鼓板作响，弦唢和鸣，两道肃落人影已从门外走了进来。
钟朔不由得皱眉，“什么情况？”
“赌一局？”叶棠音随意地将手肘搭在了钟朔的肩膀上，意味深长地笑道：“是旧情复燃？还是二虎相争？又或是两者兼有，也未尝不可。”
钟朔却拉着叶棠音退回角落，低声道：“还是隔岸观火，免得烧身。”
叶棠音挑了挑眉，“你是怕我输？还是怕自己输？”
“我是怕有的人事后不认账！”钟朔挑了挑剑眉，“不若我们立个字据，输家要替赢家做三件事情，不违侠义之道，不染杀戮业障，如何？”
叶棠音嗤笑道：“若是平局，又当如何？”
“平局……”钟朔剑眉紧皱，定定地看着她，“什么意思？你不对劲……”
“真相往往残酷得令人措手不及，只有真正的勇士，才会不顾一切地追查到底。”叶棠音沉眸向门口望去，“你觉得沈扬清是这样的人吗？”
钟朔亦望过去，星眸复杂，一时无言。
那厢边，沈扬清和杜旻一同现身，两个人一前一后，一左一右，齐刷刷地溜达过来。神捕依旧是满面正气的神捕，令使也还是一身肃煞的令使。杜旻一袭黑衣锦袍兜风鼓动，咄咄逼人，大有如鹏展翅之势，竟压过沈扬清这个七尺儿郎。二人正准备躬身行臣子之礼，却被陈子辛一个眼神按住了。陈大统领笑呵呵地看着他二人，语重心长地说道：“今日来者皆为钱府宾客，主家喜事，礼字当先，二位莫要因私怄气，伤了各方的体面。”
陈子辛的意思，自然就是那位爷的意思。沈扬清与杜旻都是人精中的人精，岂会听不明白荣王的吩咐。一则是不许他们暴露荣王的身份，二则是不许他们在生辰宴打架斗殴。沈扬清或许会乖乖听指挥，可杜旻却未必肯听话。身为相国的一把好刀，一颗好棋，此时若不跳出来兴风作浪一番，都对不住外界给她扣上的这些响亮头衔！
却见杜旻横眉冷笑，竟还侧目瞄了沈扬清一眼，而后者的脸色越发铁青了。“祝寿星长命百岁，至少活过今晚……”
陈子辛眉心一紧，听杜旻这口气明显就是来找茬的，当即冷下脸色警告道：“杜姑娘慎言！”
杜旻不买他的账，态度越发狂妄。“陈大统领这是哪里的话，莫非是嫌下官的祝福不够好？不若听听沈大人的，或许他能讨得钱二少奶奶……不……是能讨王爷的欢心。”
杜旻这一番话毫无顾忌地道破了几个人的身份，也间接坐实了在场宾客们虚虚实实的猜测，能叫堂堂大统领甘为左右之人，能让钱家上下皆恭敬侍奉之人，其身份究竟是何等尊贵，答案呼之欲出……
一时间，厅堂内鸦雀无声，在座众人甚至有些噤若寒蝉。陈子辛面色阴沉，早就听闻杜旻这条毒蛇不好对付，之前从未与其有过正面交锋，今日过招方知，这玄衣赤帝子的毒辣犀利果真名不虚传！
陈子辛余光瞥了瞥沈扬清，自家这位京门楚霸王已然魂飞天外，指望不上。陈子辛下意识望向荣王，可自家主子爷却在敛眸品酒，淡然的姿态仿佛什么都没发生，看样子也指望不上了。陈大统领无奈地叹息，用劲的时候，主子和同僚一个都指望不上，委实考验他这个臣子啊……
这时一阵泠泠的倒酒声打破静默的僵局——
