炀帝的丧礼进行得十分有序，为彰显孝道，送葬前，太子裴青事无巨细地过问了一遍。
待各方都准备妥帖，时辰一到，宫人齐出，百官同行，浩浩荡荡的送葬队伍才向着皇陵进发。
林昭在送葬队伍的前端见着了姚方。
而与姚方紧挨着站的，却是一个教他怎么也意想不到的人。
赵奉泉，大启左丞相，当今太后一母同胞的亲哥哥。右丞年事已高，炀帝在时，念他三朝元老，准他告老在家，挂个虚职，并不管事。
右丞下辖的掌管国库钱银的户部、官员任制的吏部，便就此归给了赵奉泉。
由此，赵家一脉势力越加强盛。
满朝尽知此事本非炀帝本意，当时除了林苍垣带领的各路武将，竟是无人敢论。
彼时武将即便军权已缴，却余威尚在，也曾在朝内掀起一股不容小觑的风浪。
但军权一事极为敏感，至今仍是散乱无比，赵家世代都没出过武将，权臣后妃沾染军权是为大不韪，赵奉泉为保赵氏清名，并不敢明争，只悄悄在兵部提拔了个孟常作眼睛。
不知是否有此事的缘故，大启后来兴文废武，武将一脉渐渐年老没落，隔了十三年，才出了一个林昭。
胡纥此次进犯，几乎直达会都，若不是林昭临危受命平了战乱，后果不堪设想。
而大启，不能只有一个林昭。
战后，大启各地臣民上书天听，要求重新武考，遴选将帅之才，武将的日子才算是好过了起来。
不久前，林昭得知赵奉泉暗中准备了一些武艺高强的江湖人，料想是准备用在武考。
林昭深知他目的实为收拢兵权，一直在想办法阻止。本已有些端倪，此次回来还想让镇都候暗中协同。
今日却见姚方与赵奉泉同在一处，再想到楔罗部那人的供词，本就有些不安的心内，越发踟蹰。
往日姚方在会都城习惯独来独往，并不与哪位同僚亲近。
又掌着会都守备军和京防大营，多得是人巴结上去，林昭与姚窈关系非常，自是知晓赵奉泉也派了不少人去姚府拉拢。
但多年来姚方一概不理，而今，却是正大光明地同赵氏走在一起。
究竟是巧合，还是有意为之。
想到姚方多年来对自己的不假辞色，林昭就此打消了寻求他协助的念头。
选好的陵墓与皇宫相距三百余里，一路多有芦殿，走走停停，也历时三日有余，才将炀帝遗骨下了墓。
除太子、太妃、皇后之外的后宫之人需在皇陵留足三日，其余人等，一概回程。
姚窈与裴青礼未成，未入皇室玉牒，又正值先帝新丧，婚事作何发展还未可知，皇后便安排她与姚方一同回了会都。
皇后传她相见之时，姚窈正准备与姚方回去。
姚窈一进门，银兰姑姑立刻上前，接过姚窈取下的大氅便轻着脚步出去了。出门时还将房门紧紧合上了。
“谢姑姑。”姚窈轻声道了声谢。
皇后瞧见她后，浅笑着，“阿窈来了，快过来坐。”皇后就开口招呼着。
姚窈并未回头，她知道银兰出门时拉紧了房门，料想定是皇后有话要讲。
“拜见皇后娘娘。”她低头行礼，落座后才缓缓地抬起头，看见赵元淑之后，她眼底划过一丝惊诧，又很快地掩了下去。
除了炀帝驾崩当天，姚窈随太子前去见了她一面，都未再见过皇后了，此时再见，距当初已是过了八日。
赵元淑与炀帝同岁，如今不过四十出头，丧期未过，她并未将发丝梳成宫髻那样规整的样式，只是用了一根简单的原色木钗，将一头长发稍稍挽在一侧，发尾柔顺的披散在肩头。
姚窈行礼时，赫然发现皇后披散的发丝不复平日乌黑，那满头青丝竟是白了大半。
看到姚窈眼中的惊异，赵元淑只是伸手拢了拢耳边碎发，温柔地道：
“吓到了吧，先帝崩逝三日后，本宫一觉醒来，就这样了。那日照镜子时本宫瞧见也吓得不轻呢，好一阵才缓过来。”
“回娘娘，臣女并非被吓到，而是震惊于娘娘对先帝一片赤诚之心，红颜青丝成白发，此种情感，臣女自愧弗如，更加敬佩娘娘，想必先帝在天有灵，看见娘娘因为相思之情，伤悲成疾，也会同臣女一样难以自持，感动不已。”
姚窈的声音十分温和，并不刻意奉承，像是她真的同皇后感同身受，轻声宽慰。
皇后的笑颜愈发温柔，向她招了招手，“你过来。”
姚窈起身上前，皇后拉住她的手道：“是个好孩子，孩子，你实话告诉我，我同阿青去求先帝给你们赐婚，你可曾怪过我。”
“臣女…”姚窈不想撒谎，一时开不了口。
“也罢，往事休矣，今日叫你来，也不是为了问这个。”皇后瞧出她为难的模样，转换了话题道。“太后娘娘已经着人在办新皇登基大典了，等先帝丧期一过，阿青就要继位为帝，告诉我，你还愿嫁他吗？”
裴青多年来心仪姚窈，她心知肚明，但姚窈与林国公家的公子更是满会都都知道的青梅竹马，她从未想过强求。
