日上三竿，平素清净雅致的相思小筑，门前却被看热闹的人围了里三层外三层。
“咦！恁说这里面真有死人咧！”一位穿着富贵的老兄向同伴问道。
“没有死人，能里外里为了这老多人？”同伴身上也穿着华服锦衣，瞧着应该是住在坊区的老百姓。“恁瞧瞧那乌泱泱的官差！那里头指不定出了啥事咧！”
“咦！真是作孽！这好地方可白瞎咧！”
……
此时河南府长史大人正领着一众差役，在相思小筑的后院忙活。河南府可谓是倾巢出动，有手有脚能动弹的差役几乎都被调来，连烧柴做饭的伙夫都没能幸免，之所以安排了如此大的阵仗，皆因为相思小筑后院里这块瘆人的花圃。这陈旧的花圃被一寸一寸地挖开，掘地三尺，不过如此。
“瞧瞧！这就是死不瞑目！”洪文茂站在土堆旁，惊呼道：“我当刑捕当了这么些年，还是头一回碰见如此古怪的事情！你说这头怎么可能完整无缺地保存下来，竟没有丝毫腐烂损毁的痕迹！”
孟东祥眉头深锁，目视前方，“的确古怪。”
“真邪门啊！”洪文茂勾了勾孟东祥的手，“老孟，你说该不会真是鬼魂索命吧……”
“无稽之谈！”孟东祥即刻嫌弃地甩开他，“这世上根本没有鬼魂之说，我等身为刑捕，更应该谨言慎行。”
洪文茂撇了撇嘴，“你凶什么！就你厉害！”
这时却见长史大人走过来，对二人拱手揖了揖。虽然长史品阶在二人之上，但是碍于京门卫特殊的身份，长史自然不敢轻怠，反倒像对顶头上司一般客气。“二位大人容禀，相思小筑后院花圃，面积不足半间屋子大，经过我等掘地三尺全力搜查，一共发现一颗人头和十二具陈年尸骨……”
洪文茂顺着长史所指方向看去，蒙着裹尸白麻的担架摆了整整两大排，已经将后院铺得满满当当。
乍一望，好不瘆人！
洪文茂后背一阵凉，连忙追问：“仵作怎么说？”
长史仔细地回答道：“经仵作初步检验，发现十二具尸骨为六男六女，死前年龄在八到十五岁不等，且尸骨上遍布着怪异花纹，苦主死前应该中过毒。其中一具女尸左腿胫骨有伤痕，或许可凭此来辨认苦主身份，详细情况还要等具体的检验。”
“确定是左腿胫骨？”
长史一愣，没想到报案人会这样质问，心道竟碰上个好管闲事的刺头，这东都城近来可真是见了鬼，前日里的红海棠血案尚未告破，今日又翻出一桩花圃埋尸案，可怜自己这小官当得胆战心惊，恨不得有多远躲多远，偏偏还有人吃饱了撑的，非要上杆子凑热闹！
长史一肚子憋屈火正愁没处发泄，遂大呵道：“大胆刁民！竟敢质疑衙门！”
叶棠音眸色一冷，默然凝望着地上那一具具尸骨，面上不动声色，胃中却早已阵阵酸涌，就连指尖也绷得发白。
她就那样静静地望着，潭眸深处是怒火。
钟朔亦眉心紧锁，原来这就是她的回答——一桩性质极其恶劣的埋尸案！
洪文茂见这长史长得人模人样，张嘴却不说人话，掐着腰回怼道：“呜嗷嗷的叫唤什么！你知道她是谁吗！她可是沈大人的弟妹！”
叶棠音和钟朔皆是一愣，狐疑地看向洪文茂。
长史闻言当即冒了冷汗，“您说的沈大人是……京门卫一把手沈扬清沈大人？”
洪文茂哼道：“不然呢！你还认识几个沈大人啊？”
