松木地板上那干涸的海棠花血痕，好似鬼斧精心勾勒的图腾，每一朵都在告诫着世人——不是不报，时辰未到。叶棠音站在通往二层的楼梯上俯瞰着那些图腾，别有深意地笑了笑。这笑容落在钟朔眼里，让他心底生出一种莫名的不安，正想一窥究竟时，却见她已经转身走远。
沈扬清即刻给孟东祥递了一个眼神，孟东祥是沈扬清的心腹爱将，立马就明白了他的意思，远远地跟在叶棠音后面也上了二层。沈扬清到底还是谨慎小心，刑捕的敏感神经不允许他去毫无保留地相信一个不知根底之人，倒也不是他虚伪狡诈，只因为职责与习惯让他不得不仔细提防。此时钟朔已经在专心勘察血痕，全神贯注一丝不苟的神情，饶是沈扬清这个资深刑捕见了也不免惊愕。
“红海棠……”沈扬清眉头紧得能夹死一只苍蝇，“真的是他……”
钟朔一愣，“沈大哥也听说过他？”
“不要以为江湖事只有你们江湖人才知道，我们刑部也不是吃干饭的。天罗千丝论生死，地网万线定乾坤，说来还要多谢南宫阁主，没有他和广陵阁铺的‘天罗地网’，我们也不晓得江湖上那些花里胡哨的噱头。”沈扬清面色凝重道：“在你们江湖上，这红海棠代表着一个人——罗刹榜探花，左锋臻昀。”
江湖第一情报组织广陵阁，位于江北扬州，百余年前由南宫家族创立，横跨隋唐两朝，历经六任阁主，如今已到了第七任阁主南宫彦的手中。其实南宫彦原本不姓南宫，而是上任阁主南宫贤的外孙子。南宫贤膝下只得一女，十六岁便嫁为人妇，第二年生下了南宫彦，却在儿子两岁时病逝。南宫老阁主早年丧妻晚年丧女，悲怒之下将唯一的外孙接回南宫家，并让其改姓南宫继承家业。
南宫彦由其外祖父一手拉扯大，江湖上没人知道他的父亲究竟是何人，南宫家对此更是讳莫如深。南宫彦两岁回到南宫家后，一直位居青曜榜之首，十五岁时正式成为了广陵阁第七任阁主。广陵阁在他的统领下成为江湖上最大的情报组织，号称通晓江湖万事，掌握天下秘辛，向来高调得不能再高调，毕竟谁也不敢轻易得罪一个知道你全部秘密的地方，哪怕你白天上了几趟茅厕，晚上勾搭谁家媳妇，甚至做饭放了几粒米，烧火添了几把柴，诸如此类鸡毛蒜皮的琐碎事，但有所需，广陵阁都能查得一清二楚。
南宫彦身边高手环绕，但他本人却是个不会半点武功的斯文书生，因为南宫家压根就没有什么武学秘籍留给子孙后代，有的只是一张“天罗地网”，然而这张网却能笼络不计其数的江湖高手为之卖命。广陵阁一无绝妙武功以立身于江湖，二无传世名兵以威慑于四方，却能比肩武林名门，且立于不败之地，凭的正是这张利如刀剑的情报罗网，罗尽江湖万千事，网穷天下秘辛闻。
说来荒唐，南宫家族有个看热闹不嫌事大的祖传癖好，世世代代皆热衷于制造各种各样的热闹。南宫彦更是将自家这不怎么光荣的传统发扬光大，创造出史无前例的战绩。广陵阁好品评江湖世事，自立户百年来，品评出的榜单不计其数，而南宫彦在继任阁主之位后，将这门挑事生意做到极致，甚至还拓宽了买卖的边界，大到江湖纪事，小到话本图谱，但凡与八卦沾边的东西，皆在广陵阁的涉猎范围之内。
在广陵阁品评的所有榜单里，唯独罗刹榜最别出心裁。罗刹榜是一本花名册，一本年年更新且持续增厚的花名册。这本花名册中罗列了当今魔道所有能叫得上名号的人物，大抵能有百十来位魔头。广陵阁甚至还搭配出品了一套罗刹卷宗，详细介绍了名册上诸位妖魔的生平。沈扬清身为朝堂中人，之所以对罗刹榜这种江湖的东西十分耳熟，完全是因为刑部里也有一本罗刹榜名册，和一套罗刹卷宗！