之所以会带着裴青去请先帝赐婚，也不过是为了让太后满意，太后是她的母族长辈，她不敢忤逆，为此一直对姚窈有些歉意，想着姚窈嫁过来后好好待她。
谁曾想先帝突然驾崩，近来她终日浑噩，食不下咽，直到今日看着先帝的遗骨入了皇陵，才有了些精神头，命人将姚窈叫过来。
“臣女不愿。”姚窈想都未想，立刻答道。
与裴青交易的前提是林昭不在，林家深陷谣言泥沼，裴青声称他手中有还国公清白的人证物证，姚窈也遣人暗中追查，蛛丝马迹确与东宫有关，才同意与裴青合作。
加之圣旨在上，抗旨等于置姚家上下于不顾，合作是最好的法子。
现今炀帝已死，林昭前些日子也差人送过书信，“婚约可废”，寥寥几字，姚窈却懂得他的意思，定是与裴青达成交换，用裴青更在乎的东西，换掉了她。
意料之中的回答。
皇后并未表露半分不快，“本宫知道了，我会同青儿说，你与他不是良配，叫他下旨解了婚约。可惜了，本来本宫想着，你是个好孩子，若是能与他成婚管束着他，是再好不过了。终归是有缘无分，不然阿青有个你这样的好姑娘辅佐，我也放心。”
明明是无缘无分，姚窈在心里默默答道，口上还是一派恭顺：“是臣女没有福分，太子殿下天纵之姿，又有皇后娘娘教导有方，定能励精图治，将大启治理得政通人和，天下太平。”
赵元淑听得出她的场面话，也不在意，只是笑笑，“但愿如此。今日你就要随你父亲回会都了吧。”
“回娘娘，是的。”
“本宫身边没什么好物件，只有这根木簪，跟了本宫多年，就赠与你吧。”皇后将她挽发的木簪取出，放进了姚窈手里。
不知道是不是错觉，姚窈总觉得皇后将簪子给她时的动作，有些郑重。
木簪取出后，发丝顺应散开，柔顺地垂在赵元淑的肩背处。姚窈撇见那散开的发丝里，已经很难寻到黑发了，心中无声喟叹。
情之一字，如深水之网，网住的大多是这世间痴人。
若是今日之前，有人说先帝与皇后之间形同陌路，她或许深信不疑。毕竟炀帝多年未宿坤宁宫是朝野具知的事实，若不是有个裴青牵连帝后，只怕两人已是形同陌路。
但今日之后，她却不会再轻信了，至少皇后对先帝，并不如传闻那样，平静无波。
“好了，本宫也有些累了，你还要兼程赶路，早些出发吧。”赵元淑眼角有些红，看起来真像是疲累了一般。
姚窈行礼告退，“谢娘娘赏赐，臣女退下了。”
“本宫送你的簪子，务必要收好。”姚窈快要走到门口时，皇后又突然说道，像是提醒。
“臣女会的。”
姚窈伸手推门，门外众人已经被银兰摒退，院内空无一人，不知哪儿吹来一阵微风，院内的繁密的青竹被风吹得唰唰作响，她听见身后传来皇后的声音。
“风来疏竹，风过而竹不留声，风吹无痕竹有痕。”
“娘娘保重。”脚步未停，姚窈不曾回头地出了院子。
过了一会，银兰才再度进了屋内，把烧着的炭火拱了拱，屋里便更暖了些。
炭火的噼啪声让赵元淑的神思清明几分，她喃喃：“本宫做得对不对呢，银兰。”
银兰将炭炉烧旺了些，便盖上盖子，道：“奴婢不敢妄议娘娘的事，但依奴婢所见，娘娘并未做错。
“可本宫姓赵。”赵元淑叹了口气。
“皇后娘娘不必忧心，您并非为了自己，您是为了这大启的未来。”
赵元淑听得银兰所言，摇了摇头，“本宫没有那么多大义，本宫也是为了一己之私，但愿他永远也不会有知道那一日，也希望这些东西一直用不上吧。”
良久，银兰才听到皇后的声音：“银兰，皇帝丧期满了，等阿青登基之后，过些日子，你便出宫去吧，宫外我为你安置好了宅子与银钱，你知道在哪，跟了我半辈子了，苦了你了。”
银兰俯跪在地，她已经很久没有对皇后行这样的大礼了，她像是回到了幼年时在街边被人贩子鞭打得遍体鳞伤，从模糊的双眼里看到那一双素白手腕，那双手将自己拉出了昏暗潮湿的角落，解去囚住她的锁链，牵着她，走进了那个温暖舒适的大宅子。
那双手起初是拉着她，后来变成被她小心地扶着，这一扶，就过了这许多年。
她不敢起身，不敢被那人发现自己悲伤的表情，因为那人所承的苦坷与悲痛比她多了太多，她将头深深地磕在地面。
“是。”她听见自己答道。
一如她平日表现得那样，冷静、冷淡。
姚窈走出皇后的院子，却并未即刻去向姚方之处。
明明是第一次来这别宫，借着墙角树根处的暗号，她却是如同在自家后花园行走一般。
到了后院深处的假山，她才一停步，假山之后便突然跳出两道人影。
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