“哎哟哟！这真是大水冲了龙王庙！下官失礼！下官失礼！还请夫人勿要怪罪！”长史一听洪文茂说，这报案人竟是沈扬清的弟妹，当即心里头直打突突！听闻沈家阳盛阴衰，对自家女眷定是捧在手心都怕捏碎，今日他有眼无珠竟得罪了沈家的夫人，莫要说沈家计较与否，就是沈扬清本人也不会轻易放过他！沈扬清可是京门卫的首领，刑部里最心狠手辣的主儿，谁敢招惹他那不是上杆子找死！长史当即点头哈腰地给叶棠音赔不是，只恨不得跪下来涕泪横流！
洪文茂挑了挑眉，虽知道这样介绍叶大当家有些欠妥，但他就是看不惯长史那副拜高踩低的丑陋嘴脸！
孟东祥瞧见洪文茂那双提溜乱转的眼珠子，就知道他心里又在琢磨什么小九九，遂接过话茬道：“长史大人，请继续说。”
长史对叶棠音作揖拜道：“夫人容禀，那具女尸的左腿胫骨上确实有一道旧伤，仵作虽然只是大致查验一番，但基本情况绝不会弄错，不知夫人为何有此疑问？”
说句实在话，洪文茂也有相同的疑惑，尤其回想起叶棠音方才问话的口气，就好像她提早知道什么似的……
叶棠音冷着脸道：“我不过是好奇而已。”
洪文茂眉头一紧，显然她这一句好奇，并不能完全打消他的疑虑。他却并未继续追问，转而又问道：“人头又是怎么回事？”
“我们在花圃中挖出一个木箱，箱内发现了一颗人头……”长史面露难色，迟疑地道：“经过仔细比对画像可以确认，苦主正是五年前惨死街头的……赵长乐！”
洪文茂闻言一惊，二话不说，拽着孟东祥就去看箱子。
云鬓乌发兮肤瓷貌玉，杏脸桃腮兮唇朱齿皓。这颗头颅既无一丝血渍，也没有半点腐烂痕迹，单看那灵毓的容貌就知道，苦主是一位秀丽佳人。然而，那双漆黑湛亮的眼睛圆鼓鼓地睁起，流露出死前的惊恐绝望，两道颜色浅淡的细眉斜向上方横起，悲愤之色溢于言表。
洪文茂心想，这大概就是真正的死不瞑目了！
谁能料到啊，衙门找了五年的头颅，竟被藏于楠木箱中，埋于欢所下！
“我的乖乖！谁能想到赵长乐的脑袋竟被埋在这种地方！能被翻出来，不是鬼神显灵，就是老天有眼！”洪文茂眼睛一瞟，又瞧见孟东祥又拿出嫌弃的眼神看着他，素有小傲气的洪捕登时不乐意了。“你有话说话，不要用眼神点怼我！”
“话那么多，口不干？”孟东祥不用眼神怼，改用嘴怼。
“我是话痨，怎么着！”洪文茂双手掐腰，一脸“你能奈我何”的奸笑。
孟东祥无奈地摇摇头，转而对叶棠音和钟朔道：“请叶大当家与钟公子移步河南府协助调查。”
叶棠音垂着眸，不声不响，像是压根没听见他的话，顾自搓掉了指尖上的浮泥。
钟朔点头回应，忽然勾了勾叶棠音的小指，凑到她的耳边悄声问道：“事情闹大了怎么收场？”
叶棠音白了钟朔一眼，幽幽道：“人命关天，你竟觉得是玩闹，你可真没人性。”
钟朔：“……”
也不知道是谁杀人不眨眼，别人的脖子说掰就掰了！
长史见他二人竟如此亲昵，不禁腹诽沈家女眷不仅抛头露面，且还和外男纠缠，有伤风化……
洪文茂突然横在长史面前，凶巴巴地呵道：“你眼珠子乱看什么呢！还不快去忙活！”
