“平郡郡守丁坤，以威逼利诱之法勾结平昌客栈掌柜崔广，平昌县令左轶明，行妇孺买卖之实，多造杀孽，其罪当诛，且无悔改之意，罪不容赦，本官判你秋后问斩！”
丁坤大惊失色，高喊，“国主恕罪！臣愿意将功补过……”
“拖下去。”楚天佑毫不动容。
之后，楚天佑看向了一旁沉默的左轶明，宣判，“平昌县令左轶明，收受贿赂，与郡守、恶民勾结，为之掩饰包庇。诸恶败迹，无悔改、坦诚之意，故不念其受胁迫苦衷，从重处置，本官判你于市井口执绞刑。你可服气？”
左轶明缓缓抬起头，“罪臣认罪，恳请国主允许臣书绝笔信给家妻，见儿女一面。”
“嗯。”楚天佑点了点头。
忽然，他看见了门外有个小影子，便问，“何人在外？”
众人望去，竟然是欣桃的女儿，任思锦，她一双眼睛肿的像核桃一样，一直看着跪着的左轶明。
“小思锦。”珊珊和楚天佑对视了一下，出来接任思锦。
“珊珊阿姨，我能不能跟左大人说话？”小思锦带着哭腔问。
白珊珊看向了楚天佑，得到了默许以后，带着任思锦到了公堂之上。
左轶明平静地看着任思锦走到了自己的面前，看着她缓缓跪在了自己的面前，流着泪，喊了一声父亲。
左轶明的心防陡然被击溃，一旁的欣桃也有些惊愕了。
他们从来没有告诉小思锦，生父是左轶明。
之后小思锦三拜其父，含泪起身，用她纤细娇小的手狠狠甩了他一巴掌。
众人惊愕，就连左轶明也愣在原地。
小思锦大喊一声，哭着扑到了欣桃怀里，“娘，我再不问你要寻父亲了，我只有你，也只愿意要你。”
公堂静默，楚天佑感怀地摇了摇头，
“左轶明，这世间没有任何事值得牺牲血脉亲情，金钱、权力与□□，年盛之时或能有一晌之欢，到残灯之年方知此生一无所有。”
左轶明将斜着的脸看向了扑在欣桃怀里痛哭的欣桃，想起她小小身影流连香火楼中，寻找年轻男子去见欣桃的情景。
她应当是多么想要一个能护他们妻女安好的父亲，可他一直将他们妻女当做招财、护佑仕途的工具。
楚大人的话，也砸到了他的心里。
不用等到残灯之年了，如今他命数将近，那些权力消弭，金钱无用，剩下的只有那点苦涩的牵挂……
秦州发妻，欣桃，小思锦，小思程……
想着，眼泪滑落。
白珊珊眼圈红了，她想起自己见过左轶明看小思锦的眼神，眼中涌动的情绪是那么柔软温和。
天下至恶之人也有本善，奈何一步错，步步错。
“珊珊，你将思锦带下去吧。”楚天佑说。
白珊珊嗯了一声，就要来拉小思锦，小思锦大喊了一声不要，紧紧抓着欣桃，哭得更欢了。
她知道坐在堂前的这个人，能够决定她娘亲的生死，如果走了，说不定他就杀了自己的娘亲。
白珊珊的心太软了，站在她们母女面前，始终不知如何去拉开小思锦，转头望着楚天佑，却发现楚天佑神色坚决。
于是她尝试几次来拉小思锦，小思锦紧紧拽着欣桃，忽然松手，跪在了白珊珊面前，几度叩首。
“珊珊阿姨，我求求你，让大人不要杀我娘，我只有她了。我可以不要父亲，但我不能没有娘亲……我求求你们了，她真的不是故意的。”
白珊珊伸手捂着自己的嘴，眼泪簌簌而落，转身看向了楚天佑，他似乎也有些动容了。
“天……”白珊珊忍不住开口，“楚大人……”
楚天佑深深沉了一口气，闭上眼睛，对白珊珊说，“珊珊，我不能让我的不忍，成为他们残害百姓的理由。”
“可……”
白珊珊忽然明白过来，他也是至孝念亲之人，只是他也是一国之主，行事必须依照法度，任情也坏法。
实是两难，他心里也必不好受。
楚天佑举起惊堂木，正要吩咐衙役拉下小思锦，宣判欣桃之罪的时候，一个红衣少年冲上堂前来。
几个衙役眼疾手快将他挡住，他扶着衙役的棍子，急匆匆地看着哭得一塌糊涂的欣桃母女。
任姜氏惊而起身，斥道，“公堂之上，你怎如此鲁莽？”
任思程目光落在了任姜氏身上，松手，后退两步，抬手施礼，“母亲，是儿子失礼了。”
“母亲？”赵羽一愣。
任姜氏转过身来，欠了欠身，“是，这是民妇的嗣子，任思程。”
说完，她又转身对任思程道，“快下去。”
任思程撩起衣摆，扑通一声跪下，叩首又叩首，道，“母亲，堂下有儿子亲生父母，儿子不能视而不见、听而不闻。父母之恩，云何可报，万望母亲谅解我一片孝心，替父母向大人求情。”
楚天佑听见这一句“父母之恩，云何可报”，又想起了自己的母后。
“让他上前来。”
“是。”
衙役退开，任思程上了堂前来。
“草民任思程，拜见大人。”
“免礼，任思程，你有什么要为左轶明与任欣桃辩解的么？”楚天佑问。
任思程道，“大人，父母之错伤及平昌县百姓无数，实则难恕。但是大人，杀一个罪犯容易，还是教他悔改，弥补过错容易？”
楚天佑看了任姜氏一眼，没想到任氏夫妇将左轶明的儿子教得这么好，是可造之材。
