天色越发昏沉，黑压压的云团遮蔽了光亮，搞得晌午像是日暮，头顶雷声滚滚，脚下雨落成溪。
叶棠音猛地抓碎了掌心那一捧水，雨珠登时射向院子里的盆景，却听咔嚓几声裂响，原本葱郁茁壮的盆栽已经成了愤怒与笃信下的倒霉牺牲品。沅滟惊愕得眼神直了，尽管她出身木家叔堂，也算一个实打实的江湖人，可毕竟一直待在一隅暗桩中恪守本分地潜伏着，甚少见识到外界真正的江湖高手，更别提叶棠音这种高手中的高手。沅滟眼中那抹希望的曙光又亮了几分，心想只要自己不当累赘，有这位天降女侠的庇护，堂主定然能逃出生天！
沅滟心一横，挥刀呵道：“请女侠带堂主先走，沅滟舍命掩护你们！”
叶棠音：“……”
大当家不是很理解，小美人为啥这么喜欢舍命？关键是你这条命舍了也不顶啥用啊……
叶棠音笑吟吟地看了看佛厨，“幽州城毕竟是山海盟势力所及之地，在这里明目张胆地诛杀木家堂主，不大合适吧？”
佛厨微微皱眉，思量片刻道：“有什么不合适，他自己也知道，花钱买他这条命的，就是他们木家人。”
“花钱买木三堂主性命之人，重点可不在杀他，而在悄无声息地杀。”叶棠音见佛厨的脸色一沉，便知道这把又赌赢了。“原本您老今日的确能悄无声息地做完这单生意，可就是这么凑巧让我碰见了，更凑巧的是我必须保这二位平安，所以您老就不可能神不知鬼不觉地，在这幽州城要了木三堂主的命。”
佛厨有些犯难地问道：“这事就一点商量的余地都没有吗？”
叶棠音轻轻摇了摇头，“我不瞒您老，平沙剑侠叶伶蓉此刻也在幽州城里。人家花钱是要木三堂主死得无人知晓，今日无论如何这个要求您老都无法满足，这招牌砸与不砸还有什么区别，不如送我顺水人情。”
木伯庆和清欢夫人雇凶在幽州城里急吼吼地诛杀异己，定然不希望二人暗中勾结的消息外泄，不过今日无论木叔霖是死是活，消息都已经泄露，除非望尘门将叶棠音一并灭口，可显然佛厨没这个打算，更没这个能力。叶棠音将叶伶蓉在城中的消息说与他听，就是要他掂量掂量自己的斤两，有平沙剑侠那么一位武林宗师镇场子，足够他喝上一壶的。
“看来老夫这笔生意，到底要赔个精光喽！”佛厨斟酌着叹道：“老夫入行数十载，至今从未失过手，难不成今日当真要被你这小辈弄丢饭碗！”
叶棠音十分善解人意地宽慰道：“想开些，今天这事纯属意外。”
佛厨闷闷地搋了搋面团，“可惜老夫这手艺尚未让更多人品尝，就这么退场，老夫心里实在不是滋味！”
叶棠音挑了挑眉，满嘴扯淡道：“您老何不趁此机会金盆洗手，今后就一心给尊夫人做羹汤，管旁人吃没吃着做甚！您老带着尊夫人大大方方地回一趟岳家，赏赏桃花景，叙叙伦常情，岂非人生幸事？钟家有个天赋颇高的小姑娘好吃，到时您老若想露一手，也不缺懂得品鉴饕餮珍馐之人，她尝过了您老的绝佳手艺，肯定会赖上您老不走的。”
“你这副伶牙俐齿，倒是配得上钟家儿媳这般身份，钟家人耍嘴皮子的功夫天下无敌。”佛厨无奈地笑了两声，旋即竟真的收起了做饭的家伙什，眨眼间便带着一众青衫刀客消失无踪，却听大雨中传来一阵阵令人敬畏的笑声——“侄媳妇，下回你可要诚心诚意地给老夫敬酒啊！”
