再一次站在冰山绝壁前，叶棠音不禁琢磨——
叶伶蓉这回到底是发了哪门子善心，竟递了一条登山绳索！
关键是她敢递，叶棠音也不敢接啊！“前辈是想半路松手，摔死我？”
叶伶蓉：“……”
叶棠音喃喃道：“我还是自己慢慢往上爬……”
“你这猢狲！废话咋那么多呢！”叶伶蓉满脸写着不耐烦，旋即将绳子当作鞭子朝叶棠音挥过去，却不是要抽她，而是将她整个人卷起后拽上来。叶棠音倒也识趣，上半身被绳子拴着向上拽，脚下又同时发力向上攀登，不必动用自身的真气，确实替她省了不少体力。
待登顶，眼前唯有一片荒芜的白茫。
鸟飞绝，人踪灭，冰雪之巅唯余无尽死寂。
叶伶蓉叮嘱她道：“小猢狲跟紧我，在这里走丢了，可没人来寻你，真就尸骨无存喽！”
叶伶蓉绝非在危言耸听，徒步前行，刚踩踏出的脚印子转瞬便又被飞雪走冰掩盖无痕，在这雪岭秘境最高巅，除却冰雪唯有死亡。叶伶蓉领着叶棠音不疾不徐地向白茫深处走去，不知走了多少里，直到遇见一块残破的石碑才停下。石碑质地极为寻常，表面早已被腐蚀磨损，若不是被冰雪冻着，恐怕已经风化成渣滓，不过碑上的刻字却分外清晰，显然有人定期前来勾磨。
“人间尽头……”叶棠音笑道：“人间，何来尽头，只是没人走过去罢了。”
“你说的对，不过从我来到这里，就没见谁走过去。”叶伶蓉拔出了长剑，依着字痕又刻了一遍。
叶棠音问道：“前辈常来此修习？”
叶伶蓉回道：“得了空就上来走一走看一看，前人好不容易立下的标，总不能由着大风给吹没了。”
“前人？”叶棠音遥望石碑对面的白茫，喃喃问道：“果真没人走过去吗？您也没走过去？”
“前面是雪山悬崖，悬崖下是万丈深渊，你敢跳吗？”叶伶蓉冷不丁一问，直接问得叶棠音一愣。
那伫立的石碑撑起一道无形屏障，屏障这边是人间，屏障那边是黄泉。
叶棠音笑着反问道：“您敢跳吗？”
叶伶蓉鼻子一冷哼，“你不是吵着要见雪女一面吗，她就在下边躺着。”
叶棠音愕然地凝视着前方的渊谷，恍惚间竟生出几分熟悉之感……
“那孩子受了重伤，我却没能力医治，只能暂且将她置于寒石上将养。”叶伶蓉眉宇间添了几分凡人该有的哀愁，毕竟北国雪女是她亲手带大的徒弟，徒弟重伤昏迷至今未醒，当师父的岂能不心疼！
叶棠音默了默，道：“我认识一个顶厉害的郎中。”
“江湖郎中？”
“医毒双殊。”
这次换叶伶蓉愕然，“人呢？叫过来！”
叶棠音却沉沉叹道：“恐怕他此生都不愿再踏入蓟北半步。”
叶伶蓉白了她一眼，“那你岂不是在说废话！”
“我绝不会让雪女长眠不醒！”叶棠音笃定地承诺道：“无论多难，我都要救她。”
“那你到底是敢跳不敢跳啊？若是敢跳，就下去把我那徒弟抱上来。若是不敢跳……”叶伶蓉面色微沉，严肃道：“你便留在这雪岭随我修行，毕竟是因为你缺了大德，才让我失去一个能烧火做饭的孝顺徒弟，你得还我一个。”
叶棠音愕然失笑道：“前辈觉得我根骨奇佳，资质非凡，想要收我为徒？”
“呸！”叶伶蓉啐了她一口，“你这猢狲倒是自信得紧！”
“当年您姐姐也是这么认为……”叶棠音忽然想起拜师叶京蓉时的场景，那日点苍山最高处也飘着雪花，叶京蓉鲜亮的红衣晃得她睁不开眼，那般热烈耀眼之人，让她以为是天女降世，只有天神才知道，当初的自己有多么崇敬那个人。“林擎挚想收我为徒，却也只能无奈作罢。您凭何认为我会答应？我此生只拜一位师父，也没打算另投他人门下。”
叶伶蓉轻蔑地笑道：“你对她死心塌地，她不还是一脚就把你踢出门了！”