却见叶棠音左手扒着钟朔的小臂，右手拎起壶往杯盏里面倒酒，壶口忽高忽低，酒速时急时缓，本来眨眼便可溢满的杯盏，由得她淋漓了好一阵子，滴滴答答，淅淅沥沥，细细聆听如人奏乐，小成的曲调已浮于耳畔，懂行者只需稍稍那么一听，便知此调是秦淮名曲金陵恨的前奏。
倒酒声音方落，咿呀的尖呵便起，胭脂美人竟恰在此时开了嗓！
许胭脂一嗓子吊开了诡秘与死寂，原本冰冻般的气氛顿时如阳春雪化，缓缓地慢慢地暖上心头。虽无唱词与伴奏，可谁又听不出来，那开嗓的小调也是金陵恨。伴随着哀婉而艳绝的咿呀沉吟，轻灵的击打声相辅而生，只见叶棠音手持一根银筷，踩着许胭脂的韵律敲响了杯盏，韵律高低起伏，胜似名家操曲，如此别开生面的配合，令在场闻者皆耳目一新。
一曲罢，意犹未尽。
“啪啪啪……”众人还未回过神来，清脆的掌声已经响起，鼓掌之人竟是一直沉默不语的荣王。“妙音名嗓，相辅相成，我等今日没有白来。”
他说的是“我等”，而非本王，谁还听不懂话中的敲打之意。
“雕虫小技，堂前献丑。”叶棠音随手将筷子一扔，轻笑道：“能得六爷一番夸赞，在下受宠若惊。”
许胭脂欠了欠身，继而对叶棠音道：“难得知音，胭脂斗胆，请问姑娘如何称呼？”
“我是谁？这个问题委实难以回答！”叶棠音斟酌了小半刻，竟低低沉沉地笑道：“胭脂姑娘不若去问一问谢三爷，他说我是谁，我便是谁。”
许胭脂秀眉一紧，狐疑地打量着叶棠音，“姑娘认得三爷？”
叶棠音没有回应，转而道：“胭脂姑娘是来贺喜，金陵恨恐怕不适合今天唱，吊吊嗓子也就罢了，姑娘怎么着也要正儿八经地给我们来上一段天籁，不枉我等俗人翘首以盼多时。”
许胭脂眼眸流转，盈盈拜道：“姑娘所言甚是，此等喜庆的好日子，怎么能唱金陵恨……”
钱璟轩连忙出来主持场面道：“来者皆为贵客，还请诸位快快落座，我等也好一睹许老板的艳绝风采。”
杜旻嘴角依旧挂着冷笑，拱手朝荣王拜了拜，抬脚走向右方宴席，竟撩起黑袍一屁股坐到了叶棠音身边。“想来叶大当家不介意，杜某过来讨杯酒喝？”
叶棠音挑眉笑道：“若我说介意，杜大人会离开吗？”
“当然……”杜旻也笑，“不会。”
叶棠音抱着后仰，“那不就得了，杜大人自便，叶某也只是个客人。”
杜旻熟络地拿过杯盏，自斟自饮道：“抛开旁的不谈，叶大当家是杜某欣赏的女子，杜某自信与大当家是同一种人。”
叶棠音扣指弹着空杯，“杜大人抬举了，叶某区区江湖草莽，怎敢与堂堂赤帝子相提并论。”
杜旻笑意渐深，“大当家何必妄自菲薄，须知世间道路众多，既有千里之才，又有鸿鹄之志，更应当明白识时务者为俊杰的道理。良禽择木而栖，何必一条路死撑，不撞南墙不回头。”
叶棠音心一沉，岂会不明白杜旻话中之意，相国的这条毒蛇，当真毫无顾忌与畏惧，竟敢在荣王眼皮子底下拉拢她和世人眼中她的新靠山——钱塘钟氏。钟朔剑眉紧锁，沉声道：“杜大人身为朝廷命官，说出这种话恐怕大为不妥。我等虽为布衣草民，却也知道忠心二字。杜大人食君之禄，当忠君之事，怎可怀有不臣之心！”