广陵阁每年都会给刑部送去一本花名册加上一套卷宗，换取微不足道的酬劳和不可或缺的默许。南宫彦极具头脑，与朝廷合作，卖刑部面子，不仅赚到官家的银钱，而且为自己的恶趣味找了一个冠冕堂皇的由头，更是让广陵阁在朝野两道皆顺风顺水，无人敢触其霉头。
“苍山蓉素是苗疆魔门首宗，与西域魔教天山圣雪宫，一并称为妖魔二窟，而左锋臻昀原是苍山蓉素的少主。”钟朔微微叹息，话里行间竟流露出一股惋惜，“可就在七年前，左锋臻昀遭其师门除名，被逐出蓉素后便销声匿迹。七年来，江湖上没人知道他的行踪生死，直到这两日红海棠重现人间。”
“左锋臻昀……”沈扬清细细回想一番，却发现自己对这个名字没什么特殊印象。罗刹榜上前十位的卷宗，他全部看过不止一遍，这位探花的卷宗与众不同，旁的魔头那卷宗是厚厚一摞，而他的竟只有短短一页寥寥几行字，甚至连是男是女都没写清楚。“广陵阁对他的介绍十分简略，他到底是什么样的人？”
钟朔下意识握紧拳头，回应道：“亦正亦邪，名慑江湖，他是个怪人。”
“怪人？”沈扬清费解地皱着眉，“怎么讲？”
“江湖上所有与他有关的传闻，无一不充斥着血腥与疯狂，可每一桩每一件背后，皆藏着难以推翻的因果，在他的棠棣之下，从无冤死亡魂。若昨日两期命案背后真有隐情，倒像他的行事风格。”钟朔顿了顿，“只是眼下仅凭这些，尚不足以断定就是左锋臻昀回来了。”
沈扬清又问道：“他为何被逐出师门？”
钟朔摇头道：“这是一个连广陵阁也不愿回答的秘密。”
在左锋臻昀消失的七年里，自有无数江湖人跑去广陵阁求问他的下落。众所周知，广陵阁的情报要花银子去换。然而奇怪的是，广陵阁却将与左锋臻昀相关的消息皆标以重金，将价码抬得只有更高没有最高，不惜让南宫家族的百年声誉和广陵阁的威信遭受质疑。
沈扬清突然想起来一个奇怪的发现，“罗刹榜上前三甲的人选从未改变，若是左锋臻昀已经销声匿迹了七年之久，那么在这七年里帮他稳固地位的人又是谁？”
钟朔眸色微变道：“就是如今天山圣雪宫的主人，魔尊千宁。”
无论正道，还是魔道，上位的标准从来只有一条——打赢。
魔道虽为正道所不齿，但好歹是人才辈出的地界，自然不会因为一个魔头的隐匿，便不再进行名利的厮杀角逐。然而，在左锋臻昀消失的七年里，罗刹榜前三甲的排位却未曾变动，榜首乃是苍山蓉素掌门叶京蓉，也是左锋臻昀的师尊；榜眼是岭南药王谷药王虹谷道人，却是一个有上位实力而无上位心气的老头；探花就是左锋臻昀，帮他留住名位的人，则是如今威震西域的圣雪宫教王——魔尊千宁。
这位七年前成为天山圣雪宫新主人的魔尊，仅仅用了七年的时间便横扫关外江湖，令中原武林闻之色变，就连正道各大名门世家也对其忌惮三分。他今年二十四岁，尚有大把的时间问鼎魔道，甚至整个江湖，却独独对一个人敬畏有加，那就是左锋臻昀。千宁甚至放话，谁想要撼动左锋臻昀在魔道的地位，须得先打赢他。
广陵阁曾破天荒地放出一个消息——左锋臻昀于魔尊千宁有大恩。
