傍晚，景明山庄，娉婷阁。
楼外秋千送，却见鬓容愁。颜如玉攀倚着秋千绳索，眉间凝起淡淡的烦忧，柔情似水，浅笑如莲，一颦一蹙，犹胜西子。秋千上的力道忽然加重了，颜如玉惊讶地回眸，发现白洵不知何时已站在自己身后，一下一下地推着秋千，脸上挂着和煦温暖的笑意。
颜如玉笑面如花，“洵哥哥你终于回来了，钟家大哥和小瓷呢？”
白洵脸上扬起幸灾乐祸的贼笑，“他俩就是劳碌命，活该辛苦受累！”
“人家是血浓于水的亲兄妹，再辛苦也能互相扶持。”颜如玉突然哀愁地叹道：“山庄里人人皆笑，我是一个名不正言不顺的假小姐，看似风光无限，其实孤苦伶仃……”
白洵闻言心里一咯噔，从小到大，他最怕弟弟妹妹觉得自己不是亲生的，因而在身世问题上格外注意，景明山庄里最忌讳议论主子，尤其是主子们的身世。“哪个鳖孙乱嚼舌头，看我不给他拔了！”
“嘴长在人身上，你还能堵住天下人的悠悠之口吗？山庄里住着朝廷的刑捕，父亲瞒得好生严实，若非我今日听紫衫提了一嘴，还一直被蒙在鼓里。”颜如玉心中委实不爽利，景明山庄里住着好些生龙活虎的外人，而她身为大小姐却对此一无所知，父亲这回真是狠狠打了她的脸面，日后底下人会怎样看待她，她又该如何树立大小姐的威信……
思及此处，几滴清泪潸然滑落。
梨花带雨惹人怜，百炼钢化绕指柔。捧在心尖上的人泣不成声，白洵那颗多情的小心脏都快碎了。“我最见不得你落泪了，这不是要剜我的心吗！我也是今日才知有这回事，老头子连我这个亲生的都瞒得溜严实，那我岂不是就要伤心死了！”
颜如玉被他抹了蜜的嘴巴，连哄带劝地给逗乐了，破涕为笑道：“你若伤心死了，我也绝不独活。”
“那怎么成！便是我真的死了，你也要替我好好地活着！”白洵嘴上安慰颜如玉，可提起这件事他心中也不是滋味，沈扬清领着六个大活人住进他家，他愣是一点消息不知道，老子和发小合伙瞒着他，真不知道谁才是亲儿子！
怪不得钟朔这小子，从住进山庄就成天不见人影，每每去寻人，钟忆瓷便用各种奇葩的借口搪塞敷衍，连钟朔出去相亲这种荒唐鬼话，钟忆瓷都能睁着大眼睛编得一本正经！
不过气归气恼归恼，白洵倒也理解他们低调行事的用意。“老头子这么做都是为了掩人耳目，连我们都不知道，那外人就更不知道喽！”
话已劝到这个份上，颜如玉再揪着不放可就是真矫情了。“就当我小心眼了一回，不计较了。”
“胡说！谁小心眼，你也不能小心眼！”白洵殷勤地吹捧道：“你可是蕙质兰心，冰雪聪明的江湖第一美人！”
颜如玉自然听得甚是受用，“就你嘴甜！”
白洵嘿嘿笑道：“好如玉，姓叶的妖婆娘有没有为难你？”
颜如玉摇头道：“为难是没有为难，不过那位叶大当家真是好大的架子，不肯亲自送我回城，只遣了两个年轻的手下代劳。”
“年轻的手下……”白洵眉头一紧，“男的女的？有多年轻？”
颜如玉漫不经心地回应道：“一个唤作铭锋，一个唤作梨雨，皆是顶漂亮的少年郎。”
白洵脸上的笑意彻底消散，心道那妖婆娘果然不是省油的灯！
颜如玉察觉到白洵的不悦，“洵哥哥怎么了？谁惹你生气了？”
“没有……”白洵气得眉毛直突突，“趁我不在，挖我墙脚，果真是个好样的……”
