薛淞跪在床头, 看着病容憔悴的薛老爷，不禁心中一阵阵心酸。薛霖和大夫已经把薛老爷的病情告诉了他，这病情分明就是后世的脑溢血。以现代的医疗条件, 挽救过来的可能性也不大。在这里，那基本就是不能好了的。他自离开金陵城, 与薛老爷也已经多年未曾见面。孰料再相见之日, 却已到了分别之时了！
薛老爷见到分别许久的儿子却是极高兴的, 精神都振作了些。特别是薛淞一家都千里迢迢地从京城赶来了, 他抚摸着乖巧立在床头的薛虬和薛舒辰, 满眼都是慈爱和不舍。
薛虬和薛舒辰都长大了, 薛虬已经有十岁了, 出落成了个清俊健朗的小少年，舒展阳光，举止有仪, 让人看看就觉得眼前一亮；舒辰虽然只有六七岁，但眉目如画，明眸皓齿，可见长大后必是出众的美人。这两个孩子, 言行举止, 都是大方而洒脱，儿子儿媳把他们的教养得极好。
毕竟是自小生在官宦之家的，交际来往的圈子不同，耳濡目染之下, 自然就与普通富贵人家的孩子不同。薛老爷不由想起另一个孙子薛蟠，暗自叹了一声，虽然薛蟠年龄还大了些，但论起谈吐举止来, 比起薛淞来可是差得远了。
也罢，不是每个人的天资都是一样的，薛老爷望了望正在床边伺候着的薛霖，心中思忖道。薛霖就比不上弟弟，那薛蟠比不上自己的堂弟，也不出奇啊！
倒是薛霖的女儿瑾萱，端庄美丽，读书上头比起薛蟠来强了许多，而且行事稳妥，这两年还饶有兴味地想跟着他学习管家生意。
王秀云起先还不以为然，说是女儿家最要紧的是娴静，有那功夫不如多学习些女红，能念《女则》就可以了，何须那么劳神。
薛老爷和薛霖想起薛淞每回写信回来，都会殷殷嘱咐，让他们好生教养侄子、侄女。不要拘泥于男女之别，不可宠溺薛蟠，把他养成骄横纨绔，那薛家的财势就反会成为祸根，累及了薛家和他人；瑾萱聪慧，也不能埋没了她的人才，有本事的女子不会被困于后院的。尽管不能像男子一般出人头地，但也能有自己的一方天地。就比如方氏，终日打理薛家的生意产业，实则也算是古代的职业女性了，生活得就颇为充实自在。
为了怕家人不以为然，他还举出例子来说服。薛淞说如今京城的文臣圈子里，可看不上那种只会读《女则》，没有才华气韵的姑娘，就是那句‘女子无才便是德’，也是首先推崇有才华的女子。
方氏掌管着‘芳华居’，与京城里官宦高门的女眷都很熟悉，对她们这样门第里择媳的要求可是清楚得很。别看她们嘴上也道，只要女孩子家贞静贤良就好，实则可不是那样的，品貌、本事、眼界，才是她们选择的标准，大户高门的，难道还少人伺候么，要女眷自己勤做女红？薛家要想给瑾萱寻门好婚事，就要也花大力气培养她，学问本事是不分男女的，那是自己终身都能受益！
薛老爷觉得薛淞说得有理，如果瑾萱被养成王秀云一般大字不识，那才是糟糕呢！他为了瑾萱和薛家考虑，也是想让瑾萱嫁个好人家的。
当初如果薛家就有今天这样的光景，他应该不会去向王家提亲的了。王家那位嫁入荣国府的贾王氏他不知如何，那被‘流放’到金陵城的王子胜贪婪庸碌，王秀云脑子也不聪明。如果不是王家的次子王子腾是个厉害人物，王家也未必会比他薛家强多少了！
薛老爷心中想着这些事，看着薛虬和薛舒辰风尘仆仆的，面上已经现出倦意，吩咐薛淞和方氏带着他们先去收拾歇息一番，他精神还好，尚无大碍。薛霖连忙派下人带着薛淞一家去了早已安排好的院子里，如今薛老爷病重，薛淞一家就不好住到自己的府上了，方便早晚侍奉老父。
薛淞让方氏带着孩子先去安置，他独自守在薛老爷身边，想和父亲说说话。他心中难受，这样的机会，已经不会太多了。
薛霖见状，便道薛淞带来的药材极好，他去请大夫看一看哪些合用，整理出来给薛老爷服用，便起身离去，把这时间留给父亲和弟弟。
薛淞向薛老爷细细讲叙了在自己这些年来在京城的情形，有些事情他在书信里告之了，有些事情却不方便书写于纸笔之上。这时，在父亲的病榻前，薛淞再无隐瞒，包括当年忠义亲王兵变时的惊心动魄，他的打算策划和他对贾王两家的疏远、堤防。
当薛淞讲道这红薯是如何被运入华夏，已经送往各地试种，那红薯的产量有多高时，薛老爷悚然一惊，随即心中生出一股懊恼和惋惜。