“本官这便去！本官告退！”长史灰溜溜地走开，心道管他什么风化不风化的，保命要紧！
洪文茂啧啧道：“瞧他那副欺软怕硬的窝囊样吧！同朝为官，我都替他臊得慌！”
孟东祥却瞪了洪文茂一眼，“他官阶在你我之上，不要胡言，给我们大人树敌。”
洪文茂赌气道：“就你明白！”
孟东祥没理他，转而望向廊檐，却见二三官差站在秋婼离身后，显然她已经等候多时了。孟东祥快步走过去，眉头紧锁道：“秋楼主，在你的地盘挖出一桩埋尸案，你有什么情况，就到衙门说吧。”
秋婼离恭敬地施礼道：“妾身自当配合问讯，知无不言，言无不尽。”
“老孟！你真是冷硬心肠！”洪文茂跑来安慰道：“秋楼主莫要害怕，只是例行调查而已，我们京门卫绝不会冤枉一个好人！”
“也绝不会放过一个坏人。”孟东祥冷哼道。
“嘿！你成心拆我台是吧！”洪文茂遣开了周围的官差，一个劲地对孟东祥使眼色，小声提醒道：“事情还没有定论，你不要小题大做，仔细大人回去收拾你！”
孟东祥厉呵道：“休得胡言！大人公正严明，岂会徇私枉法！”
洪文茂气得直跺脚，抖着十根手指忿忿道：“你可明白，大人今日为何不来？”
孟东祥鼻子一哼道：“肯定不是为了避嫌。”
洪文茂眼冒火星子，和这个死性的榆木疙瘩没法沟通！
秋婼离连忙劝和道：“二位大人莫要做无端的争论，沈大人肩负重任，二位既是他的心腹，便该同心协力，为他分忧解难。”
孟东祥对秋婼离没有好脸，“沈大人的事情，不劳秋楼主费心，秋楼主只需安分守己。”
秋婼离依旧面若春风，温柔地点了点头。可孟东祥却看得清楚，这女人的眼神发着狠，那副绵藏里针，笑里藏刀的虚伪面孔，委实得了其主的真传。孟东祥心底的恐惧与怒意顿时被点燃，冷呵道：“来人！带走！”
待秋婼离被押走，却听洪文茂一声哀叹，“多好的一张王牌啊！老孟你脑瓜子进水了？”
像秋婼离这么一张好看又好用的挡箭牌，放眼两京打着灯笼也难寻啊，对付杜旻那条毒蛇，还不是手到擒来。京门卫上上下下的兄弟可都还指望着，东都这朵丽色芍药能灭一灭母夜叉杜旻的嚣张气焰。这下倒好，才冒出一点火苗就让孟大疙瘩掐灭了！
“好？”孟东祥斜眼瞪着洪文茂，“你眼睛里进灰了？”
“明者因时而变，知者随世而制，你就是榆木疙瘩！”洪文茂瞧见孟东祥那副无动于衷的呆子模样，顿时气不打一处来，甩下一张比茅坑还臭的脸，转身走了。
短短三日，骇人命案频出，河南府已忙得不可开交，官差累断腿，仵作连轴转，饶是东都的百姓再有胆色，也不禁满城哗然。叶棠音一行从衙门出来时，已是夕阳西下。
天边红云滚滚涌动，血色金晖喋洒人间，铺天盖地的金红，刺得人睁不开眼睛。
叶棠音站在台阶上，望着红灿灿的街道，轻轻揉了揉眉心。
孟东祥抬手一招呼，候在道旁的马车缓缓驶来。他与车夫对视一眼，旋即说道：“诸位今日可以回去，但没有允许不得离开东都，以便随时能协助调查。”
叶棠音面沉如水，柔暖的霞光无法撼动冷峻的神情。“孟捕头不必担心，我等庶民，问心无愧，自当配合调查。不过总归要问清楚，何时才能允许离都？倘若这桩案子也拖上五年十年，衙门可包食宿？”