彼时，被无缘无故嫉恨的叶大当家，在无缘无故地连打三个喷嚏后，揉着鼻子腹诽不已——
这又是哪个闲到发慌的龟孙瘪犊子，躲在背后说她的坏话！
可眼下她却没工夫去揪那碎嘴小人，毕竟拿人钱财，就要乖乖办事。
玉树庭还是往日里那个灯红柳绿的消金窟，风月情浓的生意并没有受到任何影响，巴掌没打到自己脸上就不知道疼，便是活命的世道。十七家花楼一夜瓜分了属于醉月坊的客源，只给昔日共吃一碗饭的同行留下两盏昏暗的灯笼，犹在门前瑟瑟飘摇。沈扬清带着众人从城郊钻出来后直奔这里，就连叶棠音自己也没有想到，在搅得东都鸡飞狗跳过后，竟还能赚一笔朝廷的赏银。
捕吏圈里流传着两句话，流水的案犯，铁打的嘴舌。说的便是京门卫六大名捕中，以三寸不烂的铁舌，和滔滔不绝的铁嘴，而著称的两位问讯高手，铁舌洪文茂与铁嘴卢晟泽。随沈扬清到东都前，凡经他二人问讯的案犯，无论骨头多硬嘴巴多严，最后皆会乖乖招供。谁能想到，铁嘴铁舌的不败神话，竟在东都被彻底终结。
“人证凝脂已经被释放，眼下关在醉月坊，不得随意离开东都。”孟东祥解释道：“此女虽无作案嫌疑，却一问三不知。”
“她是唯一看见行凶者的人，怎么可能一问三不知！”沈扬清不免动了火气，呵道：“一个柔弱的小女子，难道还能扛得住京门卫的狼牙！”
“大人……”孟东祥无奈道：“人证是不能上刑的，此女被带到府衙问话，却如同泼妇一般疯疯癫癫，扯东扯西，大喊大叫，就是说不出来一条有用的线索。文茂和晟泽已经轮番问了她一整日，确实什么都没问出来。”
沈扬清眉头深锁，又问道：“那个花魁可想起来什么？”
孟东祥摇头道：“那花魁倒是不疯也不傻，还敢当众调戏老卢，差点挨了陈宇一拳头。”
“这也问不出，那也问不出……”沈扬清沉沉叹道：“你们是想看着我被杜旻冷嘲热讽？”
孟东祥尴尬道：“杜大人便是再嚣张，也不敢明目张胆地和我们抢案子吧。”
“她抢的还少？”沈扬清面色黑沉，从案发到现在，他不曾合眼休息片刻，饶是黝黑的肤色也掩不住一脸憔悴。“这回出事的是郝家，李相国定不会袖手旁观，她是相国的义女，岂能不赶来为父分忧，找我们的麻烦。”
“谁叫您当年非要退了与杜大人的婚事……”孟东祥没敢接着往下牢骚，心道人家不找您的麻烦，怎么找回自己的面子。
“你小子胆儿肥啊，敢这么和我说话了！”沈扬清瞪眼道：“若是今晚叶大当家没办法撬开人证的嘴，你们就等着明日听杜旻的差遣吧！”
孟东祥紧紧咬着唇，朝叶棠音鞠了一躬。叶棠音抱拳笑道：“在下定当勉力一试，希望不辜负诸位所托。”
既然京门卫的铁嘴铁舌，皆问不出个所以然来，不如换个女子接近认证，或许能让对方放下戒备，吐出什么有用的线索，恰巧身边就有一个现成好用的女中丈夫，沈扬清即刻拍板让叶棠音上，当然也不叫人家白干活。他们到东都公干，兜里揣着一笔刑部特批的活动经费，其中一小部分原本是要给钟氏兄妹的酬谢，如今正好从这一小部分中再抽出一大部分，作为报酬付给叶棠音。钟氏兄妹出身清贵世家，自然不会计较这些俗物，但在叶大当家看来，这就是实打实的好处，毕竟没有什么比银子香！
