前，含泪道：“母后……”
甄太后背身避开，掩面道：“甄家既无德行，我也无面目再居后位。”
皇帝大礼叩首，哭道：“母后是母后，甄家是甄家，甄家如何能与母后相提并论？父皇特遣儿臣来宽慰母后，勿要以甄家之事伤心。”
甄太后哭道：“你去替我回禀你父皇，甄家满门奸佞，甄氏女不敢再居后位。”
皇帝哭道：“是甄家的小辈犯法，并不与甄家祖辈相干，更与母后无干。求母后不要舍了儿臣。”
甄太后又哭道：“那……素英已是罪臣之女，大礼既还未成，与水家的婚事就算了罢。”
皇帝忙哭道：“圣旨既下，甄二表妹就是定了的北静王妃。母后放心，我必以甄二表妹为亲妹出嫁，不叫世人疑心表妹的品行。”
甄太后这才回转，与皇帝母子抱头痛哭一阵。
太监女官们再三解劝，皇帝方起身整衣，请甄太后入内室梳妆整理。
贾元春搀扶甄太后回寝殿，终于能把心暂时放回肚子里。
家里送她入宫服侍太后，当然不是想让她一辈子做女官。身为贾家女儿，她自然也要肩负起振兴家族的责任。
她先服侍太后数年，有了功劳，或许能挣来一份家中求不到的“好前程”。
皇上有嫡妻爱妾，皇后已有二子，吴妃亦有二子，李嫔也有一子，太后舍不得自家女孩儿，又想在皇上的后宫里放人，便有意举荐她。
可皇上登基十年，竟能不新纳一人，后宫几位妃嫔全是潜邸服侍的旧人。
太后数次提出要给皇上择选妃嫔，以充后宫，都被皇上以各种理由推拒了。
她入宫那年才刚及笄，现在已经年过二十，过了女子最好的年华了，却还没有个结果。[注3]
但路已经走到这里，她只能继续一心侍奉太后。
就算她已经不奢望能获得一份“好前程”或放出宫去，做好了老死宫中的准备，有她在宫里，终究会对家中有些帮助罢……
连甄家都逃不过天子一怒，焉知今日的甄家不是来日的贾家？
甄家有太后在，还可以留得一位北静王妃，贾家有什么？
贾元春亲手给甄太后戴上最后一根发钗，见小内侍飞走来报：“皇上封了甄家二姑娘为承恩县君，还命将县君接进宫来，以县主之仪出嫁。”
她看见太后洗净浊泪的脸上现出疲色，吩咐道：“去把西后殿收拾出来，给县君待嫁。”
贾元春亲自去办这件事，走出寝殿之前，听见凤藻宫尚书——太后陪嫁的嬷嬷，也已经六十过半了——提议：“家里的案子还得再经一遍三司会审，北静王府一定也想让亲家的名声好些，不如——”
太后却道：“行巫蛊事、毒杀朝廷命官，这已经是到头了。再想要多的，连我也……”
贾元春不敢细听，只暗自心想，家中无权也好，至少不会做出这样大逆不道的事，便一径向后殿去了。
林盐课的辞官表和甄家的累累罪行在一日之内传遍了京城。
似乎是凭空冒出来的仪鸾卫也引得了不少人的注意或警觉。
凡是知书识字，懂些道理的，无不感慨于林盐课的一心为国、耿耿忠心，也有人说起，不知林盐课的夫人宁氏是何等的贤德女子，与林大人夫唱妇随，真乃天作之合。
更有好事者，便议论起林大人的元配嫡妻是荣国公嫡女，这贾家一向与甄家相好，贾夫人没了，林大人新娶了宁夫人，就被甄家下了毒，不知这里面是不是——
但不管众人如何议论，上至公门王府，下至七品小官，不论与甄家是否沾亲带故有旧交，没有一家敢替甄家喊一声冤。
不愿意唾弃甄家辜负圣恩、狼子野心、胆大包天、肆意妄为的，就把嘴紧紧闭住，也不能说出甄家一个“好”字来。
对仪鸾卫的种种窥测也暂时不能放在明面，但夸一夸陛下的公正、孝顺、厚恩，盼一盼北静王爷娶承恩县君的热闹还是可以的。
荣国公府，王夫人把话在嘴里过了三四遍，才请示贾母：“老太太，八月十九北静王爷大婚，咱们家还去不去？”
贾母闻言奇了：“北静王府和甄家都是咱们家世交，还是宫里的赐婚，礼都备好了，为什么不去？”
王夫人便如此这般，将贾政听来的消息说了，边说边看贾母的脸色：“老爷不能上朝，是听别的大人们说的。如今老爷已再让人打听去了。”
贾母越听，越发脸上一丝笑都没了，听完便问：“快去看你老爷在哪儿，让他立刻来见我！”又急道：“早朝的事儿，怎么这会子才来说？”又命：“快去西府里找珍哥儿和蓉儿来！”
一时贾珍、尤氏、贾蓉和贾蓉新娶的妻子秦氏都来了。
王熙凤本在贾琏走后几日诊出有孕，借口胎气不稳，卸了差事躲懒儿，听得这样大事，也过来了。
只有贾家塾师近日辞了馆，贾母命李纨教导三春读书做针线，正是上学的时辰，里面消息又不通，因此李纨没来。
贾珍正有新消息，说：“皇上爱重有功忠臣，已升了林大人为正二品右都御史。宫中也赐了宁夫人二品诰命夫人，还加赐了清熙郡君。传旨的天使已经南下了。”
王熙凤忙看贾母，果见老太太的脸色更坏了。
