第二天，日头高起，已过卯时，懒姑娘姜云嫣还在床上睡着。
传言自古空穴来风，未必无因——姜云嫣当真是又懒又馋的一个丫头。
只见她盖着被子，睡得正香。偌大一张架子床上，只有小小的一团隆起——云嫣的睡相特别可怜，蜷成一团，娇小又无助。
平日里，姜云嫣之所以每天早睡晚起，皆因腹中实在饥饿。
她在床上躺着不动，便是饿，也没有那么难挨了。若是能睡着，饿的感觉便能在梦中遗忘了。
可今日天刚麻麻亮，云嫣就被屋外的吵嚷声惊醒。
外头骂骂咧咧，云嫣以为素檀为了她又在跟正院儿的下人口角，本不想理睬，翻个身又要睡去，却突听得一声哭喊撕裂苍穹。云嫣心头一惊，坐了起来。
“素檀！”云嫣唤素檀侍候她起身，却没听见有人应声。
云嫣撩开锦帐，光脚下了床，披上她的狐裘满襟暖袄，将朱红鎏金的刻花窗拨了个缝儿，从缝里往外张望。
只见院中下人围作一圈，一个丫寰被死死地按在正中央的长凳上，让木板子敲打，已是皮开肉绽。
云嫣心头一惊，顾不得穿鞋，急忙跑出来，霍地推开了门。
“住手！”云嫣一声厉喝，那行刑的婆子这才停手，一干人等皆朝她看过来。
云嫣一步步走过去，看清那长凳上绑着的，正是她的贴身丫寰素檀。
素檀已经挨了近百个板子。先头打的时候，她的嘴被破布堵着，喊出不来声音，只能呜呜叫着。等眼看着人快被打死了，那帮恶奴这才扯开堵嘴的破布，教云嫣听见。
此时素檀已经是只有了出的气，没了进的气。见到她家小姐，她不禁泪流满面，仰起脸撑着最后一口气，断断续续道：“小姐，奴婢、奴婢不行了……对不起……对不起先夫人，没有护好小姐……小姐还是、还是早些嫁了人吧……离开这吃人的侯府，小姐、小姐……奴婢来世……”
话音未落，就听素檀喉间“咯”地一声，已是断了气。
被打死的人，死状凄惨，七窍流血、两眼圆瞪，舌头咬得糟烂。执杖的李妈妈见人落了气，方才甩一甩酸软的手臂，耀武扬威的。
李妈妈拄了板子看过来，道：“大小姐，素檀这小蹄子胆大包天，昨儿个夜里竟被人撞见与那隔壁府的马夫厮混！丫鬟与外人通奸，按律死罪。一早禀了夫人，夫人让拖回大小姐院里杖毙！”
好得很！将她姜云嫣的人，拖回她姜云嫣的院儿里打死！
云嫣没有应声，只是握在袖子下的手已挣得死白。她好歹是这个府上的大小姐，打死她的贴身丫鬟，却没有人问过她！
奴才们惯是狗仗人势，拜高踩低。那李妈妈有周氏撑腰，复又高声大气道:“大小姐休要可惜这贱婢！平日里这小蹄子在大小姐面前也多有僭越，胆大妄为，还偷过府里银子去买零嘴儿！这样的人断不可留在大小姐身边，没得教坏大小姐！”
一个下人，是谁给她的胆，竟敢这样跟主子说话？
云嫣的一双眼睛扫向李妈妈，眸光猝然变得锐利。李妈妈见状骇然，讪讪地不敢再胡说了。
云嫣转回头来。她光着脚缓缓走到那长凳跟前。被板子杖毕的人形容可怖，云嫣却是丝毫不惧。她慢慢走近，虽是将将十二岁的小姑娘，矮小瘦削的肩冷且硬，有莫名的摄人气势。
小小的身子低伏了下去，伸手将素檀未瞑的双目合上了。
素檀九岁时便被卖入侯府，那时云嫣将将三岁。她是打小看着云嫣长大的。在妈不在爹不疼的时候，特别是绿意被撵出府以后，她便是云嫣在侯府里唯一的依靠。
云嫣终于淡然开口，道：“买副薄棺葬了罢。”
她从袖中掏出银子来，丢在地上。
下人们面面相觑，没人再敢多半句言语。
云嫣心中悲凉，似这院中十月的寒气。她言罢缓缓起身，留给丫寰婆子们一道孤凄的背影。
周氏果真好手段。为了遮掩她那不干不净的出身，大院里的旧人早就死的死，卖的卖，换了个干净——现如今最后一个知晓内情的素檀也没了，再没有人计较府里的腌臜事。
只有云嫣一人还记得。
可怜云嫣年幼无依，求告无门，日日熬煎。
……
素檀死后，云嫣夜里便不再让人伺侯，让值夜的婢女都离得远远的。
云嫣听说过山西巡抚家的丑事。前房女儿被继母逼婚不就，贴身侍候的下人便与外头勾结，让深夜闯入的二流子坏了她的名节，逼得她不得不委曲求全，下嫁给了那粗鄙之人。
这种下作的手段，周氏是使得出的。
如今府上，再没一个云嫣可以依靠信任的人了。她将大门锁紧，拿绣线搓成几股细绳，一头系在门栓上，一头拴着屋里的桌椅板凳。门口但凡有点动静，那板凳落地定是噼哩叭啦一阵乱响。