叶棠音的眸色顿时暗淡许多，倔强地道：“无论如何都只有一位，我这辈子只有一位师尊……”
“贼老大果然是贼老大，手段何其高明，我等只有甘拜下风的份。”叶伶蓉对自己那位大姐的御下手腕确实服气，毕竟那位从小就是最要强也最会争宠的人。一个生母早亡的庶女，不仅能让嫡母对其视若己出，而且能叫整个家族都恭恭敬敬地喊她一声叶家大小姐，没些过人的心机与手段岂能办到。原本那位能一生顺遂，可惜再聪明的人也斗不过剜心的情劫。
叶伶蓉每每想到这些陈芝麻烂谷子的破落事，总不禁替那位感到惋惜，若是那位也能潜心修习，江湖上便又能出一位叫万千儿郎皆汗颜的女宗师。“贼老大这辈子，挺幸运也挺倒霉，天生一副奇佳根骨，奈何有个糊涂老爹，历经艰险换得一身武功盔甲，终究不敌杀人不见血的软刀子。”
叶棠音眸色一紧，“软刀子？”
“情之一字，杀人不见血，索命于无形，若是她没遇上……”叶伶蓉欲言又止，摇头道：“只可惜一切不能重来！真白瞎喽！”
叶棠音狐疑地皱眉，“她……遇上了谁？”
叶伶蓉不耐烦骂道：“你这小猢狲！怎地如此八卦！”
叶棠音讨好地笑道：“我好奇而已，您不说便不说，发什么脾气呀！”
叶伶蓉转而又问道：“那贼老大当初是怎么骗你的？”
“她问我，想不想如雄鹰一般驰骋天空……”叶棠音的眼睛微微痛涩，心说这寒风冷雪，吹得人眼睛疼。
叶伶蓉啧啧道：“她想要收你做徒弟不奇怪，将你踢出门去更不奇怪，她这个人一贯懂得审时度势。”
叶棠音眨了眨眼睛，“那您看上了我哪一点？”
“资质非凡，根骨奇佳。”
“您好歹编两句新鲜的！”
叶伶蓉沉声道：“你练了离行策……”
叶棠音眸色一颤，静默不语。
“不吱声也没用，我两只眼睛都看到了！”叶伶蓉的眼神洞若观火，透着经年累积而成的睿智，“想来你这一路风光，多半是拜其所赐。我能察觉，恐怕那些老狐狸早已看出蹊跷，只不过碍于情面不好明说。”
叶棠音冷冷一笑，“我与那些人有何情面可言？”
叶伶蓉翻着白眼，“你可别往自己脸上贴金了！谁说是与你有情面，是与钟家和无涯门有情面！”
叶棠音哂笑，“这么说，我还要感激您那外甥。”
“倒也不必，是他活该，谁叫他自己眼瞎，偏偏看上你了！”叶伶蓉骂得那叫一个恳切。
叶棠音：“……”
叶伶蓉仔细打量着叶棠音，尤其盯着她那双眼睛，“不像……”
“什么？”叶棠音被盯得有些瘆得慌，“不像什么？”
叶伶蓉眉心微皱，轻叹道：“不像她，尤其这双眼睛，最不像。”
“像谁？”
“白洁。”
叶棠音的瞳孔登时颤了颤。
叶伶蓉淡笑道：“我与你娘虽然只有几面之缘，相交并不深厚，但我清楚她是个什么样的人。她看似温婉柔弱，实则刚烈铿锵。我一生甚少佩服过什么人，她算一个。上次我见到她还是十三年前，日子过得可真快，我都忘记她长什么样喽！”
叶棠音垂眸道：“既然快要忘记她的模样，又怎么看出来我不像她。”
“我记得她的眼神，她的眼里有星辰。”叶伶蓉凝视叶棠音的眼睛，“你的眼神太深邃，我什么都看不到。你的眼神不见底，你的心也不见底，你一点也不像她。她刚烈坚贞，却不似你这般偏激极端，反而沉稳理智，所以你真的不像她。”
“像如何，不像又如何……”叶棠音深深地呼吸，“反正她已经死了，您这辈子再也见不到她了。”
“她死了……是啊……她已经死了……”叶伶蓉的心突然一空，像个无措的孩童，漫无目的地望着孤寂天空与苍茫大地。“十三年，人这一辈子又能挨过几个十三年呢？生生死死，不过轮回，生有什么好，死又有什么不好，没劲！没劲透了！”