就是这么一句话，引得江湖各界纷纷揣测。有传言说，魔尊千宁能有今时今日之地位，全要仰仗归功于左锋臻昀相助，七年前是左锋臻昀助他杀了圣雪宫上任宫主，才让他稳稳地坐上了教王宝座，正因如此，千宁才偏对左锋臻昀敬畏有加，既不肯越过他而跻身罗刹榜三甲，又死死地锁住第四位，将那些想挑战左锋臻昀地位的妖魔们统统拦在身后，任凭下位者们如何争斗，罗刹榜前三甲却纹丝不动。即便圣雪宫威名远扬，早已成为魔道公认的霸主，千宁也依旧对苍山蓉素留有三分敬意，让左锋臻昀的师尊稳稳当当地位居罗刹榜之首。
然而，猜测终究只是猜测，没人知道真相到底是什么，因为那位处于风暴中心的人物，已经消失了整整七年，生死未卜，杳无音讯。
沈扬清思忖道：“昨夜在刺史府行凶的是名女子，左锋臻昀是女的？”
钟朔的眼神微微一变，“不知道……”
“可杀赵富润的是个男人……”沈扬清的眉头越拧越紧，“你说左锋臻昀究竟是男是女？”
“谁知道呢……”钟朔哂笑道：“或许是女扮男装，或许是男扮女装，或许是一男一女，或许是男男女女。我时常听闻他的所作所为，想要与他见上一面，却一直不得机缘。七年了，他就像人间蒸发一样，什么痕迹都没留下。”
“他身在罗刹榜，就绝非善类。”沈扬清对罗刹榜上的一众牛鬼蛇神委实没有好脾气，无论那妖魔名册如何变动，反正随便拎出来一只，都必定是让朝廷气到牙根痒痒的混球。“不管是谁，触犯律法，就该受罚，我绝不会任其逍遥法外！”
“妾身早就听闻，沈大人乃是刑部最刚正不阿的神捕，大人气度铮然，令妾身钦服。”就在这时，秋婼离迤逦走来，轻飘飘地打断了他二人的对话，笑盈盈地看向钟朔，道：“这位大人英俊威武，定是一位年少有为的英雄，不知如何称呼？”
“钱塘钟朔，并无官职，当不起秋楼主这一声大人。”钟朔对秋婼离态度疏远，甚至有几分警惕，因为他发现，这秋楼主方才看到满地海棠血印时，竟无一丝一毫惊讶，未免太过气定神闲。
“原来是南少，妾身失礼。”秋婼离福了一福，不怪她没有看出钟朔的身份，毕竟那枚标志性的白玉此刻不在他的发冠上。南少不近女色的传闻一直在江湖上闹得沸沸扬扬，秋婼离原本就是身在江湖的风尘名伶，见他此刻有意疏远自已，倒也觉得在情理之中。
钟朔征得沈扬清同意，便跃上二楼去勘察赵富润被杀的第一现场。沈扬清怕秋婼离尴尬，便跳出来打圆场，“秋楼主勿怪，我这位小兄弟素来不善言辞，得罪之处还请你不要放在心上。”
秋婼离会心一笑，施礼道：“沈大人，更深露重，妾身先行告辞。”
就在这时，车夫慌里慌张地闯了进来，张口喊道：“楼主！车辕一面裂开了！”
秋婼离秀眉微紧，“好端端的怎会裂开？”
“许是硌着硬物……”车夫脸色发红，连连告罪：“都是小的失职！请楼主狠狠责罚！”
秋婼离摆了摆手，“回去自然要罚你，眼下却该如何是好？”
醉月坊老鸨主动说道：“妾身这里的马匹都已经发买，后院倒是还有一副闲置的车辕，秋楼主若是不嫌弃，妾身叫人给您换上。”
秋婼离叮嘱车夫几句，便遣他跟着老鸨过去换车辕，自己则领着侍女站在萧瑟的门庭前等候，瞧着人在魂不在的侍女，问道：“你今日心不在焉，可有事情瞒着我？”
“楼主恕罪！”芬儿羞愧地低下头，解释道：“婢子表兄在义庄当仵作，今早被歹人打了一顿，婢子是担心他……”
秋婼离问道：“无缘无故，怎么会被人打了？”
“婢子不知，这事说起来邪门得很！”芬儿神神叨叨地说道：“不只婢子表兄，义庄的年轻仵作今早都被揍得鼻青脸肿，也不知是不是开膛破肚太多，得罪了哪路鬼神！”