毕竟初次见面，沈扬清并不完全信任叶棠音，之所以允许一个刚认识不久的人参与刑部大案，就是因为眼下已经没有更好的办法。今早他接到线报，冤家对头杜旻将在这两日抵达东都，在刑部里混过的人都知道，天下没有令沈扬清头疼的案子，只有令他头疼的杜旻。
刑部女令使杜旻出身贫苦，却机缘巧合下认了当朝相国作义父，得其一手栽培历练。与其说她是相国义女，不如说她是相国手中一颗顶顶好用的棋子，专门放在刑部里膈应东宫。刑部尚书沈鸿就是沈扬清的亲爹，旗帜鲜明地拥护东宫，公然对抗相国。老沈大人坐镇刑部，而小沈大人年纪虽轻，却屡破奇案十分争气，原本刑部实打实地就是东宫的地盘，却被相国硬塞进一颗眼中钉，而这颗钉子就是杜旻。
论办案，杜旻绝对是一把好手，能力不是一般地强，行事手腕继承了相国衣钵，说好听点是知人善任，说难听点就是工于心计，因此这位女大人也得了一个响亮的绰号——玄衣赤帝子。不过官道匪道却更乐意喊她另一个名号——毒蛇！
可不巧的是，被称作铁面神捕的小沈大人，也还有一个响亮的绰号——京门楚霸王。
刑部里长眼睛的人都知道，沈杜二人之争，就是东宫相国两党之争。一山不容二虎，面对东都这三起命案，沈扬清若不能制得先机，杜旻必定后来居上，他输一局不打紧，东宫却绝不能输给相国。
“有劳！”沈扬清拱了拱手，转身亲自去敲醉月坊的门。
“且慢！”钟朔却眉心微拢道：“叶大当家身为女子，随意进出花楼，恐怕不大合适。”
叶棠音像看白痴一样看着他，“我去不大合适……你去？”
两个字，怼得钟朔哑口无言。
沈扬清仔细想想也觉有些欠妥，“叶大当家若有顾虑，我可以将人证带回府衙，毕竟姑娘家的清誉最重要。”
孟东祥闻言不禁腹诽，亏你还知道姑娘家的清誉最重要，那当初怎么还毫不留情地退了与杜大人的婚事，活生生将为情所困的母夜叉，逼成待字闺中的恨嫁老姑娘，她可不牟足了劲作你！
叶棠音瞪了钟朔一眼，警告他不要多管闲事，对沈扬清道：“大人多虑了，我并非那十指不沾阳春水的娇小姐，江湖儿女讲究义字当先，莫说进出这么一座小小花楼，便是要我立马横刀去塞外走一遭，我也绝无半字推拒。”
只要你把赏金给到位，谁会傻到和银子过不去呢！
“多谢。”沈扬清重重地抱拳，甭管这话是真是假，听着就叫人热血澎湃！他大步一迈，径直去叫门。
“义字当先……”钟朔挑了挑剑眉，“恐怕是银子当先。”
叶棠音嗤鼻冷笑，“你该不会是记恨我分了你的赏钱吧？”
钟朔轻笑道：“我没这意思。”
叶棠音摇头唏嘘道：“你就是心有不甘，也只能忍着了。半路杀出些无法掌控的变数，这便是人生……”
话音未落，钟朔突然出手，趁其不备偷袭叶棠音，竟一把钳住了她的右腕！钟朔武功本就不低，若与其正儿八经地对打，叶棠音亦没把握稳赢，更没料到他会突然袭击，脸色一沉，猛地挥起左手，一个掌刀劈了过去。
岂料，那狠疾的掌刀稳稳砸在钟朔的左肩上，却绵绵软软得毫无力道可言。
“怎么，舍不得打？”钟朔星眸里笑意融融，如此软绵的掌刀与姑娘撒娇无甚分别。他趁机按住叶棠音的脉息，轻笑道：“我可捏着你的脉门，你也不想有命赚银子，却没命花吧。”
叶棠音眸色一紧，忽然反应过来，这厮不是在威胁她，而是在探她功夫的深浅，当即将真气卸了大半，不屑道：“你若想切磋武艺，改日我们约一架，用这种偷鸡摸狗的伎俩来探我的底，我都替你觉得丢人。”
