却说张角离开洛阳，路经大兴山，见百姓多受瘟疫感染，便在山下一个村庄停了下来。原来这庄就是邓屯，邓茂、邓盛正为村民感染瘟疫不知所措，见来了几个道士，说是能医治温疫，便请到家里，捧出酒坛，热情款待，以求防治瘟疫之法。张角尝了口酒：“此酒不同寻常，可祛寒防疫。”于是便叫徒弟取出所带草药，着邓茂、邓盛取山泉之水放锅内熬煮，过滤后倒入酒坛，用白布密封坛口。张角手指蘸水，先在白布上圈点画符，接着双手合十，口中念念有词。画符念咒毕，即着邓茂、邓盛将药酒送往各家饮用。
次日，患病村民均已康复，携带钱物蜂拥而至，表示感谢。张角分文不取，说是“大贤良师”治病为民，不为捞取钱财，只求百姓太平。村民一听乃是仰慕已久的太平道“大贤良师”，纷纷跪地拜呼。邓茂、邓盛见张角治病如此神奇，便拜为师。张角也不推辞，叫在山脚下建一道观，吸收教徒，劝人行善，为来往百姓看病祛灾。张角还派徒弟程远志来此道观任道长，作为一方。
又过了几年，张角收徒五百多人。太平道设立三十六方，小方六七千，大方万余人，教徒发展到四五十万，传遍了青州、徐州、幽州、冀州、荆州、扬州、兖州、豫州，八州百姓家家供奉“大贤良师”，声势日渐扩大。
中平元年（公元一八四年）正月，张角认为，经过十多年的努力，起义条件已经具备，“至难得者，民心也，今民心已顺，乘势举事，正当其时。”便与张宝、张梁找到于吉商议。于吉说，秦朝苛政。民苦已久，终逼陈胜、吴广揭竿而起，当为农民造反之鼻祖。借助鬼神感服民众，堪称明举。陈胜、吴广用丹砂在绸子上写下：“陈胜为王”，放在别人所捕鱼肚里。士兵买鱼回来烹食，发现鱼肚里帛书，甚感奇怪。陈胜又暗地派吴广到驻地旁边丛林神庙中，夜间提着灯笼，作狐狸嗥叫：“大楚将兴，陈胜为王”。等到陈胜振臂高呼，众皆响应。王莽残暴压榨百姓，绿林、赤眉起义，皆借助鬼神，以振其威。若利用道教，假以鬼神，大事可举。
张角兄弟受到启发，便把“苍天当死，黄天当立：岁在甲子，天下大吉”作为童谣四处散播，“苍天”指东汉王朝，“黄天”指太平道。中平元年是甲子年，意思是甲子年推翻东汉王朝，以求天下太平。张角让弟子们秘密到八州各地，在大街小巷、寺庙、官府，甚至城门，到处用白土写满了“甲子”两个字，作为起义暗号。通知三十六方，定于三月初五同时起义造反。
一切准备停当，即着马元义带着唐周等一干道徒，暗带金帛，潜入京城，结交十常侍封谞，探听朝中消息，以为内应。谁知唐周竟然从马元义处盗走张角给封谞密信，径投大将军何进处告密。先前各地也曾申表奏报：太平道猖獗，恐其作乱，宜早图之。封谞却说，只是为人看病，劝人行善，毋须多虑。灵帝便不理会。待何进把唐周密报及给封谞密信呈报，灵帝方才警觉，急忙召大将军何进调兵擒捉马元义，又将封谞一干人下监。马元义遭擒被斩，逃脱道徒急返报信。
张角得报，知道唐周叛变，计划泄露，决定提前起义。二月，张角自称天公将军，张宝为地公将军，张梁为人公将军。三十六方各立渠帅，称为将军，由张角统一指挥。令传三十六方，“八州并举”，数十万农民同时拿起了武器。他们头裹黄巾，因而史称“黄巾军”。黄巾起义爆发后，声势十分浩大，攻打郡县，火烧官府，没收官家的财物，开仓放粮，所向披靡。“旬日之间，天下响应，京师震动”。
黄巾起义军在对敌战争中，逐渐形成了三支主力部队：一支是张角亲自领导，活跃在幽、冀一带;；一支是由张曼成领导，战斗在南阳一带；另一支则由波才领导，像一把尖刀直插东汉王朝的心脏颍川附近。三支主力互相配合，形成了对东汉王朝首都洛阳夹击之势。
