“你就是沈兄的儿子？我是他的好友，你叫我吴伯父就行。”
长得和吴恙有双极为相似的虎眼，但更加成熟的强壮男子走到沈弈的面前，他旁边跟着沈仲行，两人一同前来。
他就是吴恙的父亲吧，吴氏镖局的镖主：吴青峰。
吴镖主伸出一只手，举到他的视线正中央，沈弈下意识望向沈仲行一眼，就收回，起身握住比自己手掌大三倍的爪子。
“吴伯父好，小生沈弈。”
吴镖主虎眼瞪大，惊疑：“原来你就是此次的县案首，我家猫儿常念叨着你，好你个沈仲行居然也不跟我说你儿子的名字，就叫我猜，幼稚。”
他说到最后，还横斜瞠视好友，后者憋笑。
“猫儿？”沈弈满头疑惑，啥时候连动物都知道他了？！
“那是我大儿的小名，家里人常这般念他，”吴镖主反应过来，毫不脸红道，“他大名叫吴恙，与你还是一个私塾呢。”
吴恙、猫儿沈弈保证暂时现在不笑，等府试回去了，就去逗猫（儿)。
“恙兄？我与他是好友，常听他提起吴伯父的雄伟风姿，今日一见，果真如此。”沈弈睁眼说瞎话，奉承道。
哪晓得被吴镖主一语道破，“瞎说，他不怨恨我就不错了，当年他不爱读书，是我按着头逼他学，要不然还不知道被他祖母宠成什么样了！前些日子他不是落榜吗？我还骂了他一顿，家里供他这么久，还供不出一个读书人，唉！”
见他这般恨铁不成钢，说错话的沈弈原地尴尬。
幸好，对方不在乎这些，转移话题：“沈兄说你身体不好，我还不信，毕竟他那么大个汉子，生出的娃也差不去哪，没想到还真是。不过没关系，你以后常和猫儿来镖局玩，身体就好了。”
沈弈还在想，为什么常去镖局身体就好，吴镖主和沈仲行还有其他话要谈，就闲聊几句就走了。
黑夜中，他们背影重合在一起，不像刚认识，反像久别重逢。
快乐的吃串时间很快就结束，镖师也要休息了。在回马车前，沈弈凭借讨人喜欢的小脸，还顺势拐到最后三串烤肉，带回去给闻香的三位师兄，收获了一圈的感激。
马车里只有沈弈四人，长辈和书童们都出外边露睡，他们这些学子就在马车里入睡。车内挺大的，要不然也不会容纳七八个男子一起坐。
吃完串后，也要入睡了。这是沈弈第一次与人同寝，他争取到外边睡觉的权力，在小骚乱中，沈弈睡侧而屈，觉正而伸，勿想杂念，先睡心，后睡眼，成功安然入眠。（注1）
早晨醒来梳洗一番的功夫，镖局也要出发了，在离行前，也将昨日烧旺的火用水浇熄，确定火已全灭后，再仔细清扫灰烬残渣，然后覆上土，将它恢复原状。
黄红相交的镖旗迎风飘舞，沈弈眯眼靠在马车前堂补觉，这一次没有不长眼的学子来打扰人，来了山匪。
他看见前头的镖头骑在马上前后巡视，眼观六路，耳听八方，往来照应时，赫然间就打了个奇怪的手势。坐在车上的镖师左脚压着右脚打着镖腿，看见镖头的手势，立马就开腿，禁戒。
前方要经过的大山半山腰有一群山匪，拢众二十余人。两方对持不到一分钟，对面山上的山匪许是看他们人数众多跑了。
镖头等待片刻，仔细观察后，就让继续前行了。
在经过大山时，沈弈还看见没跑进深山的山匪，他们穿的是褴裳，武器是锄头，人是面黄肌瘦的。
除了这个小插曲，车队无波无浪就达到了潭州府，镖队目的地不是潭州府，吴镖主拿出通行证给守门的官兵看一下，为了避免纠缠，他还闭开众人视线顺手塞入那人手之中一沉甸甸的银两，这是自古以来都有的钱可通路。
这两天唯一让沈弈不解是，是怎样的货物，需要镖主亲自出马？自己跟吴恙熟稔后，虽没听他提过吴镖主，但其他镖局之事或多或少也透露些。
押镖，常由总镖头或经验丰富的老镖头带领，可护送沈弈等学子的镖队，三者都凑齐，几乎全局出动，着是隆重。
镖箱是榆木圪塔制作的，七八十斤重，保护得严严实实，让沈弈无法窥探一二，他只能压下好奇，以后再想。
潭州府和善化县不同，前者需交五文的入城费。入了城后，大家就都分道扬镳，镖局继续向前走，百余学子也有各自的出处，在一系列煽情的戏码下，分别了。
其中还有不少人邀请沈弈与他们同往，都被他不失礼节的婉拒。难得有一个机会让这群学子承情，哪里那么就还回来？并且还是跟着相识同窗靠谱，沈弈不傻，他们心里打什么算盘，还是门清。
林边关的父亲来过府城，熟门熟路带着他们找到一家离府试较近的客栈，目前门前人还挺多的。
他开门见山打听了干净，客栈平日住宿二百多文，现如今翻倍五百五十五文，加上伙食费五十文，沈弈此行需住一个月，那就是十八两多了。