笑声过后，再无回响，只剩下漫天倾落的大雨在人间冒着烟地沸腾。
“他们走了……”沅滟惊魂未定地怔住，实在没想到女侠凭一张嘴，就劝退了穷凶极恶的望尘门刺客。
木叔霖亦是万分惊诧，从九死一生逃出绞杀圈，到怀抱必死无疑的悲愤，再到眼下绝地逢生，老天爷像是和他下了一场巨大的赌约，赌注便是他卑微却唯一的性命。劫后余生让提起的那口吊命气顿时散了，木叔霖一个没站住跌进泥水，身上的伤口又开始撕裂渗血。沅滟连忙将他扶起来，“堂主！您万万要撑住！您可不能丢下我啊！”
“他死不了。”叶棠音又大方地掏出了万能的愈骨合肌散，“姑娘，先扶你家堂主去上药吧。”
沅滟却下意识地迟疑，定定地看着叶棠音。
“这是上好的金疮药，姑娘若是信不过我……”
“信得过！”沅滟回过神来一把抓住瓷瓶，“大恩不言谢，来日沅滟当牛做马，报答女侠的救命之恩！”
“这个倒也不必……”叶棠音忽然觉得自己若是儿郎，恐怕也吃不消如此凶猛的美人恩。
却听木叔霖气若游丝地道：“还未请教恩人尊姓大名……”
“什么恩人不恩人的，今日是你们运气好。”叶棠音看着沅滟笑道：“姑娘只消告诉我，琼花胭脂怎么卖。”
沅滟一愣，连木叔霖也惊震地看着叶棠音。
叶棠音见二人呆愣愣又惊慌慌的样子，斟酌道：“三堂主疗伤要紧，胭脂等一下买也行。”
“沅滟……快去……”木叔霖急急吩咐道：“取琼花胭脂……”
……
暮色苍茫天向晚，琵琶嘈切落玉盘。纵然独僻的院落再清幽安静，奈何从隔了不知几道门的隔壁传来阵阵琵琶笙歌，照样忽忽悠悠飘进钟朔的耳朵里。叶伶蓉在内院的房间里打坐，叶晋靖在内院默默守着水晶棺，不到睡觉的时候不肯出来，钟朔一个人靠在外院主屋门柱旁，望着昏沉沉的天色，耳畔回荡着琵琶伴急雨的缠绵哀怨。
就在饥肠辘辘欲觅食的当口，女坊主派人送来了美酒佳肴，许是因为来时见叶伶蓉那张捅了天老爷的臭脸太过吓人，小厮丫鬟皆颇有眼力见，恭恭敬敬地放下东西后立马客客气气地告退，一句多余的话都没有说。
钟朔瞧着桌上那壶烫好的酒，心里却泛起嘀咕，等喝酒的人回来，这酒怕是早就凉透了。
轰隆隆……
天雷滚过，才关上没一会儿的院门却又被推开。
钟朔抬眼一瞧，却见一位妙龄姑娘扶着一个面色惨白的男人走了进来，而跟在后面为他们撑伞遮雨的人，正是自家那位酒虫！
钟朔连忙撑伞相迎，待走近瞧清了男人的样貌，不禁惊道：“木三哥！”
木叔霖蔫蔫地瞧了钟朔一眼，扯了扯苍白无血的嘴唇，有气无力地道：“炎旭……”
钟朔见木叔霖面色惨白如霜，立刻从沅滟这个单薄的姑娘肩上将木叔霖接过来，打横抱起他就往屋里走。
“麻烦你动作轻些，他身上挨了二十七刀。”叶棠音一把扶住疲软的沅滟，发觉这姑娘竟累得浑身发抖，却愣是咬紧牙关没喊一声辛苦，不禁对她多了几分好感，叮嘱道：“姑娘先去里面换一身干净的衣裳，自己若是病倒了，还怎么照顾你家堂主，进门时我已经叫坊主去请郎中过来，你家堂主不会有事的。”
沅滟感激涕零地道了一声谢，便依言进内院的屋子里去换衣服了。外院一共有三间屋子，钟朔将木叔霖安置在自己住的这间。秋雨寒凉，房里生了炉火，木叔霖死里逃生保住一命，眼下却烧得厉害，脑门比桌上的酒还要滚烫，强打起的精神在接触到柔软温暖的床榻时彻底溃散，烧得昏了过去。