叶棠音沉眸道：“您凭什么断定，我偏激极端。”
“不偏激，来这里做甚？不极端，爬山闹的又是哪一出？”叶伶蓉忽地皱眉问道：“白洁……不是你亲娘吧？”
叶棠音的脸色顿时阴沉，“前辈，话不能乱讲。”
“你身上没有海棠胎记。”一句话给了叶棠音当头一棒。
叶伶蓉带着几分得意道：“小猢狲，你别以为我不知道，那海棠胎记是邓赕王族血统的证明，没有胎记就说明……”
“胡说八道！”叶棠音似是被掀了逆鳞，勃然的怒火就要从潭眸深处喷涌而出！
海棠是邓赕王族的图腾，因为每个王族子孙自出生便带有海棠花状的胎记，那是天神赐予的勋章，也是王族血脉的证明，胎记越红越清晰，就会被视作血统越纯粹神圣。慕泽身上的海棠胎记鲜红如焰，仿佛能将一切苦难不详烧为灰烬，因而被整个王族寄予了厚望。可双生子中的另一个人身上却没有胎记，哪怕只是一点浅淡的轮廓都没有……
叶伶蓉见叶棠音炸了毛，不禁笑道：“我话还没说完，你倒先激动上了。我是不是胡说，你心里清楚。”
“我没有棠印，这在王族不是秘密。”叶棠音的眼底划过了一丝丝悲戚，“多少人因此嘲讽我，甚至设计陷害于我。我不是没有怀疑过自己的身份，但兄长告诉我，是他贪心夺走本该属于我的那一朵海棠，是他亏欠于我，我不必自责，更不必难过，他会带着属于我们两个人的海棠活着。君父也用更多的宠爱与更深的信重告诉子民，我是邓赕王族独一无二的璀璨明珠，我是邓川英荣无双的雄鹰……”
“可他们都死了，一无所有的我，却仍在苟活。所以无论我身上有没有海棠印记，我永远都是邓赕王族的血脉。”叶棠音眸色灼灼，“只要我活一日，邓赕王族就有复兴之望，邓川海棠就有重开之时！”
“我虽避居北地，却非闭塞视听，两耳不闻窗外事。苗疆一统已是定局，你又能改变什么？”叶伶蓉面色一冷，“你想复国，痴人说梦！”
“我的兄长拥有王族最炽烈的海棠印记，可他七年前殉国了……”叶棠音咬破了嘴唇，任由血腥味刺激着头脑，“而今我要代替他延续王族荣光，只要我活一日，他就一日不曾离去！”
“棠音……棠印……原是这个意思！”叶伶蓉感慨地笑道：“你执拗至此，活得累不累？”
“累与不累皆由我自己担着，您管的未免太宽了。”叶棠音深吸了一口气，下意识瞥向自己的左臂，尽管裹着厚重狐裘，但那眠宿于左臂下的金针却依旧能感受到寒风猖狂的呼啸，将冰冷的触感传达心底。
就在慕泽身上同样的位置，盛开着一朵炽烈如火的海棠花。命运的印记化作深入骨髓的执念，早已成为她永生永世挥之不去的梦魇。
“奇了怪了……”叶伶蓉笑道：“你姓什么不好，怎么偏偏就随叶京蓉姓了叶！”
叶棠音微默，半晌却道：“师尊对我有授业之恩。”
“你都叫人家撵出门了，还一口一个师尊呢！”叶伶蓉啧啧道：“你可别自作多情，贼老大当初收你做徒弟，就是为了利用你和你娘，好巩固她和她那帮派在苗疆的地位。你还对她心存感激，念念不忘，我说你是不是傻！”
叶棠音眸色微沉，却道：“谁人没有私心呢？我依旧感念师尊，是她授我一身武功盔甲。”
叶伶蓉摇了摇头，“你娘最是知恩图报，可惜她的意你没学到，你是半点都没学到！”
叶棠音蹙眉，“她的意……”
“她是知恩，因而会将恩情传之以为报，你却不同……”叶伶蓉的眼神能洞察人心，“你过于执拗，被囚困于那恩惠中走不出来。你总想问问贼老大，为啥当初对你那么好，为啥转眼又对你那么狠心！”
叶棠音一愣，叶伶蓉的话直击自己心门。“我就是当面想问问她，为什么……为什么……”
为什么予她无微不至的师恩？