孟东祥回应道：“衙门自有安排，待彻底解除了嫌疑，诸位便可离去。”
叶棠音挑眉道：“那就请你们早日破案，还我等庶民一个清白，也还枉死之人一份迟来的公道。”
就在这时，远远地传来一阵匆急的脚步声。一众魁梧壮汉旋即出现在大家的视野中，他们身着一袭玄衣，玄衣背心处用红线绣着一只盘踞的腾蛇，腾蛇中间用红线绣着一个醒目的“玄”字。为首者大步流星地走来，金红色的余晖洒在那个人随风鼓动的黑袍上，模糊了样貌，却遮不住干练而挺拔的身形，像是一片乌云带着阴霾与压抑，瞬间遮蔽周遭一切光亮，直将晦暗拍进人的骨子里。
“玄衣卫……”叶棠音打量片刻便知，这群身穿腾蛇服的人来自刑部另一缉捕组织——玄衣卫。
孟东祥恭谨地拜道：“京门卫孟东祥，见过杜大人。”
杜旻理顺黑衣锦袍，迎着叶棠音探究的目光看了回去。“这位姑娘放心，公道来得虽晚，却绝不会缺席。”
叶棠音客气地对杜旻拱了拱手，心道玄衣卫女首领看似冷厉干练，声音却如黄鹂一般清脆婉转，倒是与赤帝子的狠练名头格格不入。京门卫与玄衣卫在刑部分庭抗礼，各自首领分属两营势若水火，如今两位说一不二的头子，皆亲自带着心腹跑到东都，这回可有大热闹瞧喽！
此时青蓬马车已经停靠在一旁，叶棠音吩咐道：“梨雨，送秋楼主回去。”
梨雨得令正准备扶秋婼离上车，一声高呼却匆匆而至——“秋楼主请留步！”
却见洪文茂双臂夹着两盆菊花，脚下垫着扭捏的碎步，屁颠屁颠地追过来，吭哧吭哧地将两盆花搬上了马车。
孟东祥瞧见那两盆花，登时冷下脸色，一把揪住洪文茂的后衣领，提溜小鸡崽似的将他拎到了一旁，皱眉道：“你是生怕不够热闹？”
可怜洪文茂负重小跑一路，累得上气不接下气，现在被人这样提溜着，一张脸顿时涨成猴屁股，叽歪叫嚷道：“是大人特地吩咐我，挑两盆品相极佳的九华菊，送与秋楼主这个难得的知音，不信你去问大人！”
“你还敢搬出大人来压我！即便大人让你送了，让你在大庭广众之下送吗？让你唯恐天下不乱地送？你小子是不是嫌命长了？”孟东祥反手揪住洪文茂的耳骨，贴着耳根子狠劲一拽——
“疼疼疼！你撒开！撒开！”洪文茂哇哇大叫，“你个黑心肝的哟！对同僚下死手！”
他二人斗气斗得好不滑稽，但也就是在这一刻，叶棠音彻底明白了孟东祥，明白他为何不惜代价地选择逃离，明白他为何放弃捷径而选择荆棘，明白他究竟有多么否定，甚至是憎恶那些与自己这群人并肩作战的过往……
对于孟东祥和孟南栀而言，站在阳光下的人生，才是正途。
“咳咳！”钟朔咳了两声，悄悄瞄了瞄叶棠音，恰巧对上了她回应的眼神。叶棠音顺着钟朔的暗示余光微瞥，发现那位赤帝子女大人正望着两盆繁茂的九华菊，眼神直冒火。
啧啧啧！女人的妒忌果真是可怕的利器！
叶棠音给钟朔使了一个稍安勿躁的眼色，两个人竟达成了前所未有的一致——闷声看热闹。
“劳大人费心了，妾身定悉心照料两盆名花，不辜负沈大人一番厚爱。”秋婼离嘴上谢着洪文茂，却对杜旻报以微笑，这清浅一笑饶是一带而过，也掩不住骨子里透出来的妩媚多娇。