“咳咳！”这时孟东祥突然走过来干咳几声，“大人还在前面等着，二位的私事，不妨回去解决。”
钟朔见她已经看破了自己的意图，只得悻悻地松开手，换来人家一记白眼飞刀。
所谓树倒猢狲散，醉月坊横遭祸事，红牌姑娘们自然要另谋出路，只剩下无处可去的半老徐娘混吃等死。小厮将大门拉开一道窄缝，不耐烦道：“我们不接客了，几位爷到别处寻乐子吧！”
孟东祥一个箭步窜上前，呵道：“休要胡言！睁开你的眼睛看看，我家大人是谁！”
小厮被吼得浑身一激灵，哆哆嗦嗦地打量了半天，才发觉敲门的人正是官差头头！“小的有眼无珠！官爷您请！”
他连忙将大门全部拉开，恭恭敬敬地将沈扬清一干人等迎了进来。老鸨听见动静出来一瞧，连连道：“妾身失礼，诸位大人切莫怪罪！”
沈扬清哪里有功夫怪罪她，问道：“人证凝脂现在何处？”
老鸨指了指楼上，说道：“凝脂从衙门回来后便一直待在房里，不吃不喝也不与人说话，疯疯癫癫地捂着嘴巴，好好的人已经魔障……妾身的意思是，她被昨晚的命案吓破了胆，不是说大人们将她怎么着……”
“闲话不必多说！”沈扬清打断老鸨的话，指了指门口的叶棠音，对老鸨吩咐道：“立刻带这位姑娘去见人证。”
老鸨唯唯诺诺地点了点头，就在这时，醉月坊的大门再一次被敲响。小厮拉开门一瞧，惊呼道：“秋楼主！”
老鸨顿时喜出望外，竟殷勤地迎上前，脸色不知比方才和悦多少倍，“秋楼主！您怎么亲自过来了！”
“听闻醉月坊出事，我就怕你想不开，特意来看看你。”秋楼主揽着老鸨的手，语重心长地开解道：“千难万难都不如自己的心难，你万万要保重自身，有任何需要可差人来告诉我，我虽势微力薄，却总好过你一人扛着。”
说着，秋楼主朝身旁的侍女递了一个眼色。谁知那侍女却心不在焉，没瞧见似的愣在原地。
秋楼主面色不悦地呵道：“芬儿！”
“在！芬儿知错！请楼主息怒！”侍女匆忙将手捧的木盒呈上前去。
甫一打开那木盒，只见里面竟放着一排排白花花的银两！
“秋楼主您这是……”老鸨虽面露迟疑，眼睛却到底亮了几分。
“我的一点心意，希望你早日渡过难关。”秋楼主亲手将银两端给老鸨，不经意间掉了手中的娟帕。
老鸨痛哭流涕道：“怪我平时不懂做人，眼下只有秋楼主有心帮我一把，秋楼主的大恩我铭记于心，日后必定好生报答！”
这老鸨平素仗着生意红火，一向不将玉树庭的同行们放在眼里，对手底下的姑娘更是苛责惯了，对粗使的丫头与杂役动辄打骂，在东都风月场里是出了名的臭人缘，可想而知此番遭祸下场有多凄惨，一连串天翻地覆的打击叫她老得飞快，只不过一天光景，两鬓竟白了大半，脸上的皱纹也隐隐欲现，饶是再厚的脂粉也盖不住一脸憔悴神衰。
更要命的却是，老鸨平素光顾的赌场，闻信后竟落井下石打上门讨债。眼看着她就到了卖店保命的地步，如今却有银子送上门，恰好解了她的燃眉之急。她当即感恩戴德地接过来，恨不得跪在送财恩人的脚指头前涕泪横流！
秋楼主淡笑道：“报答这种话，今后勿要再说。你我原本都是混迹风尘的辛苦人，谁这一辈子还没个艰难的时候？我今日过来看你，并非要你承诺什么，只盼你能好好地保重自己，大不了重新来过。”