“左轶明与任欣桃，互相勾结，参与贩卖妇孺，如此重罪能如何弥补？”楚天佑偏要试试这少年。
任思程不卑不亢，直问他，“大人可曾详问香火楼中境况，手中卷宗各个命案的真实情形？”
楚天佑一惊，他确实不曾一一细查。
“来让一让，来让一让……”
丁五味可算回来了，他和衙役们抱着一大摞东西，一律堆在了师爷面前，满头大汗，道，“来，算算。”
赵羽瞧丁五味这一身的公公打扮，开口道，“丁公公，你这是做什么？”
丁五味嘿嘿一声，“抄楼。”
“抄楼？”
丁五味道，“这些是我从香火楼中查抄出来的账册和一些记录，账册呢就交给师爷去核对情况，这个记录呢就由我口述给……”
丁五味指了指坐在公堂上的楚天佑，“楚大人，作最后的判决的凭据。楚大人，您看如何？”
楚天佑望着丁五味略显谄媚的笑，点了点头。
于是，丁五味开始表演，转身对众人道，“不错。此案确有回旋之处。香火楼共有三代掌事，第一代就是本案的始作俑者章机图，第二代就是被迫从事的崔妙娘。我想，在场诸位认识崔妙娘的，没有认为她该死的吧？”
丁五味环视了香火楼的人，只见她们面面相觑，眼中有泪。
崔妙娘虽然是鸨娘，但她待她们总是尽己所能地好，最终因愧自残，才离开了香火楼。
离开了香火楼以后，她也不曾离开平昌县，一直力所能及地帮助他们缓解苦难。
她与她们一样都是可怜之人。
“请大人饶恕崔妙娘一命。”众人下跪求情。
崔妙娘泣不成声。
“第三代就是堂下跪着的任欣桃，她确实是为虎作伥，但是我觉得罪不至死。”
说完，丁五味把人事造册递到来楚天佑桌前。
“您请看，这上面所记的人数核对不上，每病故一个人，册子上都会少两个人。而且记录详实人名的册子各有不同程度的损毁，为了掩盖其人的真实名姓，断了互相对应的凭据。”丁五味道。
楚天佑翻阅之后，发现确实如此。
丁五味道，“我请衙役清点过册子上的人数，与香火楼中的人数对应不上。其中对于孩子的记录，更是糊里糊涂，很不清楚。”
楚天佑问任欣桃，“你这么做的理由是什么？”
任欣桃欲言又止，人群中有人出来解释。
“这些记录下来的病死的人名，其实是逃走的人的名字。沉井的人中有一半是不堪重负，含恨而死的，还有一半是病死的人。泡在井里面目全非，无法辨明身份，正好替那些逃走的人遮掩。至于孩子这些糊涂账，欣桃也做过手脚，有一些无依无靠的女婴因而回到了其父家中。”她说着，搂紧了自己的女儿。
“我也想送走女儿，可是孩子的父亲不想要女婴，而欣桃也有些瞒不住了，我便走不得了。”
其他人也都沉默，未有人反驳。
当初众人皆传不识崔妙娘，不知掌事是何人，就是替欣桃遮掩身份，希望能换得脱离苦海的机会。
还有一个妇女，牵着一个瘦弱的小女孩从人群中挤出来。
“大人，我也愿意替欣桃求个情。”
楚天佑问，“你也求情？”
“是，”妇女道，“我因为多次小产，再也不能生育了。万念俱灰之时，她说送我离开，可是我实在无处可去，于是她将道姑的女儿给我抚养。我与女儿相依为命，才能够苟活至今。”
白珊珊不解，“道姑不是早已抱着女儿跳楼了么？”
楚天佑眉眼低沉，“她必是不忍。”
“是，亲生女儿谁能忍心？她临终之前还是用自己的身子护着孩子，让她活了下来。欣桃一直养着她，后来才送给我抚养。”
……
这一番陈情，欣桃反而不是那么罪大恶极了，法不外乎情理。
楚天佑道，“任欣桃，你为虎作伥、助纣为虐，罪大恶极，本应判你绞刑。但念你这些年良心未泯，且香火楼中人皆为你求情，本官饶你不死。但死罪可免，活罪难逃。判你从今而后剃发修行，终身不得离开庙宇。望你今后常思己过，以警示、教诲他人。”
任欣桃、任思锦与任思程皆跪拜谢恩，“多谢大人。”
之后，楚天佑看向左轶明，“左轶明之罪，如若因情不杀，不足以惕厉百官，有违国主整顿吏治之志。本官绝无改判。”
惊堂木一落，他问任思程，“任思程，你可有异议？”
“草民没有，唯有一请。”任思程直视楚天佑。
“讲。”
任思程望了一眼坐在一旁的任姜氏，道，“请大人允许草民移居平昌县，替父母赎罪于万一。”
“你想清楚了？本官不会因此，特赦左轶明与任欣桃。”楚天佑问。
任思程又看着任姜氏，眼泪落下，“母亲，请恕儿子不孝。”
说完，他长拜，“草民想得清清楚楚，乞望大人成全。”
任姜氏伸手抹泪，一同跪下，“大人，民妇与我夫亦愿意举家搬迁至平昌县，设学堂，以己之力教化民众。”
任思程十分感怀，伏跪在地上哭泣，呜咽着直道，“父母之恩，云何可报……”
楚天佑叹道，“左轶明，有子如此，你也不枉此生了。”
惊堂木落，尘埃落定，可楚天佑的情绪迟迟无法平复。
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