杜旻的脸色当即又冷下了几分，如芒的目光毫无顾忌地刺向了秋婼离。她一言未发，半晌过后嗤鼻一笑，转身领着下属跨进府衙。
玄衣卫前脚进门，洪文茂后脚便笑出猪叫声，恨不得捂着肚子在地上打滚，就连看秋婼离的眼神都透着一股子深深的崇拜与佩服。“瞧瞧杜大人那眼珠子瞪得，恨不得一口咬死我啊！我今个儿可是为了咱们大人，舍生取义了一回喽！”
孟东祥哼道：“明知道要挨收拾，还如此肆无忌惮，活该！”
洪文茂：“……”
残霞如血，余晖流金，再过一个时辰天就彻底黑了，被吹散的云将以另一种面目重回天际，遮蔽皎月辰星，让光晕再也无法挣脱暗夜的桎梏。即将逝去的一线残阳，仍旧在垂死挣扎，燃尽最后一丝金红，竭力在殒灭前留下一抹壮烈颜色。
楼底下正唱着牛郎织女鹊桥相会的戏码，咿咿呀呀哭哭啼啼的戏腔声，闹得俗人好生头痛。
叶棠音拂衣挡了挡从窗缝中漏进的霞光，一只手伸向桌上的瓷碗，抓一把晶红的蜜饯塞进口中，一只手拎起酒壶将两个杯盏斟满，流光悄然洒照她瓷白的脸颊，渐淡的金红光晕将她整个人都映衬得明艳耀眼。
她却不耐烦地道：“有话快说，我可没心情陪你赏日落。”
“吃那么多甜的，也不怕牙疼！”钟朔伸手想去捞酒杯，却被叶棠音一巴掌挡了回去。这一巴掌可谓劲道十足，扇得他手背顿时肿起红檩子。钟朔不由得倒吸一口凉气，啧啧道：“两杯酒没我的份？”
叶棠音抬起胳膊往桌子上那么一趴，将酒连杯带壶地圈进了怀里，理直气壮地怼道：“酒是我花钱买的，为什么要带你的份！”
她摆出一副老母鸡护窝的阵势，好像钟朔是来偷鸡崽子的黄鼠狼。
“行行行！我不碰就是了！”钟朔悻悻地举手投降，“酒是你的，蜜饯是你的，这屋里的一切都是你的！”
叶棠音冷笑道：“除了你。”
钟朔气得想笑，“我在你眼里就这么不招待见？”
“你知道就好。”
钟朔：“……”
叶棠音心满意足地吧唧吧唧嘴，“食为天不愧是东都第一香的酒楼，香是香，就是小贵，吃一顿酒肉，免不得肉疼。”
东都客流最大生意最红的酒楼，非食为天莫属，开业整整二十年，堪称牡丹街上资历最老的店面，单是楼身就建了七层高，掌勺的大厨手艺精湛，广受好评，食为天老板不惜砸下重金，请来戏楼名角来助阵，是以生意常年火到一席难求的地步。
叶棠音此刻能坐在这里吧唧嘴，天知道她费了多大牛劲才订到座。“有人看着人模狗样，竟然恬不知耻地混吃混喝，真是人不可貌相！”
“非也非也！树无皮必死无疑，人无脸天下无敌。”钟朔一本正经地辩驳了两句，却从怀中掏出一张金亮亮的请帖，啪地拍在桌子上，竖起大拇指说道：“大当家委实有面子，武林盟主亲手写的请贴，邀大当家到景明山庄小聚。”
“英雄大会……”叶棠音微微动了动眼皮，“老子没兴趣。”
钟朔挑眉道：“如此难得的江湖盛会，不瞧一眼岂不可惜？”
“倾江湖正道之力，就为提防一个我，白盟主当真看得起我。”
“你莫要妄自菲薄，左锋臻昀的江湖地位，绝不在世家家主与各派掌门之下。”