钟朔看着叶棠音，连忙问道：“发生了什么事？”
“他被你姑丈带人追杀，命差点被阎王爷扣下。”叶棠音回应道。
“姑丈？”钟朔的眉头越皱越紧，“哪个姑丈？”
“你有几个姑丈？”叶棠音反问道：“你觉得，长安城里的那位，能带着望尘门的青衫刀客，来要木三堂主的命？”
钟朔顿时一愕，“小姑丈？望尘门？”
“哦！”叶棠音恍然地挑眉，“我之前忘了告诉你，你的小姑丈便是红魔榜魁首，江湖第一刺客，佛厨。”
钟朔难以置信地瞠目，“你怎么知道他是我小姑丈？”
“当然是他自己认的，否则我吃饱了撑的乱点鸳鸯？”叶棠音想了想又道：“其实你早就见过他，当时在钱府外面，你馋人家煮的馄饨。”
“馄饨摊老伯？”钟朔回忆起那人的样貌与当时的场景，那锅沸腾冒烟的开水和那串彰显虔诚的佛珠仿佛就在眼前。叶棠音早就瞄见了桌上那壶酒，馋猫似的摸了过去，难得规矩了一回，肯用杯盏倒了一杯，舌尖轻触，酒温刚好。钟朔继续追问道：“所以小姑母和望尘门有关系？望尘门为何要追杀木三哥？这究竟是怎么回事？”
“你让我喘口气行吗！”叶棠音咂了咂嘴，缓缓道：“木伯庆勾结清欢夫人诛杀异己，木家现在一团糟，木二堂主身首异处，木三堂主死里逃生，你快给木四堂主传信，让他找山海盟搬救兵，回来锄奸。木伯庆已叛变，木家四堂现在皆握在他手里，木家自己传递消息的渠道定然靠不住，你再耽搁下去就等着木家换掌门吧！”
钟朔眸光一沉，顿了顿又问道：“倘若我现在通知燕二哥……”
叶棠音的眼神跳了跳，淡笑道：“这里可是幽州城，是他长大成人的地方。他若有心回来，你觉得还需要我们狗拿耗子？”
钟朔眼神一亮，惊道：“所以这里也是……”
“嘘！”叶棠音竖指，“看破不说破，日后好相见。”
幽州城是不虞生活了二十多年的家乡，即便他已离开多年，即便他声称此生不愿再踏入幽蓟半步，可天香坊依旧念着他的情，那不起眼的酒肆依旧留着他的恩，他在幽州城的势力未曾被削弱分毫。
“燕家五公子……”钟朔喃喃道：“燕琼寰膝下只有四个儿子，燕二哥认了娘舅为父，故而自称燕五公子……”
“燕琼寰这个舅父，可比木言鼎那个亲爹靠谱多了。”说着，叶棠音从怀里掏出一盒胭脂，四四方方的胭脂盒由陈旧的檀香木所制，有她半个巴掌般大，盖上雕刻着一朵琼花。她缓缓拧开盒盖，一股淡淡的琼花香飘散而出，盒子里却没有胭脂，而是放着一块琼花状的令牌。令牌一面刻着一个燕字，另一面则刻着琼华二字。“只要没有杀上门来，木家的事情就还轮不到我们这些外人操心，我只负责兑现，许给叶晋靖的承诺。”
钟朔就着她的手观察着令牌，“这是燕家的信物？”
叶棠音点点头，酸溜溜地道：“以前怎么没察觉，不虞竟是个有钱有势的富狐狸！”
“琼华……琼花……”钟朔恍然道：“长安镖局的琼花旗，也是为了怀念燕二哥的母亲！”
叶棠音撇了撇嘴，哀戚戚地叹息道：“我从没瞧见过镖局的地契，什么大当家不过是空头虚名，我实是个房屋一间地无一亩的穷鬼，整日还要看那只老狐狸的脸色行事，提着心吊着胆，生怕哪天就被扫地出门！”