如果这红薯真如薛淞所言的那般，这样一种高产的作物献给朝廷，那份功劳可是很大的啊！做成了，薛淞说不定能得个封爵或者升官呢。就这样拱手相让，真是太不划算了。
“这是忠孝亲王逼迫你的么？”薛老爷愤然问道，薛家和薛淞已今非昔比，小事上退让谦恭，花费些钱财那都是不妨的，但这样关乎着前程名声的，怎么能轻易放弃了呢？
“父亲，仅仅凭借我自己的力量，哪里能顺利从吕宋取到红薯来？”薛淞苦笑着道，其实也并无不能，只是
“如果你力有不逮，那为何不向家中求援呢，薛家，是你的家族啊！”薛老爷深吸了口气，涩然地道：“为父知道你与兄嫂是有些不睦，但是也没有大的恩怨，终究是亲兄弟啊！”—肥水不流外人田，让薛霖加入出力，日后也能分润不少好处，对薛霖和薛家，都是极有益的！
“要远涉重洋，吕宋那里是西洋人的地盘上，大周在那里的势力并没多少。也只有像忠孝、忠顺这样的皇子，才有足够的势力和力量来办成这事。忠顺王先后派出了三伐人手，花了不少力气，才终于得手。就说之后的培育和推广，薛家就无能为力。”薛淞摇头道。
见薛老爷似乎还有些不服，薛淞犹豫了一下，决心向父亲透露些许秘密。
“父亲，当今皇上年岁日高，精力眼神已经不济，我的座师吴尚书时常陛见，这是他悄悄告诉我的。如果当今处理朝政无力，那个位子说不得会提前交到皇子们的手中。父亲觉得，下一任江山之主会是哪一位？”
“你的意思是说会是忠孝亲王？”薛老爷吃了一惊，忠孝亲王追讨欠银可是引起了轩然大波的，论起名声人缘来，在皇子中并不算很好的。
“没错，我看好他！您不在京城，也不在官场，许多事情看不明白。忠孝亲王性情坚毅不拔，是个能实实在在做事，做大事的人。如果没有他坚决追讨来的欠银，边疆兵事都难稳住，忠孝亲王其实功劳甚大。这一点，朝臣知道，皇上心中也是明白的。这是祖宗传下的江山，帝位传承可不会只凭自己的喜好心意。在诸位皇子中，论出身，论实绩，也论势力，其他人难以与忠孝亲王和忠顺王兄弟联合起来的力量相抗衡的，而忠顺王是全心全意支持自己兄长的。”
“所以，最后能坐上那个位子的，必定就是忠孝亲王！那红薯就是我献上的投名状，如果此举能帮助忠孝亲王增加上位的筹码，那这份功劳日后能取得的回报会是加倍的！这不值得赌一把么？”薛淞道。
薛老爷沉默了一下，点头赞同了薛淞的说法。他是个生意人，生意人中做得最成功的莫过于吕不韦，是最成功的投资。至于日后他的结局，薛老爷望了望薛淞，他相信这个儿子的眼光，也相信他能知进退，有自制之力。
“淞儿，你自小敏锐聪慧，仿佛是与生俱来的本事，你哥哥比起你来，就差了很远。好在他为人还算本分，守成家业，还是可以的。”薛老爷缓缓地道：“日后为父去了，你和霖儿要相互扶持着，把薛家支撑起来。霖儿的本事眼界不如你，虽然他是薛家家主，但很多方面，还需你给他掌掌砣!”
“只是，”薛老爷想起一事，苦笑着道:“你是朝廷官员，按照规矩，等你就要辞官守孝。三年啊，耽误了我儿的前程啊，唉！”
薛淞心中一酸，安慰父亲道：“您不必牵挂此事。其实，这几年朝廷不会安稳，能避开些，也未尝不好。以后，我自然有自己的法子起复的，别忘了，我的座师是吴尚书呢，还能被人抛在一旁不成？”
“不过，如果我猜测得不错，最后是忠孝亲王登上大位。”薛淞沉声道：“贾家、王家，四王八公都是他不待见的旧勋贵，以儿子看来，那些旧武勋家族中也着实少有对朝廷有用的人才，却坐享富贵荣华数十载了。若是再不知收敛，以忠孝亲王的性情，是容不下他们的。咱们薛家倒是何去何从，那也该有个章程，我怕兄长他碍于情面，会被贾家王家带入歧途！”
“你放心，我会嘱咐他的！只是，日后你的侄子侄女，还需要依仗你几分。”薛老爷闭了闭眼睛，对薛淞提出了这个要求，语气恳切。
薛淞默然了片刻，对着薛老爷充满了期盼的目光，终于点头轻叹了一声：“您放心，我不会不管他们的！”
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