叶棠音觉着他有病，“你们商量怎么对付我，还请我去过去出谋划策，脑子被驴踢了？”
“白叔父邀请江湖正道人士，于三月底之前，赶到景明山庄，共议江湖大事，却不只是针对你。”钟朔慎重地说道：“红海棠重现江湖，只能算是半路杀出程咬金。”
叶棠音心下一紧，“那你们要对付谁？”
“西域教王。”
叶棠音目光一颤，“你说谁……”
“天山圣雪宫掌控西境一带，却早已不甘安守于西境冰寒之地，遂着手渗入我中原腹地，当年的陈州康氏就是例。圣雪宫门徒众多，以穷凶极恶的亡命徒为主，杀人越货，掠夺妇孺，为祸武林，荼毒中原，近来更是越发肆无忌惮，已是不得不铲除的毒瘤。白叔父近期得到一条线报——魔尊千宁要亲自西来。”钟朔定睛看着叶棠音，道：“广陵阁曾经放出消息，左锋臻昀是魔尊千宁的大恩人。不知他此番亲自西来，是否与你有关？”
叶棠音脸色一沉，“你猜猜？”
钟朔眉心紧锁道：“魔道两大高手先后来到中原，有几个人会相信只是巧合？”
叶棠音不屑地道：“旁人信不信，干我何事。”
钟朔面沉如水道：“我当然也希望与你无关，你既已做了叶镖头，就不要再走回头路。”
叶棠音却反问道：“何谓回头路？”
钟朔闻言怔了怔。
叶棠音淡淡笑道：“左锋臻昀原本就是个不折不扣的亡命狂徒，是金盆洗手止杀匿迹，还是重拾屠刀血染青锋，都轮不到旁人来管。”
“我只是希望……”
钟朔话未说完，叶棠音指尖点唇，比出一个噤声手势打断他，抬眼望了望街角，“寻你的人来了。”
钟朔狐疑地朝窗外望去，却见洪文茂迈着一双筷子腿朝酒楼跑来。
叶棠音灌了一口酒，啧啧道：“小洪捕这双细长的腿，不习轻功可惜了。”
钟朔眼皮突突直跳，“透个口风，葫芦里卖的什么药？”
叶棠音垂眸盯着杯中酒，微微波动的酒面倒映着她精湛湛的眼神，“那些尸骨上留有暗黄色花纹。”
“暗黄色花纹……”钟朔难以置信道：“难道是……浴炉醒花散！”
“无辜稚子，却被种下此等恶毒之药，受尽□□而死……”叶棠音脖子上暴起青筋，一巴掌将桌上半碗蜜饯扫落于地，晶红的含桃四处骨碌，灼痛了视线。钟朔从未见她如此失态，想要出言安慰，却又不知该如何开口。
浴炉醒花散是一种助兴的禁药，也是一种侵心蚀骨的烈性毒药，普通成人服下此毒尚活不过七日，何况是骨骼还未长全的孩童。服药者从骨髓到皮肉都会留下暗黄色的花纹，如藤蔓一般蔓延全身，像极了盛放的醒酒花，一株一簇的花纹渗入肌肤烙印骨髓，除非挫骨扬灰，否则那春时盛放的痕迹，生生世世永远不会褪却。
钟朔闻言心下大骇，该是多么禽兽不如的畜生，竟将此毒种在那些孩童身上！
叶棠音端起酒杯往地上浇了浇，“你相信报应吗？”
“什么？”钟朔听得一头雾水。
“报应……”叶棠音放下杯盏，伸手扥平了钟朔的衣襟，而门外的脚步声也越来越近，却听咣当一声响——
洪文茂推门而入，上气不接下气地道：“钟公子……刺史府有……重大发现！”
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