此时，汉灵帝慌了手脚，惊呼：“万人一心，其害甚矣!”急忙调兵遣将镇压起义：任命何进为大将军，率左右御林五营屯兵都亭，以保卫京师；在函谷、太谷等八个险隘要冲设置八关都尉，以加强洛阳外围的防御；解除“党锢禁令”，以缓和统治集团内部的矛盾;拿出宫中藏钱收买军队官兵，用西园马匹装备军队，扩充骑兵，以加强军队实力，一面派遣北中郎将卢植率精兵北上，阻击张角率领的黄巾军主力；派遣左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁率领精兵，围剿颍川波才率领的黄巾军。
且说太平道大兴山一方，张角徒弟程远志依靠邓茂、邓盛兄弟，用自酿琼浆浸泡药草，加上泉水熬制药水，为四方百姓治病祛疾，施舍粥饭救济饥民，吸收道徒一万多人。程远志接到天公将军“立为蕖帅，即日起义”命令，便立邓茂为副将。邓盛为参将，殷达为偏将，率领头裹黄巾义军攻城略县，杀富济贫，不数日，队伍发展到五万多人。
邓盛虽不懂兵法，但善于动脑，不断总结狩猎经验，建议把起义部队按甲乙丙丁分为四部，甲乙丙部每部一万五千人，各部按子丑寅卯列队，部设领部，队设队长，渠帅程远志为总指挥兼领甲部，作为中军；副将邓茂为先锋兼领乙部，作为先行；偏将殷达为后应兼领丙部，作为后援。参将邓盛则兼领丁部五千人，负责战前准备、战后清理以及粮草、军械等军需物资的筹措、管理、运送一切勤杂军务。程远志按邓盛所说，操练演习，运行有序，进退有方，军需物资管理井井有条。
这日攻打良乡，邓茂率乙部城门叫战。城门大开，只见一将率官兵出城迎战。邓茂一马当先，挺枪冲杀过去。二人你来我往，战有十多回合，只听邓茂大喝一声，将敌将挑于马下，余者退回城中，紧闭城门。邓茂督催军士攻城，城上擂石滚木俱下，邓茂只得退军。程远志率甲部来到，两部合军一处，连攻两日不下。程远志与众将商议破城之计。邓盛说：“敌方合官兵、部曲之力，坚守四门，箭驽石木，难以靠近。若分兵连天加夜攻城，城即可破。”接着，又详细讲述了具体攻城破敌办法。程远志依计而行，命甲部子丑两队攻打南门，寅卯两队攻打东门；丙部子丑两队攻打北门，寅卯两队攻打西门。攻打四门将士，白天两队轮番喊杀佯攻，不得靠近城门；夜间一队点燃火把呼喊佯攻，一队悄悄潜伏城门两侧，等待城门开时冲杀进城。邓茂率领乙部，退十里安营，白天制作绳索云梯，夜间分四队从四角攀墙入城，潜行四门斩杀守门官兵，接应攻门将士入城。
是夜子时，阴云密布，义军依计而行。守城官兵，顾门顾不了墙，顾墙顾不了门；顾东顾不了西，顾西顾不了东。乙部义军打开四门，接应甲丙两部入城，内外夹击，守城官兵、部曲四散而逃。邓茂一马当先，率领乙部冲入县衙，斩杀多名县吏，县令仓皇逃命。程远志率领甲部进入县城，及至天明，开仓放粮，救济百姓。邓盛率领丁部将马匹、物资、粮草等登记造册，运往大兴山囤放，以供军用。
幽州刺史闻知良乡失守甚为惊慌。但刺史一职只是巡查督办，并无兵权，便急召校尉邹靖计议。邹靖对刺史称：“敌众我寡，各郡县自顾不暇，豪强部曲不服调遣，宜速出榜招募义勇，扩充兵力，以求自保。”刺史别无他法，随即申表上奏。何进上奏灵帝，出榜各州郡县，招募义勇，以保地方。