秋婼离吩咐道：“既如此，准你回去照顾他几日。”
“多谢楼主！”芬儿欣喜不已，顿了顿又切切道：“婢子有话不知当讲不当讲……”
“那就别讲。”
“楼主……”芬儿有些傻眼。
秋婼离轻笑道：“我逗你呢，同我还藏着掖着吗？”
芬儿愤愤说道：“楼主您何必对醉月坊施以援手！那老鸨平素就嚣张跋扈惯了，仗着手中攥着三两个有异心的红牌，竟不把我们相思小筑放在眼里，活该落得如此下场！”
秋婼离叹息道：“我们在这风尘中打滚求生，皆有各自的难处，有缘才同吃一碗饭。如今她翻船落难，我们捞一把，他日我们落水，也会有人相救。”
芬儿撇了撇嘴，冷哼道：“谁都会来救我们，她也不会伸一根手指头……”
“住口！”秋婼离指着芬儿的鼻子严厉地斥责道：“是我太惯着你了，竟将你养得如此刁蛮，全无半分恻隐怜悯之心！”
“楼主……芬儿知错了……”芬儿抱着秋婼离的手臂撒娇告罪，却一点也看不出敬畏之意，外人看来这哪里是什么身份悬殊的主仆，分明是一对亲亲热热的姐妹。
就在这时，身后传来含着笑意的赞扬——“锦上添花易，雪中送炭难，秋楼主能有此等胸怀与见识，实在是难得啊！”
秋婼离闻言转过身，却见沈扬清匆匆地追了出来。“大人这是……”
沈扬清伸手一递，“楼主的娟帕掉了。”
秋婼离笑吟吟地接过娟帕，欠身道了一句谢。
“婢子去看看，那马车套好了没有！”芬儿识趣地跑开了，留下秋婼离与沈扬清两个人，咫尺之距，四目相对。
孤男寡女，花前月下，若是不擦出些火花来，属实对不住天公作美。沈扬清追出来自然不单是为了还什么绢帕，而是觉得方才对秋婼离的试探远远不够，趁着眼下这独处的良机，便调出刑讯那套手腕，淡笑道：“听秋楼主说话不像是东都人，不知楼主的家乡在哪里？”
试探第一招，套近乎诉乡情。
秋婼离闻言心下冷笑，她在东都辗转流离数载有余，便是土生土长的东都人，也听不出她有外乡口音。她眉眼微抬，一载秋波流转，轻声细语地回应道：“妾身是南方人，只因家道中落，才混迹风尘讨口饭吃。”
沈扬清不甘地追问道：“南方何处？若是楼主需要，沈某可遣人去楼主家乡打探，帮楼主寻回失散的亲友。”
“姚州人，背井离乡太久，实在记不清回家的路了。”秋婼离浅浅一笑，忽地拿起娟帕为沈扬清擦拭眼角。“大人脸色有些憔悴，必是许久未曾歇息，大人一心为公，实乃百姓之福。”
天阶夜色凉如水，佳人容颜正温秀。饶是心如钢铁的京门楚霸王，也不禁微微一怔。
沈扬清自己也知道，这试探第一招，以失败告终了！
“让秋楼主见笑了，案子一日未破，沈某寝食难安，兄弟们皆不眠不休，我这张脸本就生得黑，面色倒还算好的！”沈扬清笨手笨脚地揉了揉眼睛，目光微低却瞥见了帕上绣花，顿时眼前一亮，“秋楼主喜欢九华菊？”
却见娟帕的右下角，绣着一株盛放的九华菊图案。
刑捕圈里谁人不知，京门卫一把手平生有两大嗜好——一是查棘手要案，二是赏九华秋菊。
试探第二招，谈喜好觅知音。
不想，秋婼离笑吟吟地反问：“大人觉得，妾身应该喜欢什么花？”
沈扬清笑容微憨，难为情道：“沈某以为，楼主别名芍药，当好娇艳之花。”