为什么冷酷无情地将她抛弃？
“为了利益呗！还能为了啥！”叶伶蓉轻轻摇头道：“就你这副拿得起放不下的样子，今后可怎么整！白洁比你豁达多了，你果然不像她，不仅脾气秉性差得远，连人品也是云泥之别。”
叶棠音眸色一冷，“您这话什么意思。”
“你还有脸问我是什么意思？你这猢狲也忒不是东西了！你若有白洁万分之一的正气，怎会偷练魔功！”叶伶蓉沉面呵道：“你知不知道，染指‘离行’就只有一个下场——万劫不复！”
叶棠音先是一愣，旋即却清浅一笑，“不久前，有人对我说了同样的话。”
叶伶蓉皱眉，“谁啊？可真一个难得的明白人！”
“郎中。”
叶伶蓉挑眉，“就是那个江湖郎中？”
叶棠音点头，“他也是一个难得的好郎中。”
“让小崽子把人绑回来。”
“叶小公子可打不过他。”
叶伶蓉气道：“小猢狲！你跟我俩闹笑呢！”
叶棠音客客气气地笑道：“前辈面前，晚辈岂敢造次。”
“别总前辈前辈地叫了，你可懂点规矩吧！”叶伶蓉啧啧数落道：“要么你叫我一声师父，从此留在这里随我修行问道，贼老大能教的我也能教，她不能教的我照样能教。要么你就喊我一声小姨母，再从这里跳进万丈深渊，在谷底寒潭里泡上三日三夜，洗去这一身魔功。若你能活着上岸，我亲自出北境去钱塘，为你和钟家小子做媒，保证将你风风光光地嫁进钟家，钟家叶家谁敢不服你，我就将他剁成零碎扔山里喂狼！”
叶棠音嗤笑道：“不想您如此看重我，真叫我受宠若惊啊。”
“少废话，赶紧选！”叶伶蓉不耐烦地道。
叶棠音眸色幽幽道：“您是铁了心要将我囚于北地喽？”
“你莫要怪我无情，皆是你自作自受，你碰什么不好，偏要碰那邪魔玩意儿！”叶伶蓉肃声道：“离行策分为阴阳两卷，阴卷属寒，主练外招；阳卷属火，主修内功，只习阴阳其一，必走火入魔。你年纪轻轻，内力却颇为精纯，恐怕天道榜上那帮勤恳练功数十载的老东西，单比内力也没几个能胜过你，想来是炼了阳卷，走了离行策的捷径。”
叶棠音微默，目光颤了颤。
叶伶蓉又道：“听说你拒绝了灼华剑，想来你自己也心知肚明吧，灼华剑实属盛阳，修习离行阳卷同时再练灼华剑，那就是毒上加毒，一个不小心就会烧成灰。”
“您僻居偏远北地，消息却不是一般地灵通啊。”叶棠音从容淡笑道：“为何就是万劫不复的结局？”
“离行策阴阳两卷，若只练其一，眼见着是走了捷径，下场却是走火入魔。”叶伶蓉严肃道：“离行策，一重境，碧眸隐；二重境，绯颜现；练到最后一重境，便会合二为一，内外精纯，立于不败之地。上回你爬山时，已然参破了二重绯颜，你以为功成指日可待，却不知离走火入魔只剩一步之遥！”
叶棠音心弦一紧，喃喃道：“一步之遥……”
“且不说阴卷至今下落不明，即便你真能寻到，也练不成这门魔功，修习离行策阴卷上的外招，非用离行扇不可，而那魔刃早已失传百年，杳无踪迹，是以你只剩走火入魔这一条死路了。”叶伶蓉恳切地道：“以你目前的功力心界，自我中断是不行了，一旦彻底遁入邪魔之境，江湖上就会多出一个嗜血好杀的怪物。我既已知晓此事，就不能坐视不管，放任你一错再错。”
叶棠音冷笑道：“您待如何？”
“你有两条路，要么老老实实地留在这里，我必将倾尽全力渡你过此劫难；要么从这雪山悬崖上跳下去，在寒潭里泡三日三夜，废掉一身魔功。是喊我一声师父，还是叫我一声姨母，你自己选。”叶伶蓉不予任何商榷余地，紧逼着叶棠音二选一做个抉择。
叶棠音挑挑眉，“何必这么麻烦呢，直接取我性命岂不更简单。”