“钟少是从哪里听出来，本官怀有不臣之心？本官不过是欣赏叶大当家，这掉脑袋的罪名，本官可不敢乱认。杜某为官多年，为圣上尽忠，为朝廷尽责，从未做过任何不臣之事。”杜旻笑呵呵地说道：“钟少恐怕对本官有什么误解，本官只是觉得，贤伉俪能为朝廷分忧解难，乃江山社稷与黎民百姓之福。本官为朝廷招贤纳才的迫切之心，何罪之有啊？”
钟朔面色冷沉，“却不知杜大人的忠心，究竟是为了谁。”
“自然是为了大唐江山，为了至尊陛下！”杜旻的回答滴水不漏。
“杜大人究竟为谁尽忠，大人心里清楚。”
“或许在钟少眼中，像杜某这样的人皆是心狠手辣，蛇蝎心肠。可有时候耳听为虚，眼见却未必为实。”杜旻敛暗眸色，转而看向远处的沈扬清，低笑道：“你心中铁胆无私的沈大人，为了权势与利益也不得不低头。世人大都虚伪，满口仁义道德，却未必良善慈悲；一身乖戾煞气，也能心怀恻隐。”
杜旻的话叫叶棠音眸色一震，叶棠音暗暗握了握拳，不由得对这位女令使生出一丝相惜的意味。
钟朔眸色一沉，“杜大人并非来道贺，而是来搅局。”
“这局面本就复杂迷乱，即便今日杜某不来，明日也会有旁人来。”杜旻笑了笑，“老话说得好，若要人不知，除非己莫为。杜某虽然是一条毒蛇，却也不会胡乱咬人。食君之禄，忠君之事，问心无愧……”
叶棠音潭眸一紧，此时却听对面弦音抖起，紧接着嘈嘈切切的杂弹声如珠滚落，而那娇艳佳人忽地甩袖拿乔，一步跃上了戏台。薛峥惊得登时睁圆了眼，心道秦淮金嗓竟会轻功！惊讶的人不止他一个，在场见者无不愕然，从没听说天籁阁娇滴滴的头牌，也是个能飞檐走壁的江湖儿女。
“怨苍天……不开眼……纵得禽兽结善缘……”
“人皮下……尽鬼魇……何处寻得真青天……”
“既如此……奴便代苍天先雪冤……来日再谢杀生业……”
许胭脂兰花指扣，美目铮然，红唇低吟。谁也没有料到，为道贺而来的秦淮金嗓，甫一开口竟唱起了昭雪辞。弦音戚戚诉声切，未历死别先落泪。她忽地从腰间抽出软剑，剑身斜颤，直指人面——
“恶贼！纳命来！”许胭脂脚尖踏地，飞身而起，挥剑便朝主宴席刺去。
“保护六爷！”陈子辛一声呵斥，副统领蔡猛拔刀迎上。台上台下顿时乱作一团，在场宾客万万没料到，好端端的生辰宴，眨眼竟变成了鸿门宴。许胭脂身形灵巧，轻功不俗，压根就不与蔡猛正面对攻，仗着灵巧三下五下便绕过了他，随后直直地朝着钱二奶奶刺去。陈子辛岂能容她作乱，抽刀挡上，怒呵道：“大胆贼人！休得放肆！”
坚硬的钢刀一下子砍上锋软的剑刃，一时间拼得火花四射。许胭脂自知不可蛮拼，足下一踢，登住陈子辛的盔甲，紧跟一个鹞子翻身，想摆脱他。陈子辛身经百战，岂会看不出来她的伎俩，当即便举起钢刀，身体如陀螺一般旋转而起，带着旋风横扫而过，逼得许胭脂连连后撤。许胭脂一击未成，再想靠近便难如登天。蔡猛恰在此时杀了一个回马枪，与陈子辛一前一后夹击，凭蛮力轻松下了许胭脂的剑。