“妾身钦慕九华菊傲霜伟岸，品性贞洁，但这娟帕上的九华菊却非妾身所绣。”秋婼离美目微凝，千般回忆最后化作一声沉沉叹惋。“这绢帕原是一位故人赠予妾身的礼物，感谢妾身帮她觅得如意郎君，帕上的九华菊也出自她之巧手。”
沈扬清眉心微紧，“鲜有女子喜好九华菊，想必楼主的那位故人与楼主一样，也是钦慕坚贞高洁之人。”
“长乐小姐的确是贞洁烈女，可恨天妒红颜，这般美好的人竟不得上苍厚待……”
“长乐？”沈扬清眸色一震，“赵长乐！秋楼主也认得她？”
秋婼离遂解释道：“六年前妾身初到东都城，遇恶霸欺凌，幸得长乐小姐与其兄弟相救，长乐小姐是妾身的恩人。”
沈扬清眉头更深，连连问道：“所以秋楼主应该也听闻过，五年前赵长乐惨死一案？”
“自然……”秋婼离顿时泫然欲泣道：“当年长乐小姐横尸街头，平安少爷也不知所踪。可恨凶案迟迟未破，长乐小姐死不瞑目！”
沈扬清心下一震，先前听孟东祥仔细陈述了赵家的情况，赵富润赵晓柔以及七年前横尸于牡丹街头的赵长乐，三个人原本是一家，赵长乐还有一胞弟名唤平安，应该就是秋婼离口中的那位平安少爷。“赵长乐有一个如意郎君，那人是谁？”
秋婼离颇为吞吐，迟疑半晌道：“他是刺史大人的独子，郝公子。”
沈扬清闻言一惊，“怎么会是他！”
“郝公子也曾是东都城数一数二的青年才俊，与长乐小姐两情相悦，只是二人门第出身实在悬殊。郝公子对长乐小姐一往情深，在长乐小姐死后不久，郝公子突然性情大变，成了东都城最残暴的纨绔子弟。”秋婼离低低叹道：“许多人不解其中缘由，妾身却知此间苦因苦果。”
沈扬清若有所思地盯着秋婼离，她看似每句话都说得漫不经心，连起来琢磨却又像故意透露线索……
试探第二招，被人家反将一军！
“大人……”一声高呼穿过了沉沉的夜色，远远却见一名身着游隼服的京门卫策马而来，右肩章上用黄线绣着一个茂字，正是号称铁舌茂三的洪文茂。他拙劣地勒住马，趴在马背上喘了半晌粗气，才慢吞吞地下来。
“骑个马也能喘成这副鬼德行，我让你勤加锻炼，你倒将我的话全当耳旁风，杜旻手底下的女捕也要比你小子结实不少！”沈扬清劈头盖脸就是一顿训，到底是心疼这位下属。洪文茂天生身子骨差，比弱不禁风的姑娘家强不了多少，体格也是六大名捕中最瘦小的，这倒也不能全怪他懒惰，他尚未满月时便经逢家变，流落山野，被沈扬清的亲爹沈尚书捡回来抚养，与沈扬清一同长大。
沈扬清听老爷子说捡到洪文茂时，正赶上天降小雪，河水初冻，洪文茂落入了冰冷的河水，从里到外冻透了，落下一身病根儿。因而沈扬清对洪文茂这个沈家养子，比对亲生兄弟还要上心，见他体虚便恨铁不成钢，自然又生气又心疼。
“大哥！你别生气嘛！”洪文茂倒是一副滚刀肉架势，嬉皮笑脸地道：“好消息和坏消息，你想先听哪个啊？”
“好的。”
“老仵作招了。”
沈扬清略感欣慰，“算你们将功补过，问出什么了？”
岂料，洪文茂面露难色，“要不还是先听坏消息……”
沈扬清眼睛一瞪，“有话快说，反反复复吞吞吐吐，像什么样子！”
“话也不是我们问出来的，那老仵作见到我二人便瑟瑟发抖，还没等我们开口，他倒先晕过去了！”洪文茂经不住吓唬，一口气全撂了。
沈扬清的黑脸顿时就更黑了，显然没有料到，自己这两位绰号铁舌与铁嘴的爱将，竟连老仵作那关也没过去。“连栽两次，你俩丢不丢人。”