招募榜文行至涿县，引出了后世众人皆知的刘关张“桃园三兄弟”。刘备，字玄德，身高七尺五寸，面如冠玉，唇若涂脂，两耳垂肩，双手过膝，目能自顾其耳；关羽，字云长，原名关诩，字长生，身高九尺，髯长二尺，面如重枣，唇若涂脂，丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛；张飞，字益德，身高八尺，豹头环眼，燕颌虎须，声若巨雷，势如奔马，形貌异常。
刘备乃西汉景帝之子中山靖王刘胜之后，帝王祖宗八代自由史载，不必多说。单说刘备父亲刘宏曾举孝廉，当过官吏，不久去世，致使家贫。刘备年少时，不爱读书，喜欢骑马养狗、注重衣着打扮，性格宽和，少言寡语，工于心计，喜怒不形于色。他庄东南角有一棵五丈多高的大桑树，远远望去，童童如车盖。刘备少时曾与本庄少儿树下游戏，说：“吾长大必乘此羽葆盖车。”年长者呵斥他：“休得胡说，免遭灭门之祸。”他则说：“来往行人感到奇怪，县城一个叫李定的相命先生说，此家必出贵人。”如此小儿竟然说出此话，叔父刘元起很好奇，见其家贫，时常给予资助，他的妻子说：“各有各的家，咋能这样经常资助呢？”刘元起说：“遍观吾庄刘氏小孩，无人可及。刘备这孩子不是平常人。”刘备十五岁时，刘元起去见刘备母亲，说是愿意资助刘备与自己儿子外出游学。刘母早有其意，但苦于家贫，今见婆弟慷慨解囊，欣然同意。刘备与其儿便拜郑玄、卢植为师，刘备与年长于自己的公孙瓒友善，以兄相称。刘备不喜欢读书，不久便回家与母亲以贩履织席为业，相依为命。然而，刘备时常抱怨，同为帝王刘家宗室，祖上也曾封王列侯，可到自己一代，却败落如此，怎奈刘家宗室无不自顾，难以攀扯；家境如此，用钱易官无望；素有大志，难以施展。自从看到招募榜文，刘备喜出望外，自古“乱世出英雄”，如今黄巾军作乱，危及刘氏皇权，正是刘家用人之际，也是自己出人头地之日。转而又想，自己既非经天纬地之才，又无拔山倒海之力，即便应募，也不过是百万军中一士卒而已，还有可能枉搭性命。若遇盖世豪杰，与其结交，则如虎添翼，然后招幕义勇，加以笼络，有了本钱，方好经营。于是便在招募榜文前徘徊，故作哀叹，留意观察所寻目标。终于遇到关羽、张飞。三人相遇，互通姓名，各述经历，志向相同，意气相投，一拍即合，便在张飞庄后桃园中结为异姓兄弟。
刘备时年二十四岁，为兄；关羽时年二十五岁，但见刘备报岁二十四，自思乃流亡之人，岂能称兄，遂报称二十三岁，为次；张飞时年二十一岁，为三弟。刘备得关羽、张飞，喜不自胜，寝同床，餐同席，比亲兄弟还亲，说：“兄弟如手足，夫妻如衣裳。衣裳破了可以更换，手足断了不能缝补。”关羽、张飞被感动得五体投地。张飞卖酒屠猪出身，力大无穷，又爱结交，置有庄田，颇有家财，请了几个铁匠，置办铠甲，打造兵器。关羽曾拜韩守义为师，精通铁匠手艺，指挥铁匠为刘备打造双股剑，为张飞打造丈八点钢矛，关羽与自己佩剑相配，打造青龙偃月刀，重八十二斤，又叫“冷艳锯”。置办停当，带领所聚集五百多名乡勇投军。
刘备见了邹靖，邹靖引见刺史。刺史见刘备募集五百名乡勇，闻知刘备乃汉室宗亲，大喜，即命邹靖引刘备领所募五百名乡勇前往大兴山破敌，以防进犯涿郡。
刘备欣然领命，与关张同席共饮，说：“明日首战，当奋勇杀敌，扬名立威。”张飞说：“大哥放心，益德跟随大哥，定然奋勇当先，树大哥刘家皇亲之威名，使人不敢小觑。”