许胭脂腹背受敌，不敢妄动。软剑落地的瞬间，钱家护院们便如鬣狗般蜂拥赶上，手持短刀长棍，将她团团围住。许胭脂娇颜通红，怒气凌盛，纵然深陷困境，脊背却未弯曲分毫，厉呵道：“周氏恶贼！今日我没杀你，他朝化为厉鬼，也要索你的狗命，送你下地狱道与周家满门团圆！”
叶棠音闻言蹙眉，若有所思。杜旻余光瞥了她一眼，突然小声说道：“四个月前，寿安周氏满门被灭，这位钱家二奶奶正是周家的外嫁女。”
叶棠音挑眉问道：“杜大人负责侦查周氏被灭门一案？”
杜旻点点头，“说来惭愧，杜某查了将近四个月，一无所获。”
叶棠音恍然大悟，难怪今日不曾听人提起钱二奶奶的娘家，即便嫁出去的女儿是泼出去的水，生辰日宴请四方，娘家人也不应该不闻不问，原来竟是娘家早已无人可来！“杜大人说一无所获怕是谦虚了，四个月不会一点线索都没有。”
杜旻轻笑道：“叶大当家这样讲，倒叫杜某有些为难了。毕竟刑部要案，不能轻易为外人道。”
“杜大人若是不愿说，就不会在叶某面前提及。”叶棠音唇边牵起一抹冷笑，“虽不知此案与叶某何干，但杜大人有什么条件不妨直说，这世上没有白捡的吃食，只要有利可图，叶某愿意付出代价。”
“叶大当家果然直爽，杜某只有一个不情之请，望大当家能助我一臂之力。”
“成交。”叶棠音毫不犹豫地答应了。
“爽快！”杜旻细细道：“周家是寿安富户，人丁虽不算兴旺，但也是四代同堂的大家族，却在年前寒冬腊月之际，惨遭灭门屠杀，上至七旬老翁，下至三岁孩提，尽数死于毒杀，就连府中家禽牲畜也没能幸免，满门上下无一活口。”
“毒杀？”叶棠音眉心一紧，“什么毒？”
“七色虹里最毒的一味，闻之封喉的魍魉苋。”
“怎么又是岭南药王谷……”叶棠音心弦骤紧，“杜大人可有缉拿方向？”
“原本已经有一个方向，现下看来又多了一个……”杜旻虚目盯着已然兵荒马乱的堂院，啧啧笑道：“方向一多，难免眼花心乱，灵台不清，思绪不明，不知是该欢喜，还是该苦恼。”
叶棠音眸色微沉，“杜大人今日果然不是来道贺的。”
“愚者才会自欺欺人，叶大当家真觉着，今天是个吉利讨喜的日子？”杜旻看了看钟朔，“钟少来钱家的意图恐怕也不单纯，他沈易芝肚子那些弯弯绕绕，杜某一清二楚。阳关道，独木桥，大路朝天，各走半边，谁也不要挡了谁的道。”
钟朔盯着杜旻，沉着脸却未回应。
“杜大人勿怪，他就是这样的人，谨慎得不能再谨慎了。”叶棠音倒了一杯酒，低低笑道：“他们不都是这样的人，虚伪得不能再虚伪了。”
“叶大当家果然是杜某的知音呀！”杜旻醉酒般放肆地癫笑，“他们不仅虚伪，而且懦弱。胆小如鼠，却贪心不足，明明给不起，偏还要跑来招惹，全都是道貌岸然的混蛋！”
叶棠音仰头灌了一杯酒，“这世上没有真心不二，人活着最能相信的首先是自己，其次是利益。”
“好！说的好！说的真好呀！”杜旻眼神一亮，凑到叶棠音耳边，小声嘀咕两句，末了还抚了抚叶棠音的肩膀，恨不得称兄弟道拜把子。钟朔静静地瞧着，脸色越来越难看，一只狐狸精已经很难对付了，现在又跑来一条毒蛇，他真觉着自己离升天也不远了……