云嫣清楚，周氏打算将她这最后一个姓姜的，趁早赶尽杀绝。
素檀的一颦一笑犹在眼前，云嫣倚着门板，咬唇默然。
——素檀，你放心好了。那姓左的病秧子并没有飞檐走壁的本事，定不能将我强娶了去。
如豆的灯光将红漆的衣柜映成了黑黢黢的阴影，如同巨大的人影，守住云嫣。
……
然而，锦乡侯府嫡长女要嫁给左家病秧子的事早已闹得满城皆知。
前些日子锦乡侯府将云嫣的生辰交到了左阁老府上，与左家小公子合了生辰八字。年前两家交换了庚帖，又请动芳太妃做了保山，这门亲事就算是定下来了。
周燕珠于是又差人与左夫人一起看日子，预备着年后定好下聘和订婚的吉日，便将云嫣嫁出去。
这日周氏传了云嫣进屋说话。
云嫣扶着门框走进了里屋。只见她穿一件莲藕色杭绸夹棉褙子，头发挽了个纂儿。
姜云嫣虽五官精致，然小小的一个人儿，却没有人形。
皆因她面色蜡黄、唇色灰白，身上衣裳空荡荡的，似一根竹竿苦苦撑着。那胳膊上戴着一只满翠的玉镯，在皮包骨头的细腕上晃荡。
周氏心里说不出的喜悦。
就算不将姜云嫣嫁出去，也没有几天好给她活了。就这么活活搓磨着，让她变成死在金丝笼中的小雀，把她亲娘留给她周燕珠的所有痛苦，全数奉还到她的宝贝女儿身上。
周氏拉了云嫣的手，两人一左一右坐在紫檩木罗汉床上，问：“嫣儿，我和你爹爹一心想为你寻个好人家。你跟母亲说说，你可对未来的夫君，有什么念想？什么样儿的人，能入了咱们嫣儿的眼呢？”
任谁听了这话，都以为周氏是个达观开明、知情解意的贤妻良母。云嫣若不是知道周燕珠出身花柳巷，定会以为她是京城戏班的名伶。
戏演得太真了。
云嫣不爱演戏，也懒得陪这样的人演。
因为骨瘦如柴，云嫣看人一眼都十分疲倦的样子。她淡淡道：“嫣儿久居深闺，不曾有任何念想。母亲有话不妨直说。”
周氏这才低眉笑了，抚着云嫣的手道：“昨日，左阁老替家中的小儿子上门提亲。嫣儿，左阁老可是皇帝近臣。咱们家说得好听是勋贵之家，那是当今圣上谨遵先帝遗德、感念旧情。如今当道的是权臣，七位阁老位高权重，哪个不想跟他们攀亲？左阁老小儿品行端方，仪容风流。万般皆好，只体质稍稍弱些。若不是他体质弱些，咱们家如何能入左阁老的眼？你若是嫁去左家，好生侍奉将养，他定能慢慢恢复、生龙活虎……这是件天大的美事。”
周氏说完，便眯着一双柔媚杏眼看着云嫣。
面上安静，周氏心底却止不住狞笑。
若知道左公子缠绵病榻，依照姜云嫣的性子，少不得是要闹上十天半月的。可这小妮子再如何厉害，终究是孤家寡人一个。现如今姜云嫣院儿里全是她周燕珠的人，身边连个可信的丫鬟都没有，如何与她周燕珠斗？
只能由着她搓圆捏扁。
姜云嫣要是答应便罢，要是不答应……她也有的是办法让她答应！
满满的后手等着整治姜云嫣，谁知云嫣垂了眼帘，清瘦的小脸平静无波，道：“云嫣的婚事，全凭母亲作主。“
这……
这就算是，应了这门亲事？
先不说那左公子是个废物，单是左阁老家的夫人和两房姨娘成日里斗个没完，已经就够人受的了。到时候，周燕珠便能因姜云嫣的错处与左夫人联手，还怕她不声败名裂，求告无门？
将姜云嫣一嫁，周燕珠既送走了前房这个凌厉又碍眼的丫头，又跟左家攀上姻亲，真是一举两得。
心中计较了半晌，周燕珠脸上却是挤出了许多慈爱的笑容来，道：“嫣儿，你是个好孩子。你既有意，母亲便顺你的意回了左夫人。以后你夫妻二人定能同心同德，一辈子琴瑟合鸣、和和美美。”
云嫣无话，只起身谢了周氏，出门领着她的人回了西跨院。
送走了云嫣，周燕珠看着那晃动的珠帘半晌，眼神幽暗，吩咐莺儿：“来人，把西跨院几个服侍的都叫来罢！”
莺儿将西跨院几个服侍云嫣的丫寰、媳妇、婆子全带进了屋里来来。
“秋雪、彩杏、莲芯还有刘文广家的，你们几个都听好了！”周燕珠道，“大小姐身子不好，如今她身边的大丫头殁了，你们可要仔细服侍着……要出了什么岔子，打死不论！”
这几个丫寰媳妇子都是周燕珠的心腹，即刻领会了她话中深意。纷纷行礼应“是”，鱼贯着出了内院，往西跨院去了。
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