她一听就知道，不但琏二带不回林妹妹了，林家这门好亲戚，贾家也亲近不起来了。老太太自然更明白。
宁姑姑又有了诰命封号两重在身，便是出身略差些，也都不算什么了。
贾母沉思许久，抬头见满室寂静，一屋子的人都等着她发话，便先对王熙凤笑说：“这下琏儿就回来得快了，也不至于再让你们小夫妻分别几个月，弄得你放不下我，我舍不下你的。”
王熙凤知道贾母的意思，忙打趣了自己几句，尤氏便也跟着凑趣，众人都笑起来，方才的沉重便似乎不见了影儿。
贾母方道：“八月十九北静王爷大婚，大太太、二太太、珍哥儿媳妇都跟着我去。你们外头我管不着，也不知道，”她指着贾政、贾珍、贾蓉，“是非自有圣人公断，咱们家里不许议论甄家的事。”
贾政、贾珍、贾蓉都忙应了，又都说在外头也不会议论等语。
贾母又叫鸳鸯：“大老爷大太太不在这，你亲自去把我的话说了，听他们答应了再回来。”
一时，贾政和贾珍等都散了，王熙凤也回去了。
只有王夫人留下，担忧道：“老太太，你说元春……”
贾母一叹：“方才说了那些，你就一点儿也没听懂？”少不得教她几句，甄太后仍是太后，皇上显然还要给甄太后和北静王府体面。且贾元春只是女官，又不是贾家有罪，牵连不到她。
王夫人忍泪道：“元春已经二十一了，到底是留还是出宫，也该有个结果才是。”
贾母道：“甄家才出了事，急不来。承恩县君出阁，咱们家多去些人，太后娘娘会想到元春的好处的。”
明年就是皇上登基十年整了，后宫总不会一直不进新人。只要选人，元春就有机会。
王夫人终于忍不住，开始低声啜泣。
想到亲手养大的大孙女，贾母也不愿再说王夫人什么。
等王夫人止了泪，告罪出去了，她遍想家中景况，不由深叹。
但凡家中能有一个得皇上看重的出息男子，也就不用元春在宫里蹉跎这些年了。
八月十九，承恩县君的花轿从大明宫西偏门抬了出去。
皇上下朝后，与皇后亲来至凤藻宫送嫁。
北静王府宾客盈门，除“四王八公”外，还有几十家侯、伯、子、男的后人及在朝官员，都来恭贺年仅十七岁的北静郡王水溶新婚之喜。
东宫麟德宫本是太子的居所，自是修建得十分宽敞，占去了皇宫东路大约三成有余，如今住着皇上、皇后、后宫仅有的几位妃嫔和五位皇子、四位皇女也不显拥挤。
但身为一国之君却十年不能正位，皇上心中岂会一丝怨气也无？
罗焰从东宫外东南角的仪鸾卫衙门出来，踏上熟悉的东宫正殿临敬殿的台阶。
皇上就在台阶的最上方负手等着他。
他先将一份名单呈给皇上：“今日去北静王府的所有人都在上面了。”
皇上看过一遍，仍交给罗焰：“拿去存档收起来。”
罗焰将名单收入袖中，取出另一份条陈：“这是林大人二十日前的脉案。”
皇上细细看过，问：“依你看，林爱卿的身体是否还能再担大任？”
罗焰道：“如果调养得宜，两年内便可回京就任，或许五年后还能再出外任。”
那就是五年内都不能在路上奔波了。
皇上算了算林如海的年纪，笑道：“也好，五年后，林爱卿也不过四十有余。”复叹道：“只可惜朕现在就缺人，甄家……”
如此人才，他看了将近十年，才终于收入囊中，偏被甄家所害，不能立即委以要职！
罗焰道：“陛下，甄氏罪人下月内就可抵京了。”
皇上冷笑：“行巫蛊之事，毒杀朝廷命官，连上皇都容不下，朕看谁还敢求情！”
罗焰又附在皇上耳边说了一事。
皇上颇为惊喜：“真的？”
罗焰面上显出两分笑意：“毒会在一月内发作完毕，若无解药必亡。只要不是毒发将死，服下解药就能活命。解药服得越早，对身体的损伤就越小。仪鸾卫改了其中几味药材……绝无可能被人察觉。”
他把“若没有另一位宁夫人梦夫中毒”这半句话吞了回去。
皇上没有察觉他话中的停顿，问：“若让林爱卿习武，能不能恢复得快些？”
罗焰道：“即便常人习武也有益于强健身体。不过要等到林大人能行动自如的时候再开始。不然无异于揠苗助长。”
皇上笑道：“既如此，你挑两个人，一男一女，年底前送去林家罢。”
罗焰道：“是。”
罗十一有一日的记录上写，宁夫人想习武防身。当时他稍微犹豫了一瞬，没有让罗十一抹掉重写。
皇上希望可以掌控一切，看到这句话，一定会派人给宁夫人。
他曾发誓要一世忠于皇上。
但罗十一……
国事谈论已毕，皇上算是听到了两个好消息，今日又正有喜事，他便关心起了罗焰的终身：“你只比朕小三岁，朕已有了九个孩子，你还是孤身一个。如今功业将成，你也该娶妻成家了。不然堂堂仪鸾卫指挥使，还要一辈子无妻无子？说罢，这回南下一趟，有没有看中谁家女子？”
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