她这一番矫揉造作的控诉，听起来和得了便宜还卖乖的无病呻吟没什么区别。钟朔静静地看着她过足戏瘾，心说姑奶奶你不把人家收拾收拾扔出去就算积德了！不等她这场苦情戏演完，钟朔一把握住她的手腕，直接将人拽走。
沅滟匆忙地换好衣衫，一推门正与二人撞了个照面。
“放肆！你放肆至极！”叶棠音张牙舞爪地叫嚷着，却还不忘一把捞起酒壶。
“再喊，我能更放肆。”钟朔难得硬气地回怼一次，在沅滟懵愣愣的注视下将叶棠音扛走了。
“姑娘……”叶棠音菩萨附体般叮嘱道：“记得给你家堂主冷敷降降温，别让他将脑子烧糊涂了……”
钟朔将叶棠音扛到了隔壁，点上了油灯和小炉炭火，而后将门窗关严实，回过身来定定地看着她。
“你体寒啊？这天儿还用不着生炉子吧？再说，烧炭需要通风，你想死可不要拉上我！”叶棠音没好气地将窗户逐一推开，“有话快说，你瞪那么大眼睛做甚，想吃了我吗？”
钟朔眨了眨眼睛，“你从哪里得到消息？”
“你指的是什么？令牌？”叶棠音见钟朔的神色不对劲，转而笑道：“还是叶晋靖的亲娘改嫁到了燕家？”
“小姨母说的对，此事涉及蓟北两大豪族间的门阀恩怨，广陵阁绝不会给你透露口风。”钟朔盯着叶棠音的眼睛，也不知从哪里生出一股莫名的自信，仿佛唯有如此才能让这满肚子鬼心眼的人老实地回答。“小姨母去找二舅父讨要放行书的那日，你也去了一趟叶府吧，可你却未告诉包括我在内的任何人。我实在没有办法说服自己相信，凭小姨母那张宁死不卖乖的嘴，居然能讨到放行书。”
叶棠音笑着挑眉，“你就这么看不起堂堂北境宗师？”
钟朔不接她的玩笑话，继续严肃地问道：“你在小姨母之前去见二舅父，你对他说了什么话，让他那么爽快地答应放行？”
“你这么看得起我啊！”叶棠音提壶灌了一口酒，咂嘴道：“我也没说什么特殊的话，就是告诉他，我能引荐一位厉害的郎中，治好叶岚芬的毒血症。”
钟朔一愣，“燕二哥？还是他师父鬼医？”
“谁知道呢。”叶棠音耸了耸肩膀，“没准不虞出去溜达一趟，回来也能掌握这门神乎其神的骇人秘技。”
“仅是如此？”钟朔的怀疑十分有道理，毕竟这种条件在他那位老谋深算的二舅父面前未免过于苍白了。
“如此足矣，因为你不知道，叶岚芬对于叶延沛而言有多重要。”叶棠音面色微沉，“叶岚芬根本就不是叶延鸿的女儿，而是叶延沛和王氏的私生女。”
“什么！”钟朔惊愕得瞠目，“谁说的？这种事情，岂容造谣！”
“你不是已经猜到了，又何必明知故问。”叶棠音冷冷地看着钟朔，“是不是造谣，天知地知叶延沛知。”
“是叶家人告诉你的……”钟朔平复一颗震惊的心，“那是谁？你怎么撬开他的嘴，不会严刑逼供了吧？”
叶棠音得意地摆了摆手指头，“用暴力手段来达成目的，实乃下下之策，相比之下，我更喜欢以心换心。”
“啥玩意儿？”钟朔气得竟蹦出了叶晋靖的口头禅，一把扯过凳子大次咧咧地坐下，那嚣张的架势活像是要审犯人。“你又偷摸惦记着换谁的心，想清楚再回答！”
叶棠音蹙眉，瞧他就像是在瞧二傻子，“你要作死？”