这还只是地字房，天字房一日一两银子，人字房一日一百文，都不提供伙食费。
现在值得庆幸的就是，他们还算来的早，有空余位置，要不然再晚两天，价格再翻，且还不一定有客房。
除了韩卫，其余人都选择地字房。
这次陪沈弈来的只有沈仲行一人，沈伯言有差事，哪里能陪着他到处跑，府试也算离得远，女子多有不便，光看昨晚就知。再着沈家的食肆渐渐步入正轨，沈仲行也正好借着几个机会来府城，学习其他家食肆的优点，让自家食肆更优秀。
这不，一帮沈弈收拾好，叮嘱几句，就把他托付给同窗的亲长，自个出门了。幸好，同窗的父亲都很欢迎他。
休整好的师兄弟聚在沈常安的房间，各自的亲长也去别的屋，不打扰他们谈话。
“我这还有一本何大人早十年出的书，是前年买的，听闻他还出了三本，在府城的书肆中，可惜我买不起。”韩卫说的坦坦荡荡。
他去年就参加府试，比师弟们多历练，以身作则传授经验。
“师兄你忘了？夫子出门时就叮嘱咱们到府城就去买何大人的书，我刚刚就让阿爹去寻了，生怕来不急。”林边关笑道。
“对，我刚忘了。”韩卫不好意思，又提了其余几点经验，让他们受益不少。
师兄弟四人在小小的屋子探讨一下午，等夕阳落山后，才意犹未尽回屋。
沈弈回到摆满自己生活物件的屋子，沈仲行早已回来，对方早已摆满了饭菜，等他回来一起进食，这是从家里带来的习惯。
在饭时，他想到刚刚师兄们中途叹的气，陷入沉思。
渭朝各府下辖县城数量各不相同，潭州府是一府六县，除了沈弈所在的善化县，还有醴陵、浏阳、益阳、湘乡、湘潭五县。此次参加府试共三千余名学子，取五十名，分甲、乙两等，只有前十为甲等。
千军万马过独木桥，可以说招数百出，除了寻常的作弊，和做往年府题等等，还要了解主考官的习性，迎合他，正如沈弈作的山水诗，就正中知县的性子，即使他不是有意的，但获得的回报足以满足。
主持府试是知府何大人，了解他最好的办法就是研读其所写的书籍，读书人为了功名愿意奋斗终生，他们对书籍有着特殊的感情，要是能与圣贤们一同留书千古，所作的文章和诗歌被人们传颂，那自豪感是无法替代的。
何大人也不例外，当知府期间他也没闲着，作有四本书，听闻府城书肆，他的著作每年都买断货了，每本售价五两，相当于一五口之家一小年的收入了。
有时想想三千名学子皓首穷经，只为考取童生，不免让人唏嘘。
可沈弈也知道考上童生，将来一捧黄土时，墓碑上能写“皇渭待赠登仕郎’，这是参加过秀才考试但没考中的人用此，供后代崇敬和期望，也能给子孙后代搞一个“耕读之家”的名头,若是平头百姓，就只能用“处士”湮灭无闻，都是为了身后名。
除了身后名，自然也有身前名，按渭朝律法，童生中的甲等生每月享六斗米的待遇，用来鼓舞学子用心读书，减少生计操劳。其余学子识文断字，在偏僻的乡村里，还能开学塾，当个教书先生，就像黄夫子。
沈弈失笑，恍然若失
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几日后，府试报名。
在府试前，县城早就将取录的学子编成名册，送至知府衙门，应试学子跟县试一样流程，先到知府衙门报名，除了认保的禀生多一名，其余不变。
沈弈他们到的晚，府衙前已然人山人海，比善化县还热闹数十倍，但乱糟糟的，多半学子都在各自的小圈喧哗，结交朋友，最后还是在衙役的催促下，才不情不愿地排起各县的队列。
师兄们都去排队了，喜好清净的沈弈，自然不情愿踏足吵杂的环境中，他喊住一位路过衙役，打听：“这位大人，那一处怎只有寥寥可数的几人在排行？”
今一大早，就伺候这些心比天高的学子，衙役早就心烦。现在有一位温声细语，喊他大人的学子在对比。
小学子人还长得文邹邹，看面容差不多十岁，这让衙役想起自家的还在玩泥巴的大子，打定主意，回去就算是吃土，也要供他读书！
忆到这，他人立马就精神，笑道：“那是排各县县案首的，那都些金贵人物，人自然就少。”
“多谢大人，为小生解惑。”沈弈恍然大悟，道谢道。
“无事，无事。”
衙役还沉浸在第一次听读书人叫他大人的满足感中，就眼看那小学子朝着那案首道走去，看门的小吏也没拦着。
他喃喃自语：“不是吧，还是位案首叫我大人？”
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