刘备黯然：“自高祖斩蛇起义，灭秦败楚建立汉朝，遂成刘家一统。中间王莽篡汉，光武帝破之才得复兴。岂奈外戚宦官相互揽权，朝政日非。惹得人心思乱，盗贼蜂起，才有今日之祸。”
张飞说：“大哥不必惆怅，若非朝政不堪，民众岂能造反；黄巾不起，哪有吾兄弟今日相聚。”
关羽说：“三弟所言不差，朝中奸佞朋党搅乱朝政，卖官鬻爵，地方贪官污吏肆意盘剥，欺压百姓。杀贪官，诛污吏，当是英雄所为。”
刘备知道关羽痛恨贪官污吏，便说：“贪官污吏着实当诛，怎奈黄巾贼首聚众造反，提出‘苍天已死，黄天当立’，锋芒所指东汉政权，明显是想借民众之力，推翻汉室，夺吾刘家皇权，岂能容忍？”
张飞说：“等灭了黄巾，匡扶汉室，辅助大哥一成正统，诛杀贪官污吏，驱除奸佞朋党，以求天下太平，百姓平安。”
刘备听了心中大喜：“若如此，二位兄弟当为头功，必然列王封侯。”
关羽说：“黄巾造反使我兄弟相聚，赐予建功立业之机。然依附造反民众，多为饥民百姓，依我之见，只可斩杀贼首，不宜滥杀无辜士卒。”
刘备点头：“二弟所言极是，对于贼众，当以劝降为要，一来可以收买抚慰人心，二来可以借机扩充吾军实力，以利后图。”三人饮酒至酣方睡。次日早起，带领五百义勇，随邹靖向大兴山进发。
且说程志远率领义军惩豪强，杀贪官，攻良乡，接连获胜，自料所向无敌，闻报五百官兵来剿，并未放在心上，即与邓茂只带乙部义军仓忙迎敌。
两军相对，刘备居中，关羽在左，张飞在右，出马队前。程远志勒马横刀：“‘苍天当死，黄天当立’，义军到处，无不望风而逃。尔等何家豪强部曲，竟然为刘家卖命，前来送死。”邹靖出马：“此乃皇家宗亲，姓刘名备，字玄德，两边乃其桃园结义的英雄豪杰关羽关云长，张飞张益德。”
程远志大声喝道：“什么英雄豪杰，不过是一伙帮狗踏屎，助纣为虐的帮凶而已。”
刘备大怒，扬鞭大骂：“反国叛贼，何不早降？”
程远志正要驳斥，邓茂早已按耐不住：“皇室宗亲，必当诛杀，何必多说。”说着，纵马挺枪直取刘备。刘备勒转马头，回身便走。右边张飞先是纵马向前，然后绕到邓茂马后，乘其不防，挺矛直刺后心，邓茂翻身落马。程远志见折了邓茂，拍马舞刀，直取张飞。右边关羽，舞刀纵马，从背后砍杀。程远志只顾前未顾后。措手不及，被斩两段。
乙部义军前面子丑两队见主将被杀，不退反进，跨前十步，严阵以待。后面寅卯两队收拾程远志、邓茂尸首转身撤退。前队掩护后队撤退后，缓缓后撤。张飞待要追杀，刘备见关羽已经调转马头，便止住张飞，领五百义勇全身而回。刺史闻报刘备未伤一兵一卒斩杀贼首，亲自迎接，赏劳军士。次日，刺史又将青州被黄巾军围困，太守龚景求救牒文让刘备看了。刘备表示愿意前往救援。刺史令邹靖领兵五千，随刘关张奔赴青州，暂且不提。
且说程远志、邓茂尸首运回，邓盛抚尸痛哭，发誓定报杀兄之仇，并与殷达商议，叫殷达带领甲乙丙部，护送所存粮草前往广宗与张角会师。殷达不愿离开邓盛，说是愿意一起为表兄报仇。邓盛说：“兄仇乃家仇，造反乃大义。速去广宗，交接后便回，再议报仇之事。”邓盛从丁部挑选一千壮士，留下部分粮草，其余皆由殷达率领义军护送到广宗交于大贤良师。殷达去后，邓盛把程远志、邓茂尸首入棺埋葬大兴山中，立碑祭奠：“刘备、关羽、张飞‘桃园三兄弟’名字，吾铭记心中，不报兄仇，枉为人弟。”正是：裹尸疆场多壮士，埋葬深山掩英名。欲知后事如何，且看下回分解。
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