“不是……没有……”有的人嚣张不过一弹指，立马在淫威之下现了怂包原形，讨好道：“我这不是单纯地好奇嘛！小靖查了这么多年都没半点眉目，可见是有人下了命令将事情压住，在叶家有此等权威的不是老爷子就是二舅父，不惜忤逆此二位尊长给你透口风的人，当真是叶家难能可贵的反骨。”
“瞧你那散德行的熊样！”叶棠音没好气地白了钟朔一眼，盯着他不怀好意地笑道：“不妨猜猜，猜对有奖。”
钟朔被叶棠音盯得发毛，“我……那个……我最近没犯错……”
叶棠音：“……”
“什么奖啊？我也想猜猜！”一声轻呵，叶伶蓉推门而入，苦大仇深地瞪着两个人。
叶棠音眉心微跳，轻笑道：“原来宗师也喜欢听人家墙角。”
“我呸！”叶伶蓉冷笑道：“我是光明正大地听到了，谁让你们开着窗户，大嗓门地叭叭个没完！”
叶棠音也不顶嘴，反问道：“找我有事？”
“那屋里一男一女都是谁？”叶伶蓉也不绕圈子，直言道：“他们为什么也在这里？”
叶棠音回答道：“那是幽州木家三堂主和他忠心耿耿的小丫鬟，木家内斗生了大乱，我带他们回来避避风头。”
“木家的事你也要插一脚，挺热心肠啊！”叶伶蓉讽刺道：“合着幽蓟没了你不转，江湖离了你不行呗！”
叶棠音岂会听不出这位姑奶奶在嘲讽她，却并不放在心上，有理有据地回应道：“毕竟是江湖上的朋友，今日我救人家的火，来日万一我家里也着了火，人家必定会来相救。”
叶伶蓉眉心紧锁道：“你不仅多管闲事，还打算一管到底？”
“倒也并非多管闲事，能治好雪女的那位郎中和木家渊源颇深。”叶棠音一本正经地胡诌道：“所以这叫礼尚往来，若是您有兴趣的话，我诚心诚意发自肺腑地邀请您一起。”
“滚蛋！你个小猢狲，自己要作妖，还想拉我下水，做你的春秋大梦去吧！”叶伶蓉瞥了一眼那炉炭火，感觉自己一肚子火气也被勾了起来，甩着一张比茅坑里的石头还臭硬的脸，冷哼道：“你这小猢狲就是个祸害精，走到哪里祸就害到哪里！你没事勾搭叶淑芬那个老实巴交的小妮子做甚，勾搭完你拍拍屁股一走了之，留下她一个人在叶家怎么活！”
钟朔先是一愣，琢磨琢磨却觉得小姨母这番话有点不对劲……
“您这话说的！好像我是始乱终弃的薄情负心汉，我可是个货真价实的正经姑娘！”叶棠音挺直腰杆，摆出正经的姿态，企图证明自己是正经人这一毫不具备信服力的事实。“天地良心，我绝没勾搭任何人，以心换心，这叫感化。”
叶伶蓉恶心得刚吃下去没多久的晚饭快吐出来了，“我就没见过比你还厚颜无耻的人！”
叶棠音惊讶道：“不是吧，叶家那几位响亮人物，哪一个不比我厚颜无耻？”
叶伶蓉面色一沉，片刻后冷冷地笑了笑，“他们那是罪孽深重……”
就在这时，钟朔突然想通了什么，求证般地看向叶棠音，“所以是三表妹？”
叶棠音微笑默认。
钟朔委实没料到，在叶家长幼尊卑严苛压迫下诞生的第二个逆骨是叶淑芬，第一个逆骨是叶晋靖。
叶淑芬是叶家同辈子弟里最柔弱温顺也最不引人注意的，钟朔甚至回忆不出她做过什么出众或出格的事情，印象里她就是一个中规中矩的花瓶，被安稳地置于叶家这方显贵的桌子上，不亮眼也不逊色，安分守己便是她最得体之处。这样一个柔弱温顺的人，却成为了反叛家族的前锋利刃，将高门内讳莫如深的辛密，告诉一个只有几面之缘的外人。