“大胆贼子！”那厢边，却听一声粗粝的沉呵，陈子辛肝火大动。大统领办起公事毫不含糊，什么怜香惜玉在他这里统统都是放狗屁。“你当众行凶，究竟是受谁指使，还不快老实交代！大牢里流水的刑具，正等着人肉去喂！”
荣王却皱眉呵斥道：“子辛，休要妄言。”
“六爷息怒！”濒临暴走的陈大统领冷静下来，收刀回禀道：“此女行凶未遂，如何处置，还请六爷吩咐。”
“交由河南府处置。”荣王依旧摆出一副俗事不挂心的姿态，从他脸上读不出任何表情。
“是。”陈子辛得令，即刻安排道：“来人！将凶徒押送河南府！”
“且慢！”就在这时，沈扬清站出来请求道：“臣下身为刑捕，遇当众行凶，意欲杀人的恶行，当尽职责。”
陈子辛眉头一紧，未料沈扬清会当众违逆王爷之意，毕竟王爷已经下令要将此女押送河南府，沈扬清这会子跳出来搞什么幺蛾子！荣王原本平静的神色，终于因为沈扬清突然的举动，裂出一道不满的缝隙，愠怒道：“看来沈大人是想就地升堂问案了。”
“臣下……”沈扬清犹豫道：“臣下只是想问一问，这凶徒刺杀的清原委……”
“沈大人真是一位尽职尽责，为国为民的好官呐！”杜旻瞟了许胭脂一眼，犀利的目光最终落在她要杀之人身上。“既然这么多双眼睛盯着，沈大人就让大家见识见识京门神捕的铁腕，也好给大家一个交代。”
沈扬清面色一沉，“杜大人的手未免伸得太长，即便要与本官针锋相对，也须得分个时间场合。”
“沈大人这是哪里的话，本官乃刑部女令使，既然身受皇恩，领食俸禄，自当在其位谋其政。”杜旻讥讽道：“沈大人一贯以小人之心度君子之腹，倒是不分时间场合。”
“呵呵……”就在刑部两大呼风唤雨的人物，乐此不疲地斗嘴时，许胭脂竟幽戚戚地笑开了，拈起兰花指，将鬓边碎发捋回耳后，时而嗤笑不止，时而哀嚎不休，活像是得了失心疯，狼狈中依旧透着几许妩媚娇俏。
叶棠音觉得苗头不大对，遂上前询问道：“胭脂姑娘在笑什么？”
癫狂的笑声戛然而止，许胭脂美目阴沉，厉声道：“我笑什么？自然是笑官家无能！跺一跺脚便能叫刑部抖上三抖的大人物，放着眼前作恶多端的坏人不问不抓，却为了意气争个长短，岂不可笑！”
“作恶多端的坏人……”叶棠音眉心深锁，“姑娘为何要刺杀钱家二奶奶？”
未等许胭脂回应，却听一阵温和的笑声传来——“叶大当家何时抢了捕快的活计，在刑部两座大山前班门弄斧。”
叶棠音忽地一滞，潭眸微怔，定定地望向了大门。那个人就像一抹裹挟着清沁芬芳的流云，逆着水练般的月光，飘飘然然地闯入她的视线……
叶棠音沉沉一叹，一时相顾无言。钟朔心生警惕，沉眸盯着来者。众人的目光也再次转移，眼前如流云般风雅无痕的后生，真真叫人挪不开半分视线！这面色莹白的男子，虽失了几分阳刚气概，但脊背却不是一般地坚毅挺拔，看似瘦弱得毫无缚鸡之力，可周身大气仿若天成，一瞧便知绝非凡俗之辈。
许胭脂甫一瞧见来者，娇颜一震，惊愕得慌了神，“三爷……”
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