“丢人自然是丢人，可那也是没法子的事……”洪文茂面颊发烫，活没干好自然羞愧，臊得脸色通红。“话是白少庄主问的，只有他能安抚老仵作，一个时辰便将老仵作的话套了出来。”
“沈大人何必动怒，老人家胆子小身子弱，就得白少庄主这种小白兔出马才能搞得定。”却见叶棠音悠闲地走到门庭前，道：“人证凝脂已经吐口了，希望从她嘴里能说出些有用的东西。”
这下沈扬清的脸色彻底黑成炭了！
“瞧瞧吧！京门卫的脸面都被你俩丢光了！”沈扬清怒其不争地瞪着洪文茂，“人家不到一个时辰，就撬了开人证的嘴巴，你们俩问了整整一天，连片毛都没问出来！还好意思自吹是铁舌铁嘴，你们俩是只会吃饭喝汤的铁舌铁嘴吗！”
洪文茂嘟着嘴敢不吭声，这回算是丢脸丢到姥姥家了，该死的老卢贼得很，明知过来肯定挨骂，竟还让他一个人受苦，当真好狠的心！
沈扬清嫌弃地推开洪文茂，对叶棠音抱拳道：“大当家辛苦，人证说了什么？”
叶棠音微微挑眉，活动活动肩膀，细细道：“这人证凝脂原本是富家小姐，父母过世后，被败家的兄长卖进花楼抵债。而赵富润从前是凝脂家的长工，垂涎小姐美色，发达之后便想为她赎身，甚至要娶她当继室夫人。不过他女儿赵晓柔对此百般阻拦，他虽怨赵晓柔不孝，却也无可奈何，因为赵家半数家产都握在赵晓柔手上，赵富润也要看女儿的脸色过活。赵富润的原配赵柳氏过世后，他便是这醉月坊的常客，日日泡在凝脂房里不肯出来。”
秋婼离闻言应道：“赵家大小姐行事泼辣，东都商户人尽皆知。若是论起做生意的本事，赵老板确实比不上赵大小姐。”
洪文茂津津乐道：“看来那赵柳氏也是只母老虎，生前管得赵富润不敢喝花酒，死后自己的闺女也不让老爹续弦！”
“赵富润不是因为怕老婆才不敢花天酒地，而是因为赵柳氏过世前，赵家还是个破落户，赵富润根本没钱喝花酒。五年前，赵富润的侄女赵长乐惨死，侄子赵平安不知所踪，原配妻子赵柳氏无辜暴毙，可赵富润却带着女儿赵晓柔，从桃庵巷的陋室，搬进了芙蓉街的新宅。也就是说，赵家经逢剧变，而又一夜暴富。”叶棠音顿了顿，继续说道：“赵晓柔的确是个泼辣角色，年前赵富润又为了续弦之事与女儿大吵一架。事后赵晓柔负气离家，搬到锦绣布庄附近的别苑，而赵富润就一直窝在醉月坊，父女俩到死也未再见一面。”
孟东祥不动声色地走到了沈扬清身旁，暗暗竖起半截左手大拇指，这个手势是京门卫暗语，证明了叶棠音所言一字不假。
“年前……”沈扬清一惊，那正是有人进京状告郝裕德之时！
郝孝平本就是相国门生，得相国一手提拔才当上东都刺史，郝家自然也是相国党的亲信，郝裕德一案因此被压置京中，而告状者却不知所踪。沈扬清一直以为，苦主触及了当权者的霉头，或许已经惨遭不测，现在想来事情并不简单，所有的巧合拼凑在一起，就绝不再是巧合，有人早在年前便已经开始策划这一系列血案……
“据人证交待，赵富润被杀时，凶徒留下了两句话……”叶棠音的唇角不由自主地上翘，一字一顿道：“犯下罪业，终须偿还。”
沈扬清心头一震，无论是郝裕德，还是赵氏父女，他们都与五年前横尸街头的赵长乐有关，而赵长乐一案却迟迟未破，再一联系老仵作那惊慌失措的疯癫表现，他脑海中忽然蹦出了一个想法——制造东都血案的凶手，想借此翻开五年前那桩旧案！
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