大启中垂以西，淮州城，又名淮城。
这是大启西北边最大的城池，即便不算每日四方城门络绎不绝的外来商旅，整个淮州内城，城内人口在整个大启，也仅仅是不如会都。
天成二十二年，胡纥起兵，由胡勒王幼子阿不翾领军，兵分三路。
战线几乎拉满了整个大启边防，向西攻占南临四城，向东大破谯勿关，若非北方霍阑靠天堑，苦守两月，等到了朝廷援军。想必三军会师，直指会都也并非难事。
而这淮州城，向西与南临四城中的周城相邻，往东不足两百里便是霍阑。往北若不是由小小的迦兰关相隔，便能直接望到胡纥领土。
若在战时，它便是绝对的险地。可一直到林昭接连收回丢失的多个城池，被众人谓之险地的淮州城，都不曾动荡一分一毫。
“这淮州的街市，竟比会都看上去还要繁华。”姚窈身穿一套靛蓝的常服，缓步行走在淮州内城之中，啧啧感叹。
原本乌黑浓密的发丝被一根一瞧便知是上品的黑檀木暂高高束起，明媚的眉眼被易容术稍稍遮掩，虽然仍是难掩姝色，但这淮城每日迎来送往，又与箔曼部互通市场。
因此淮城时不时地便能瞧见些妖娆的箔缦美人，姚窈此时稍加修饰的样貌，也不足以引人侧目。
箔曼人善舞、善织、善经商，却不善战。
多年前草原内乱，箔曼一族妇幼众多，无法自保，箔曼族长只得带领族人依附于胡纥部，在胡勒王的帮助下，箔曼人才守住了属于他们的家乡。
后胡纥中原战败，对大启称臣，箔曼人趁着两方和睦，以其特有的箔缦丝织物与眉眼多情的美人，成功打通了与大启的互市之路。
胡纥从前献给大启的岁贡之中，箔曼特有的那滑如美人皮脂，轻若蝶翼蹁跹的幻蝶纱，便是最得大启最上层权贵夫人青眼的东西。
姚窈走走停停，瞧见新奇的好玩意还时不时地拿起来把玩，还没走到街道的一半，檀香手中就已是提了不少物件。
她们与这街上的其他人无甚差别，因此也并未引起格外关注。
二人本与齐天阳一路同行，此来淮州所为正事，为了掩人耳目，姚窈只带了檀香一人，且都稳妥地变了装扮，毕竟她脑袋上如今还顶着先皇御赐的皇亲，遑论此时在会都众人眼里，镇都候府的大小姐，此刻正在天龙寺礼佛除煞呢。
檀香也作寻常小厮打扮，紧随其后，用只有二人能听见的声音道：
“小姐，一路走来，并未发现异常。”檀香瞧得很仔细，但从进城到现今，莫要说阁中之人，她连一丝熟悉的记号都没瞧见。见自家小姐还是悠闲地走着，心中多了几分好奇。
姚窈神色不变，穿梭在满街琳琅的摊点中，她红唇开合，温柔的声音被充斥在四周的叫卖声盖住：“继续逛，若等我们逛完了这内城，还是无人，那便是出事了。”
说着，她伸手拿起旁边摊位上摆着的打成吉祥扣的络子问道：
“老板，这个络子真好看，多少钱？”
“回公子的话，这络子二钱银子。”老板是个须发皆白，腰背佝偻的老头，人看着有些没精神，说话时却是眯着眼笑，苍老的面庞也因此平添了几分和蔼。“小公子瞧着眼生，不是这淮城人吧？”
姚窈眉头微扬，并不反驳，只淡笑道：“哦？老爷子如何得知的。”
那老头见自己果然说中，“淮城人可不会用这毫不起眼的黑檀木簪发。这檀木品相虽好，却不够富贵。公子，络子还要吗？”
这话声音不大，姚窈听见时眼中却是闪过一丝光亮。
“二钱银子是吧，我要了。”
摊主却不乐意了，“谁说二钱银子了，那是方才的价格，现在我要，一两银子！”
檀香有些不快，皱着眉说道：“你这摊主，怎地见我们不是淮城人就这般坐地起价！”
“成，一两就一两，给钱。”姚窈将手中折扇一把收拢，用眼神示意檀香。
檀香只得付了钱，接过了络子。
离开时那摊主仍是笑眯眯地，檀香转身时脸色仍是不愉。
即便已经转身，周围之人还是能隐约听见她愤懑的声音，“公子，你当真喜欢这络子么，那人明显是见我们是外来可欺之人”
二人身影消失在转角处的片刻，不知从哪里来了几个人影，径直走向姚窈方才待过的摊位。
除了摊车上悬满的各色挂饰，哪里还有方才那个与姚窈坐地起价的白发摊主。
一脚踢倒眼前的摊车，其中一道身影环顾四周，目光如朔风过境一般地扫过每一个角落。
“追！”有人用口型，无声说道。