叶伶蓉百思不解道：“我要你的命做甚？你们这些年轻人动辄就喊打喊杀，也忒浮躁了！离行策虽然是一门魔功，却也是天上地下绝无仅有的盖世神功，不让你碰是因为知道你练不成。假使你真有机缘功成，我自然为你欢喜，可你注定无法功成，迟早要遁入魔境，所以我必须制止你，却也不必杀你。”
“您还真讲道理啊……”叶棠音心服口服地给叶伶蓉竖起大拇指，别的不说，单是北境宗师这满江湖独一份不夹杂私心的清晰头脑，便当得起宗师二字背后之责任。叶棠音忍不住感慨，倘若不论立场，她对叶伶蓉还是心存几分敬重的。
“你必须认清现实，除了我，这偌大的江湖再不会有第二个人能保住你。”叶伶蓉顿了顿，又补了一句：“你可别指望钟家那个傻小子，他就是有心也无力。”
叶棠音凝眸望着不远处的万丈深渊，道：“您如何笃定，我不能功成……”
“明知道不能，却还不死心，何苦来哉！我自是希望你能找到离行扇，让我亲眼见识到离行功成。但我知道希望渺茫，或许不久后你便成了魔，这一局我不敢赌。”叶伶蓉哂笑道：“人这一生多半要活在枷锁下，做人总归要学会克制欲望与好奇。我想见离行功成，却也不敢为此冒上一星半点的风险。你执意要练就这门魔功，却不该明知不可为而偏要逆天为之。”
叶伶蓉沉沉一叹，语重心长地教诲道：“我们都要学会忍耐与克制，我不能眼看着你入魔，而你亦不能放任自己入魔。莫要做伤天害理之事，此乃为人处世的底线！”
“伤天害理……好大一顶帽子……”叶棠音沉眸睥睨道：“可我只想活下去，有什么错？”
“想活下去，就留下来吧。”叶伶蓉郑重承诺道：“我可以保证，我活一日，你活一日！”
叶棠音嗤笑，心道这保证也忒不值钱了，至少差了十来年的光景！
“多谢您的厚爱……”她缓缓挪动脚步，朝悬崖边走去，道：“可我不愿苟活。”
叶伶蓉闻言当即沉了脸，“这深渊之下藏着数不尽的冰溜与冰锥，根根皆是穿肉透骨的利刃。你跳下去未必有命走进寒潭，进了寒潭也未必能挨过玄冰洗礼，挨过了洗礼未必活着爬上岸，你想清楚。”
叶棠音却反问道：“若是这两条路我都不选，您会即刻杀了我吗？”
“我会替你选，第一条。”叶伶蓉抖剑，“我自信，还是有那么点看家本事，至少能将你留在这冰雪之巅。”
“想囚禁我恐怕有些难，我天生了一副反骨，连阎王都锁不住我。”说着，叶棠音解开裘衣——
叶伶蓉眉心骤紧，“跳下去是九死一生，你三思而后行！”
“您送雪女下去的时候，不也是九死一生吗？”
“我甚少为人九死一生，雪女毕竟是我徒弟，为她也是理所应当。”
“我还以为您冷心冷情，不会疼惜任何人呢。”叶棠音突然问道：“您还记得，十三年前，我们第一次见面吗？”
叶伶蓉闻言一愣，想起头一回见到叶棠音时，便觉得这小猢狲是个惹是生非的刺头，那时她手里耍着一支匕首，粉粉嫩嫩像一颗耀眼的宝珠，不似如今这般暮霭沉沉，那时候这娃可是个招人稀罕的小姑娘。“放心吧，你就是化成灰，我也认识。”
“那便好……”却见叶棠音手一扬，裘衣迎风坠落深渊，眨眼就被那弥漫不散的雪雾吞没。
“你脑子有病吧！”叶伶蓉见她将裘衣扔了，看怪物似的看着她。“这风雪轻则冻残你的四肢百骸，重则冻伤你的五脏六腑，比剐人的刀子更厉害，甚至能要了你这条小命！你可想清楚了，跳下去再后悔可就来不及……嘿！你回来！”
话音未落，眼前人竟纵身一跃，如同那飘落的裘衣，瞬间便消失在如云似雾般的冰雪深处。
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