“百花丛中争妍斗，一枝芍药笑春风。”叶棠音笑意融融地看着秋楼主，“丽色芍药，果真娇艳。”
秋楼主欠身福了福，盈盈笑道：“叶大当家过奖了，没想到在这里遇见了大当家，不知大当家何故来此？”
“受几位朋友之托，来办件事。”叶棠音和颜悦色地解释道。
老鸨闻言心下却咯噔一紧，狐疑地瞄了瞄叶棠音，总觉得这位姑娘的声音有些耳熟……
“这位夫人是何人？”沈扬清语气微冷，捕吏的本能再次占据上风。
醉月坊是命案现场，一般人唯恐避之而不及，可这位秋楼主却主动登门，嘘寒问暖，出手阔绰，趁机笼络人心，拥有此等心机与胆识，定然不是寻常人家的女子！
“这位便是相思小筑的主人，秋婼离秋楼主。”叶棠音主动介绍道：“秋楼主艳绝江湖，人送芳名——丽色芍药！”
广陵阁所排的江湖美人榜上，这位年近四旬的女子依旧能位列第三，美人在骨不在皮，说的便是秋婼离这样的人间尤物。
秋婼离以美貌精明，温柔解意著称，别看人家年纪不小了，却照样艳压无数侠女闺秀，不仅颇受江湖人士追捧，上至当朝权贵，下至富贾商人，不惜一掷千金以博佳人一笑者大有人在。可她却是东都风月场有名的清高主儿，名下相思小筑更是冠绝京都两地，多少江湖风流客皆以成为她的入幕之宾为荣。她的独门技艺不是琴棋书画伺候枕席，而是酿得一手上等的竹叶青酒，但凡尝过她亲手所酿竹叶青的酒徒，莫不贪杯求醉，可惜她的酒就像她的人一样清高，若亮不出叫她心悦诚服的本事，任凭你是天王老子也休想沾上一滴她的酒！
秋婼离肤若凝脂，丰腴婀娜，一颦一笑尽是道不尽的风情，身穿华美，头戴精丽，走起路来婥约窈窕，可谓脚下生莲，步步迤逦。此等佳人近在眼前，哪个正常男人瞧着，心肝不得颤上一颤，连叶棠音这个女人见了都压抑不住欣赏。话说回来，事无绝对，在场还真就有那么一根不懂怜香惜玉的木头。
叶棠音下意识地瞄了瞄钟朔，想瞧瞧这位“洁身自好”的“登徒浪子”，在绝色面前能不能露出尾巴。只可惜这狐狸精道行颇深，竟面不改色心不跳，看见也装作没看见。叶棠音不屑地挑了挑眉，心道早晚将这厮的狐狸尾巴薅下来！
秋婼离眼波流转，浅笑道：“妾身备好了竹叶青，已遣人送至大当家的雅苑，请大当家品鉴。”
叶棠音拱手一礼，“楼主亲自准备的必定是酒中佳品，我先谢过楼主的盛情！”
“大当家这边请！”老鸨见叶棠音与秋婼离十分熟络，便也跟着唤了一声大当家，对叶棠音的态度也越发殷勤谄媚，全然不见方才的顾虑重重，还暗暗地敲打自己，这位叶大当家必定是大有来头，否则秋楼主怎会亲自为她备酒，她又是与那群差大爷同来的，指不定是谁家微服私访的官贵，自己哪来的胆子什么人都敢猜疑。
叶棠音吩咐道：“一碗蜜饯一壶酒，蜜饯要含桃蜜饯，酒要竹叶青酒。”
“是……”老鸨嘴上哼哈应和着，心里头却甚为惊诧，训话还讨酒喝的官爷，这能是正经官爷吗……
叶棠音客气地道了一句谢，转身目光却扫向了秋婼离，而秋婼离的红唇竟也勾起妩媚会心的笑意，一来一往看似是最寻常的礼数，微妙的默契却在彼此眼神中悄然涌动。
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