某人这招“以心换心”，当真耍得炉火纯青，无往不利。
“但以三表妹的年纪，她不可能知道九表妹和二舅父间真正的关系，更不要说怀疑小靖是否为叶家血脉了。当初七舅父自尽而亡的原因，叶家所有人皆三缄其口，讳莫如深，知道的不敢说，不知道的不敢问，而王氏就像人间蒸发一样从叶家消失了。叶家既能将事情瞒到此等隐秘的地步，又岂会让三表妹这么一个无足轻重的小辈探查洞悉。”钟朔皱眉看着叶棠音，问道：“三表妹又是如何得知这些所谓的内情？”
“她不知道这些乱糟糟的事，只是说了她当年亲眼所见的事实，也是叶家许多人都亲眼所见的事实——叶延鸿弑嫂在先，自尽谢罪在后。叶延鸿刺死了叶延沛的结发妻子，这才拔剑抹了自己脖子。但这不过是一个浅显的结果，而造成结果的原因……”叶棠音眸色沉沉，紧紧盯着叶伶蓉的眼睛，“我既已猜出大概，您又何必继续隐瞒。”
钟朔一愣，“你猜的？”
叶棠音伸出两根手指，悬空冲钟朔那双漏神的大眼珠子弯了弯，“敢问你这是用来出气的吗？”
钟朔：“……”
“你是真瞎还是装瞎，叶岚芬那眉眼几乎就是和叶延沛从一个模子里刻出来的。”叶棠音嘲讽道：“我一个陌生人能瞧出些许端倪，你这叶家半个亲戚看不出来？”
钟朔眉头更紧了，从前并未在意的细节，经叶棠音这么一点拨，登时清晰起来。“即便如此，侄女与伯父长得有几分像，也没什么奇怪吧，我娘以前还总说钟忆瓷长得像我小姑母呢。”
“叶延鸿是杀害叶延沛发妻的凶手，面对叶岚芬这个名义上的侄女，实则却是仇人之女，叶延沛还能以善待之，甚至是有一些偏爱，这位镇军大将的心胸属实宽广。叶岚芬所住的院子和一切吃穿用度，不说比得上叶宓芬，也总好过叶淑芬等人。就连叶宓芬和叶晋韬姐弟，对弑母仇人之女也毫无迁怒怨恨，反而百般照拂……”叶棠音啧啧道：“反正我心胸狭窄，不迁怒杀母仇人之女，已经算是隐忍高尚了，决计做不到以德报怨啊。”
钟朔越琢磨越觉着心慌，“他们早就知道二舅父和王氏有私情？”
“世上哪来那么多巧合，大都是精心安排的套路。”叶棠音握了握那块琼花令牌，“王氏一个丧夫没多久的寡妇，虽说有几分姿色，但不至于美得倾国倾城，叫人看一眼便不可自拔，凭什么前脚死了丈夫，后脚就嫁高门？”
“王氏改嫁到燕家，成了燕琼寰的三儿媳……”某种猜测跃然心间，钟朔看了看叶棠音，“难道……”
“燕琼寰的三儿子燕文崇虽无甚大志，却也是一个文武双全的世家才俊，没娶妻没纳妾也不好男风，实乃一洁身自好的郎君，除却年纪老点，没病没灾没残疾，还是燕琼寰正妻所生，这么好的条件凭啥要娶一个豪门遗孀当正头娘子？就是燕文崇同意了，燕家也不能答应啊，所以究竟是什么迷了他的心智，同时也说服燕家点头？”叶棠音幽幽道：“叶晋靖今年整二十，和小瓷一般大，而巧的是二十年前，燕文崇到过渔阳，也去过叶家。”
钟朔喉咙一紧，“小靖……是燕家骨血！”
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