几人神色交换片刻，又各自没入人群，消失不见。
离开那鼎沸异常的互市街道，姚窈与檀香在错综复杂的乱巷中行走。
待主仆身形再度出现在巷尾之事，哪里还有什么蓝衫公子与年轻小厮。
分明是一个带着面纱年轻的富家小姐，与清丽可人的近身侍女。
檀香往身后的巷子确认了好几遍，才放下心来，“小姐，无人跟来。”
“先回落脚处，那东西你可收好了？”姚窈问道。
“小姐放心，收好了。”
确认前路顺畅，两人才慢步前行，走回事先准备好落脚的宅子。
出会都这一路，姚窈为了行事方便，一概是男装打扮，若不是在途中都未收到与淮城有关的消息，疑心出事，她也不会趁着林昭与齐天阳去知州府的时候，出门招摇。
天机阁在淮城也有许多产业，她们所在的这处宅子便是其一，将淮城之事的信息送给林昭之事，天机阁还顺便提供了落脚的地方。
可惜林昭一进城便与齐天阳一同被请去了知州府，姚窈身份不便，告诉林昭她先来这处宅子等他。
宅子不能暴露，林昭也只能伺机而动，避开淮城赵氏耳目，才能过来与她一见。
看如今的情况，林昭应是还没来得及过来。
姚窈心下一松，若是林昭瞧见她偷偷外出，不知道又该用什么话来诓他。
“小姐，您看。”一进门，檀香就燃起了油灯，待屋内各处接连被照亮，她才将一张纸条奉给姚窈。
这是今日付钱之时，那白发摊主趁机塞给她的。为了掩人耳目，她还与那人演了好一出戏。
姚窈接过纸条，凭着愈渐炽亮的火光，瞧清了上面的一行字：
淮城线已断，明日子时，回春堂。
纤细净白的手指将密文置于烛上。
她神色凛然，看着黑色的字迹被跳动的火舌贪婪吞噬，遁于虚无。
才缓缓开口：“阁中在淮城埋了几处暗线？这回春堂，是几级。”
檀香也看见纸条上的字迹，心下了然：“淮城设有三处暗桩，两处地级，一处玄级，其间互不相扰，而这回春堂，是第四处，为天字级。”
“天机阁统一将各地所设的据点分为天地玄黄四级，天字级是其中最高级，为保证机密性，低于天字级的所属并不会知晓在其上还有天字级存在，而甚少有大事需要劳动天字级主动现身，因此天字级暗桩很少动用，一旦动用，那便说明”
姚窈指尖轻捻，冷声道：“那便说明，有了叛徒，且至少是地级所属。”
檀香额间都溢出丝丝冷汗，她许久没有瞧见小姐这般动怒的时候，平日里除了与林昭少爷有关的事，小姐都不太关心。
而现在，她偷偷地抬头看了姚窈几眼，面纱已经揭下，露出足以让世间任何人为之倾倒的慑人美貌，潋滟若山泉的眸中仿佛聚集着整个雪原的风暴，刺骨的冷意奔涌而出。
檀香无声地打了个冷颤。
“明日你乔装一番，去回春阁问问，必要将淮城近来之事无一遗漏地记下，再向我汇报。今日有些晚了，你也休息去吧。”
檀香退走，“奴婢知道了。”
“门不用关紧。”
手上动作一停，“是。”
林昭踏着月色而来的时候，姚窈已经睡下了。
他轻手轻脚地走进房间，屋内还留着一盏油灯，微弱，却足够看清。
姚窈睡得不是很安稳，即便睡着，眉间也总是微微皱着，骨节分明的手指轻柔地拂过，仿佛神异无声的咒语，冲淡她梦中的忧愁。
仔细的端详着眼前的人，白日里活泼好动的姚窈，此刻静下来，时而轻颤的眼睫看在林昭眼中，像是林间舞动的精灵，翩然起落间，就夺去了他的所有目光。
淮城之事本就无人上报，会都亦是不知，皇帝不能明着下旨清查堤坝无故损毁一事，只得在林昭的建议下，派林昭与齐天阳同往淮州，以征兵之名，行暗查之事。
淮城形势复杂，位置复杂，林昭原本并不想带上姚窈。
此次他破天荒的带上她，并非是想叫姚窈以身犯险，而是天机阁密信中特意写了：密药研制需要，带上姚家女，天机阁会护其周全。
若将姚窈孤身留在会都，从前镇都候身份中立，又握有军权，林昭并不担忧。
而今姚方与赵氏关系密切，再加上楔罗首领的供词，林昭第一次觉得，他誓死护卫的会都，比生死搏杀的边关战场，还要来的险恶。
他再也不敢将姚窈置身于看不透的会都。
如若可以，谁又愿意总相隔千里，不得相见。
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